轍の宴Ⅳ ー重なる街ー

乾いた物流

執務室の大きな机。積まれた書類をパラパラめくりながら、アルベルクは考えていた。

面白い男だ。だがやはり、商売は素人だな。準国営なのに、あんな僻地で支店を出して。儲ける気がない？それじゃぁ何のために商売すると言うんだ。

物は動かしてこそ。動かす仕組み、動かせる力は、そう簡単に手にはいらないというのに。

それにしても、あのナットー。不思議な匂いだが.....美味かった。欲しいなー.......

トントン。

「入れ」

「失礼いたします」

「どうした」

「実は......城下に生鮮野菜が、入荷しないのです」

「ん？近隣から倍値で買い取れと指示したはずだが」

「どこも、ここのところの干ばつで、自領分が精一杯なので出せないと」

「倍でもか」

「はい.......申し訳ありません」

「うちの領内の生産は」

「それが......農民の働き手はほとんど出稼ぎに出て、今領内にいるのは年寄りと子供ばかりで.....」

「そうか.....では王都から買い付けよう」

「この暑さでは、王都からでは野菜が持ちません」

「........」

「........」

「干し野菜で....凌ぐか」

「はい。それもかなり高騰しておりまして、市中から不満の声が......」

「.......」

「行商などが持ち込むこともありますが、略奪が起こる有様で」

アルベルクは天を仰いだ。

「わかった。下がれ」

「はい」

なぜだ。何故こうなった。

他の物は普通に動いているのに.....

たかが野菜......

いつも買い取ってくれと言ってきたのに.......

うちだけが......ない......

アルベルクは立ち上がり、ゆっくりと振り返る。

窓の下の街は、今日も賑やかに動いている。

だが目を上げて、遥かを見ると、茶色い大地が広がっていた。

黒馬車に潜っていたタケシは、家の前に止まった馬車に、ギョッとした。

「またきよった」

馬車から降りた男が駆けてきた。

「コンドウ殿ーー」

薪割りをしていたレオンが、チラッと納屋を見た。

「もー......」

ゴソゴソ這い出したタケシの前に、息を切らせて立ったのはアルベルク。

「コンドウ殿、私......」

「ちょっと待って」

タケシは井戸で顔を洗った。

「どないした」

アルベルクは、仕立てのいい服に磨かれた靴。だが髪は乱れ、顔色も良くない。

「コンドウ殿。私、もう打つ手が......」

その時工房の方から、カーンと鐘の音。

「あ、昼か。腹減ったー。飯、食いに行こ」

タケシはキックボードを出してきた。

「それは......」

「キックボード。馬車でついてこい。レオン、飯行くぞー」

シュィー。

アルベルクは慌てて馬車に飛び乗った。

工房食堂は、黒、青、黄、白の制服が、賑やかに食事中。

その光景に驚くアルベルク。

お盆を持たされて、列に並ぶ。

「おばちゃん、今日の日替わり何や」

「ロックバードのハーブソテーやで」

「ほな、俺日替わり。アルベルクも同じでええか」

「は...はい」

「タケシさーん。ここ空いてるよー」アキラの声。

「おぉ」

タケシの横に座った。

前の席にレオンがお盆を置いた。

「ほんまお前、燃費悪いな」

カレーとラーメンを乗せていた。

「勇者ですから」

え？この男、勇者？薪割りしてたのに？

「食べよ。いただきます」とタケシが手を合わせると、レオンも手を合わせ、食べ始めた。

「あの....その麺は....フロー麺ですか？」

「いや、ここのはラーメン。生麺や」

テーブルの真ん中には.....

「これは、ナットーですか」

「あぁ。好きにとって食べ」

アルベルクは周りを見回した。

楽しげにおしゃべりしながら、職人達が食事している。

「.......」

「話は後で聞く。はよ食べ」

「はい」

レオンがカレーにナットーを乗せていた。

食事はおいしかった。やはりナットーは旨い。

「ほな、戻るで。アキラもこいや」

「うん」

盆を返却台に返す。

「ごちそーさん」とタケシがおばちゃんに声を掛けた。

「あ、ごちそうさまでした」

シュイーシュイーシュイー。

前を行くキックボード。

あれは便利だ。是非欲しい。

「まあ、上がって」

母屋の座卓の周りに座ると、カツミが顔を出した。

「あら、アルベルクさん。いらしてたんですか。お茶、入れるね」

「ほんで？今日は何？」

アルベルクは自領の状況を話した。

野菜がないこと、近隣からも入らず、乾燥野菜まで高騰していること。そして、自領の農地が荒れていること。

「生鮮が動かんとは聞いてたけど、そこまでとはなぁ」

「私、どうすればよいのか......」

「周りの領が、自分とこのは何とか賄えてるんやから、それ程酷い干ばつやないんやろ」

「でも」

「みんな自分とこの領地の方が大事や。よその面倒まで見れるかい」

「はい......」

タケシはしばらく腕を組んで考え込んでいた。

「ふぅ」お茶を一口飲んで、トンと置く。

「わかった。できる手は打つ。金かかるぞ。あと、これは貸しやで」

「はい」

アルベルクはふかーく頭を下げた。

「アキラ、ポンプ隊、今どないなっとる」

「３隊とも出てる。来週１隊帰ってくるね」

「タンク車とショーボーシャは？」

「タンクは王都で生産してるから、予備１台だけ。ショーボーシャも予備の１台」

「保冷箱予備あるか？」

「食堂用が１個、午前中に作ったやつ」

「１個か。ほなお前の家のんとルークの家のん引き上げてこい。カツミはノマドとフロー麺。何箱行ける？」

「あー。ちょうど出したとこなんよ。２箱かなー」

「そっかー。ほな持ってきて。んでレオン、クマ村長呼んできて」

みんなでがそれぞれに散ったあと、タケシはアルベルクと向かい合った。

「あんたのとこは人も多いから、焼け石に水やろうけど.....」

「......」

「水路は魔導やったな。飲料水も魔導やな」

「はい。城下は」

「自分の周りだけか。それでポンプ隊行ってないんやで」

「？」

「金あるとこは自分でやれってことや。王都にも行ってない」

「そうなんですか」

「あんた、金落とすとこ間違ってないか。あんたより、農民の方が悲惨やろ」

「......」

「よう考え」

そう言うと、タケシは台所へ行って、大きな箱を持ってきた。人が入れる程のサイズだ。

「それ、何ですか」

「スライム保冷箱。これで輸送しよ」

「スライムで？」

「あんたな、気になるもんばっかりやろ。うち、別にな、ぜーんぶ売りもんやから、商会来りゃなんぼでも買えるんよ。そやのに商品見んと、工房ごと持っていこうとする。そこらの行商でも、商会でめぼしいもん探していきよるのにな。ミナセの町でも作ってるし。町、ちゃんと見てきたら分かるんや」

「........」

アルベルクは返す言葉もなく、膝の上の拳を握りしめた。

「足。崩せよ。また痺れるで」