XNFA--ゼノファ--「ようこそ……地獄の最前線へ」

第三章 影纏

第33話 戦場

「よお、やってるみたいだな」

　前回会った時とは違い、とてもフレンドリーな笑顔を向けてきた。とはいえ、何故だかニヒルな笑みではあるが。

「どうも……えっと」

「ああ、すまない。名を告げてなかったな」

　そういうと、後ろの五人が前に出る。

「俺は火山豪(かざんごう)だ。よろしくな」

「深海靭です。よろしくお願いします、火山さん」

　火山豪(かざんごう)。赤髪赤目の短髪軍人。どすの利いた声の火山は、靭に手を差し出す。靭はその手を取り握手を済ませる。力強く手を握りしめられたので、靭も手を強く握った。

「いい力だ。さすがに、隊長を任されるだけはあるな」

「はは、どうも」

　この軍には、握手で人の強さを測る習慣でもあるのであろうか。靭は思わず、面倒だなーという苦笑いを浮かべた。

「わたくしは、日葵優子(ひまりゆうこ)でーす。よろしくお願いしますねー、深海隊長」

「えっと、よろしくお願いします。日葵さん」

　日葵優子(ひまりゆうこ)。オレンジ色グラデーションの長髪、眠くなりそうな緩い声と話し方で、ふんわりと笑顔を浮かべた。軍人とは思えない緩さに、靭は頬を掻き、戸惑いながら握手に応じる。

「天音静流(あまねしずる)です。どうぞよろしく、深海後輩」

「は、はぁ、お願いします、天音さん」

「天音先輩と呼んでもらってもいいかい？」

「あ、はい、天音先輩」

「うん、いいね」

　天音静流(あまねしずる)。アシンメトリーの黒髪、黒目。中性的な顔つきで、男とも女ともとれる顔だ。声までも中性なため、どう接するか迷う。今わかることは、タバコの差し入れと、後輩呼びと、先輩呼びさせる、ちょっとおもしろい人間ということだけ。

