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枯れた暮らし

クマ村長がやって来た。タケシがしばらく話し込む。

「わかりました。近くの村も当たって来ます」

「悪いな、頼むわ」

「レオン、俺の馬車と、荷馬車１台。準備しといて。整備済んでるから。５日分位」

「はい。師匠」

アルベルクに向き直った。

「とりあえず俺が行く。見なわからん」

カツミが帰ってきた。

「タケシ、フロー麺は２箱やけど、ノマドは３ついけた」

「そか。俺の馬車に積んどいて。あー。スライムのエサ。保冷箱用の」

「あれゴミスラやから何でも食べるで」

「ほな道の草でええな」

「うん。十分」

「ゴミスラって何ですか？」

「あー。スライムにゴミ処理させてるねん」

「？」

「もー。そんなん後でええ」

「タケシさん。保冷箱持ってきました」

「タケシー。どうしたのさ」とルークがやってきた。

「あれ、アルベルクさん来てたんだ」

「はい。実は....」

アルベルクがルークに説明する間にも、タケシ達の準備は進む。

「ポンプシャ...馬車引き具あるか.....いや。俺の馬車に乗せよ。ショーボーシャは荷馬車に固定しよ。後で工房に回るわ。アキラ、ホースも一緒に準備しといて引き具も」

「了解」

「アルベルク、すごいでしょ。タケシ」

「私にはもう何が何だか」

クマ村長が戻ってきた。

「タケシさん。集めてきました」

「助かるわー。生鮮は保冷箱に入れて荷馬車に奥から詰めて。んでほかのもんは.....アルベルクの馬車に放り込んどいて。アルベルクー。見とかんと馬車の中ぐちゃぐちゃになるでー」

「ハハハ。タケシ容赦ないなー」

「ルーク、ちょっと」

「ん？」

何やら耳打ちすると「了解！」とルークは去って行った。

「村長、悪いな、付き合わせて」

「いえ、いつもお世話になっているのはコチラの方ですから」

「農地は俺じゃわからんから」

「そりゃそうですよ。ハッハ」

馬車を止めて休憩中。パンと干し肉と水。

「ほんま遠いよな」

「すみません......」

「明日入ったら、まず農地見る。荷下ろしは後にしよ」

「わかりました」

レオンがすっと立って茂みの方へ。

パンパーン。

カースケが飛んで行った。

「うわぁああー」

茂みをかき分けて這い出たのは、ボロ雑巾のような男だった。尻もちをついたままガタガタ震えている。

「ひっ……た、助け……」

「レオン」「はい。武器なしです」

レオンが男の腕を掴んで立たせる。

タケシは男をじっと見た。頬はこけ、唇は乾いて、目は....タケシの手元。

「……腹減っとるんか」頷く男。

「三日……何も……」

「ほな座れ」タケシが干し肉を投げる。

ほんの少し躊躇した。が、耐えきれずに貪りついた。

アルベルクが小声で呟く。「……酷いな」

クマ村長が顔を曇らせた。「この辺りの村でしょう。不作で逃げ出したのか.....納税かも.....」

アルベルクがハッとする。

タケシは水筒を男に渡した。男は両手で抱えて飲む。途中でむせた。

「村、まだ人おるか？」

「……います……でも、もう……」

「案内できる？」男は震えながら頷いた。

タケシは立ち上がる。

「予定変更や。先にこいつの村に行く」

「ですが農地が…….」

「ここ、あんたの領やろ」

アルベルクが黙ってうつむく。

タケシが男を馬車に乗せ、村へ案内させた。

「あそこです」小さな家が数軒見えてきた。

「よっしゃ」

タケシは荷台に入って、手近な布にノマドとフロー麺を一抱えと、残っていたパンを全て包み込み、男の背にくくりつけた。

「これなら持てるな」

ガリガリに痩せた男が頷く。

「水で炊いたらすぐ食える。このままじゃ食えんからな。分けろよ」

「あ、ありがとうございます」

「ほな行き」

男は何度も振り返りながら、村へ向かって駆けていった。

カースケがパサッとタケシの肩にとまった。

商業地は、青々とした木立の向こう。大きな建物であふれ、荷を積んだ馬車が行き交っている。それを横目に見ながら、未舗装のみちを進んでいくと、やがて広い荒地に出た。

「これは.....いつからこんなことに.....」

唖然とする村長。

「タケシさん。耕作されていないどころか、ほらあれ」小さな木。

「ここらへん、完全に捨てられとりますな。これを戻すのは大ごとですよ」

「もうちょっと行ってみるか。あっち、家ある」ポツンポツンと小さな家が見えていた。

しばらくすると、カースケが飛び立った。

「カー」

「ん？どないした？」馬車を急がせカースケの後を追うと、小さな家の前でオロオロしている老女が。

馬車を止めて走った。

子供の泣き声！どこやっ！見回すがいない。

「あー。子供がー井戸にー」

慌てて駆け寄ると、水かさの減った井戸の中に5才位の子供が泣いている。

「レオン、ロープ。ロープ持ってこい」

レオンが取りに走る。

「おーい。待っとけーすぐ助けたるー」

井戸のなかに声をかけ、周りを見回す。一本の木に目が止まる。

レオンがロープを持ってきた。

後から村長とアルベルクが続く。

タケシは引ったくるように取ると、端を木に結わえつけ、井戸にロープを垂らす。

「レオン、ロープ、しっかり持っといてくれよ」

そう言うと、タケシは井戸の中に降りて行った。

「おーい、上げてくれー」

レオンが引くと、スルスルと子供が上がってきた。

ロープを解くと、老女に抱きついて泣いている。

「おーい。ロープ降ろしてー」

浅い井戸で、水かさも減っていたのが幸いして、子供は無事なようだ。

ふぅ。と井戸べりに座り込む。

「ありがとうございます」

シワだらけの手を合わせ、タケシを見つめる老女は、小さく痩せていた。

「おじちゃんありがとう」

「大丈夫か。うん。坊、いくつや？」

「７才」

そうかー。軽かったなー食えてないんや......

「ばあちゃん、家のもんは？」

「じいさんが寝とる。若いもんはおらんのよ」

「近所は？」

「あぁー。みんな似たようなもんでなー」

「ちょっと待っとってな」

と言うとタケシは馬車に戻った。

箱にノマドとフロー麺を詰めてレオンに渡すと、保冷箱をゴソゴソ漁る。

「あったー」

「ばあちゃん、ちょい台所借りてええか」

タケシはノマドの作り方を教えた。

じいさんが這い出てきた。

「誰...じゃ」

「じいさん、孫助けてくれたんや」

「んでな、ばあちゃん。みんなで分けて」

と出したのは肉の固まり。

「いたむから、今日すぐ。しっかり焼いて食べや。みんなで食うんやで」

「こんな....肉なんて長いことワシら......」

「出来るか？」

「.....」

「よっしゃ。ほな炊こ」

タケシは肉を切ってノマドの鍋にぶち込む。

子供が肉の匂いに目を輝かせた。

「坊、近所のもん呼んできたり。みんなで食べ」

「うん」駆け出す子ども。

それを見届けてタケシは立ち上がった。

「じいちゃんも食べ。元気出るで」

そう言うと馬車に戻った。