「岩倉巌(いわくらいわお)だ。よろしく頼む」

「よろしくお願いします、岩倉さん」

　岩倉巌(いわくらいわお)。とにかくデカい。守大よりもデカい。二メートルはあるだろうか。茶髪の七三分けスタイルで、一重の無表情。握った手は、名の通り岩のようだ。

「やっほー、豹藤(ひょうどう)ねいるだよー！　爪に愛って書いて爪愛(ねいる)だよん。よろしくね、深ちゃん」

「は、はい。よろしくお願いします、豹藤さん」

「硬いぞー、深ちゃん。アーシは深ちゃんより位が低いんだから、もっと砕けてけ！あと、アーシは名前呼びが常だから。そこんとこ、シクヨロー」

「わ、わかった、爪愛(ねいる)さん」

「うんうん、いい子だね、深ちゃん」

　豹藤爪愛(ひょうどうねいる)。ギャルだ、まごうことなきギャル。褐色の肌に、濃いメイク、金髪の垂れ目。あっち系の漫画に登場するくらい濃いキャラだ。

「き、き、き、如月、み、み、み、未来ですーーー！！！お、お、お願いしますです、はい、深海隊長さん！！」

「よ、よろしくお願いします、如月さん」

　如月未来(きさらぎみらい)。白い髪を目元まで隠しており、目が見えない。めちゃくちゃオドオドしてて、靭の方が申し訳ない気持ちになる。

「じゃあ、お前ら、あいつらの相手してやれ」

　火山がそう指示すると、五人は気を失ってる凛たちの元へ向かった。

「えっと、これは」

「ああ、俺たちは十善寺隊の一員でな。深海隊の面倒を見るように言われてきたんだ」

　そういわれて、靭は一瞬だけ目を開いた。

「そうなんですね。十善寺から、そういう話は出なかったので」

「まあ、花火はそういうのしないからな。許してやってくれ」

「いえ、怒ってるわけではないので」

　バシャーン――大量の水が落とされる音が、靭の耳に届く。どうやら、誰かが気絶してる凛たちに水をぶっかけたようだ。ここに水場はないので、誰かの能力だろう。

「……十善寺隊って、容赦ないですね」

「はは、悪いな。静流は、男女平等主義なんだ」

「ああ、でも、特に気にしてないです。遅かれ早かれ、俺も似たようなことしたでしょうし」

「助かるってか。はは、確かに、お前さん少し変わってるな」

　なぜ笑われたのだろうかと、疑問に思いながらも、特に突っ込むことはしない。

「ところで、火山さんはなぜここに？」

　他の五人が、全員の相手をするのだろう。ただ、そうなると、火山がここに来た理由が、靭には思い浮かばなかった。

「ああ、そう、それな。お前さんは、地上で戦えって花火から来たぞ」

「それは、また……突然ですね」

　育成と言いながら、すぐに別行動とは。あまり十善寺の言葉は信用しないほうがいいなと思った靭である。

「そうだよ。なに、簡単な雑魚退治だそうだ。実戦を経験していない隊長はどうなんだって、戦原さんがな」

「ああ、あのおっちゃんですね」

　握力ゴリラの戦原凱導(いくさばらがいどう)。あの人にはあまりいい思い出がないので、靭は十善寺が口走っていた呼称を悪用した。

「はっはっは、これは間違いなく隊長格だわ」

　火山が靭の言葉を聞いて、膝を叩き、涙を流して大爆笑している。意外と表情が変わる人なんだなーと、靭は観察するだけだ。

「はー、笑った。ほんじゃあ、まあ、行きますか」

「あ、はい、お願いします」

「ため口でいいぜ、俺も25歳だしな。靭って呼んでも？　俺は豪でいい」

　正直、同い年には見えなかった。イケメンだとは思っていたが、貫禄があるのだ。いくつもの戦場を乗り越えてきた空気がある。あとは正確に言えば、タメではないのだろう。靭の時間は数年間止まっていたが、豪の時間は進んでいたのだから。とはいえ、そこまで野暮なことは言わない。こういうのは、気分なのだ。

「もちろんだ。ならこちらも遠慮なく、豪と呼ばせてもらうよ」

「そうそう、それでいいんだよ。俺は先輩だけど、深海は俺の上官みたいなもんだし、お互い様だ」

「確かにそうだが、転職してきた偉ぶる後輩にはなりたくないな」

「はっはっは、いい例えだな。確かに、それはうざいか」

　二人は旧友のように、訓練所から出た。

「それにしても、久しぶりだよ。こうやってタメのやつと、気軽に話せるのは」

「そうなのか。近い人間はいないのか？」

「あんまり見かけないな、前線張るタメは、みんな死んだしよ」

「そうか」

　靭が目覚める前から、戦いは続いていた。そういうことがあっても不思議じゃない。

「まあでも、それでもタメは珍しい」

「同い年は、なぜかそういう気持ちになるよな」

「そうなんだよ。分かってくれるじゃねか、靭」

　急に肩を組み始める豪に、靭はただ笑みを浮かべるだけだ。たしかに、こういう関係は稀だし、靭としても懐かしい気分になる。

「まあな。学生時代に戻った気分だよ」

「たしかに。まさか、世界がこんなことになるなんて思わなかったしよ。ま、頼りにしてるぜ、靭」

「精一杯、やらせてもらうさ」

「いいね。俺は好きだぜ、そういうの」

　そうして親睦を深めながら向かったのは、靭が十善寺から説明を受けた作戦室だ。

「入るぞ、花火」

「どーぞー」

　扉の奥から声が聞こえたので、豪と共に作戦室に入る。

「やっほー、深海隊長」

「ああ」

「じゃあー、さっそく始めようか」

　ブオンとホログラムが展開された。

「いやー、困ったことにさ、結構大群で第一変異型が来ててね。奴さんも、とうとう本気でくるみたい。これは、その前兆だろうね。まあ、近接型だから、怖くないんだけどさ。数が多いのは面倒だろ？　だから、ここにいるメンバーで一網打尽にしてやろうかなって！」

「おい、待て、花火。三人しかいないぞ？」

　豪が鋭い目つきで十善寺を睨むが、十善寺は『え』と言いながら固まる。

「三人で十分でしょ？」

「……そうか。お前がそういうなら従う」

　靭は苦労してるんだろうなーという視線で豪を見た。実際、ため息を吐いて壁に寄りかかっている。苦労人の姿だ。豪の貫禄は、戦闘だけではなく、十善寺の相手も含まれているのだろうなと、靭は思った。

「じゃあ、行こうか。ちょっと距離があるし、車で飛ばしていくよ。あ、運転手はいるから安心してね。さすがに、数少ない車を無駄にできないから」

「わかった」

「いいね、何も口を出さない感じ」

「やれることをやるだけだ」

「そっか、じゃあ、行こうか」

　三人は、さっそく目的地の場所まで、向かう。

　靭にとっては、初めての戦場で、外の世界だ。

「この車って……浮いてないか」

　車は見たことある形だが、タイヤがなく浮いている。未来の車が、目の前にあった。

「すげーよな。XENOS(ゼノス)から採れる結晶のエネルギーを使って浮いてるらしいぜ」

「そこまで高度は出せないけどね。目的地までいくにはちょうどいいのさ。前の車じゃ通れないほど、地形がグチャグチャだからねん」

「そうか……」

「お三方、行きますよ」

　運転手に急かされたので、浮遊車に乗り込む。

　浮遊車は風のように流れながら進む。

　靭は、浮遊車から流れていく景色を見る。

　荒廃した世界、という言葉がぴったりな光景だった。木々はなく、破壊された地面だけが残る悲惨な現状。辺りには、XENOS(ゼノス)が死んだときに生成される、巨大な石のような見た目をしたXENOS(ゼノス)の死骸である宇宙石も転がっている。

　本当に戦争してるんだなと、他人事のように思った。

「海を越えるんだな」

「埼玉の半分と、東京、神奈川が海に沈んだらしいからね。拠点近くで戦うわけにもいかないしさ。さすがに、海は越えてこないみたいだし」

　耳を塞ぎたくなる事実だが、靭は飲み込んだ。過去は変えられないし、今はやるべきことがあるからだ。

「……目指してる場所は？」

「たぶん、山梨だよ。海を直線で突っ切るから、すぐにつくよー」

「そうか」

　海に沈んだ埼玉の一部と、東京、神奈川。とてもではないが、信じたくない事実だった。

「まあ、分かるよ。俺も聞いたときは信じられなかった」

　豪が力なく笑う。

「だな」

　靭はただただ、頷くことしかできない。

「さあて、目的地だ」

　本当にあっという間だった。なにせ、普通に眠っていたからだ。移動時間しか寝れないと言われたので、おとなしく眠りについた。寝て起きれば、目的地。

「十善寺さん、わたしは一度戻ります」

「うん、気を付けてねー」

　浮遊車が去っていく。ものすごいスピードだ。乗っていた時は気付かなかったが、かなりのスピードが出ていたらしい。

「じゃあ、手分けしようか。ボクは、あっちね。打ち上げ花火を上げるから、それが終わるまでは狩り続けてね。二人は向こうか、その向こうに行ってね。じゃあ、またねー！！」

　言いたいことだけ言って、十善寺は二人のもとを去っていった。

「いつもこんな感じか？」

「雑魚相手ならな。さすがに、第三変異型の時は協力するさ」

「やっぱ強いのか、第三変異型は」

「そうだ。だから、俺たちはT3V(サード)になった」

　今まで戦ってきた豪がそういうのだから、間違いないだろう。

「といっても、第一変異型が弱いかと言われれば否定するがな。気を付けろよ」

　拳を前に出してきた豪に合わせて、靭も拳を合わせた。

「お互いにな」

「おう」

　豪は、真ん中の方を選んだため、靭は一番遠い所へと向かう。

　ここはまだ、そこまで荒らされていないからか、木々が周りに残っているし、地面も荒れ果てていなかった。まあ、それも時間の問題だろうが。

　XENOS(ゼノス)と遭遇するのに、時間はかからなかった。

　少し歩いただけで、すぐに見つけることができたのだ。

「ふむ……実物を見るのは初めてだな」

「……」

　八面体の結晶を肩に二つ埋め込んでいるXENOSに遭遇した。全長は3ｍと言ったところ。体はもちろんデカい。筋肉の塊みたいな敵だ。顔は爬虫類で、全身に鱗を纏っている。腕は四本。巨大な拳をぶら下げて、うろついていた。八面体の結晶は、結晶頭の化け物で相手にしたが、それよりも強いことを靭は肌で感じる。

「影纏(シャドウ)！！」

　靭が叫ぶと、心臓から黒い液体、影(ゼノ)が飛び出す。

「業讐(ネメシス)！！」

『やるぞ……ジン！』

　スーツ姿の靭が姿を見せ、ネメシスが決め台詞を放った。

「……ああ」

　どうやらネメシスは、特撮ヒーローのような掛け声を響と吟時に冷めた目で見られたことを、密かに気にしていたらしい。なので、他には声が聞こえないからと、脳内で自分で言い始めたようだ。靭は響と吟時に割と本気で感謝した。

「BAAAAAAAAAA！！！」

『ふむ、一度攻撃を受けてくれ』

「ああ」

　足は遅いが、体がデカいせいで速度があるように感じる。木々をなぎ倒しながら、靭の元へと迫ってきた。

「BAAAAAAAAAA！！！」

「BAAAAAAAAAA！！！」

「BAAAAAAAAAA！！！」

　その少し後ろからも、三体の四本腕XENOS(ゼノス)が続いている。

「なんか、多いな」

『だな。まあ、攻撃力次第だな』

「BAAAAAAAAAA！！！」

　靭の元にたどり着いた先頭の四本腕XENOS(ゼノス)が、信じられない速度で四本腕を巧みに操り、靭を殴ってくる。体の動きは遅いが、腕を振り回す速度は段違いだ。

「うおおおおお！」

　四本腕の攻撃を受けながら、靭も四本腕XENOS(ゼノス)に反撃を繰り返す。だが、靭が与えるダメージは微々たるもので、靭の体の方が傷ついていく。靭の拳は砕けて、腕の骨まで折れてしまう。胴体にも攻撃を受けて、内臓が潰れた音が聞こえた。

『もう、いいぞ』

　ネメシスから声がかかると、靭は後ろに飛んで距離を取った。

　ぺっ――靭が口から血の痰を吐き捨てる。

「手と腕の骨、内臓のどっかがやられたな」

『そうだな。弱くないが……』

「ああ。もう、敵じゃない」

　自己治療で、体が回復するのを待つ。避けることだけに意識を向ければ、回避自体は容易い。回避しつつ、動きや、パターンを見極める。

『よし、いいぞ、ジン』

「じゃあ、やるか」

『ああ、反撃開始だ』

　四本腕XENOS(ゼノス)から距離を取り、膝を曲げて深く体を沈めながらも、視線は真っすぐ標的を睨んでいる。

　ダッン――その場にいたはずの靭が、消える。

　靭は、すでに四本腕XENOS(ゼノス)の顔面の前にいた。あまりにも速い動きに、四本腕XENOSは身動きが取れずにいる。

　靭に装備された骨のガントレットが赤黒く光り、ギギと音を立てる。まるで、拳が解き放たれるのを待っているかのように、筋肉が軋む音を立てていた。

「うらあ！」

「BAA――」

　拳が頭に命中すると、四本腕XENOS(ゼノス)の頭部が弾け飛んだ。途中まで靭の耳に届いていた耳障りな声が、くぐもった破裂音へと変わる。

『次だ』

「ああ」

　ネメシスがそう告げると、靭は四本腕XENOS(ゼノス)の体を蹴り上げて、次のXENOS(ゼノス)を殺しに向かう。

　圧倒的だった。

　四本腕XENOS(ゼノス)の初撃こそダメージを負ったが、今は速さで上回り一撃で葬っていく。

『どれ、最後は真正面から分からせてやるといい』

「ふ、嫌な奴だな、ネメシス」

『そうであろう。こんなやつより、我の方が強いと証明せねばならん』

「了解」

　靭はあえて、四本腕XENOS(ゼノス)の前に立つ。

「おら、来いよ」

「BAAAAAAAAAA！」

　最初と同じく、力比べが始まる。

「BAAAAAAAAAA！」

「うおおおおおお！」

　靭が拳を振るえば、四本腕XENOS(ゼノス)の拳が、一つ、また一つと砕ける。先の戦いとは違い、今度は四本腕XENOSがダメージを負う。

『もういいぞ。我は満足だ』

「ああ、了解」

　靭は、拳が砕け、腕をダラリとぶら下げる四本腕XENOS(ゼノス)の懐に入り、跳んだ。

「じゃあな」

「BAA――」

　パァンッ――四本腕XENOS(ゼノス)の頭が弾けた。

『うむ、いいな。肉体が強化されていく。この調子で進めよう』

「……そうは言うけどさ」

　すでに完治した拳と、修復された骨のガントレットを眺めて、靭はちょっとだけ愚痴をこぼす。

「痛いんだよなぁ……」

『強くなるために、我慢だな』

「……うっす」

　容赦のない相棒(ネメシス)の言葉に、弱弱しく声を出し、顔を上げて蠢く黒い空を見上げる。

　その横顔には一滴の雫が流れていたが、靭の身を案じる者などいないのであった。