第2話 デスゲームと知らない自分
「ガチのデスゲーム！？」
「うるさいぞ、モブ」
まさかの出来事に、一人の青年の声がドームに響く。それを制するように突っ込む青年と、突っ込まれてさらに大きなリアクションをとる青年。
「ひでぇ！」
「たく、何の撮影だよ、これ……」
ただ、靭とは違い、彼らはまだ撮影だと思い込んでいるようだ。
「……」
学生であろうグループを見つめる凛。
「ああいうのが先に死ぬんだよ」
「……手厳しいな」
同世代の男が嫌いな――というより若い男が嫌いな凛は、綺麗なまでに毒を吐いた。その言葉に、靭は慣れ親しんだ愛想笑いで返す。
『デスゲームかー。たしかに、それっぽいよねー！ まあ、じゃあ、そんな感じで進めようかな！
今から、皆さんにはゲームをしてもらいます！』
こちらの声が聞こえているのか、マイク越しの女もデスゲームの主催者気取りで笑いかけてきた。
「ふざけてるのか？」
「なにがなんだか」
突然の出来事が続いたせいか、そこら中でひそひそとした声が響き始めた。これだけの人数がいるせいか、小さな声にも関わらず、音となってひしめき合っていた。
『これはものすごく簡単だから、たくさんの人がクリアできると思うよ！』
（これは、ね……。どうやら、これで終わるつもりはないらしい）
これからの展開を予想してか、靭は深いため息を吐いた。すでに嫌な予感をひしひしと感じていた。
『ルールはたったの3つ！ これさえ守れれば、生き残れるから頑張って！ じゃあ、行くよ！』
軽薄な言葉を並べ立てる主犯格であろう存在は、少しだけ間を置いてから告げた。
『……騒ぐな、暴れるな、気を保て』
あれだけふざけていた声の雰囲気が、がらりと変わる。有無を言わさぬ重苦しい口調に、会場の空気が一変した。
『ふふ、よーいどん！』
今度は楽し気に笑い、開始の合図をした。空気が静まり返る中、靭は凛の前に中腰で座った。
「……凛さん」
「……」
靭が名前を呼ぶも、凛はまったく気が付かない。靭は彼女の肩をガッと掴み、その目を真っすぐに見つめた。
「凛さん！」
「あ、え、なに？」
そこまでして、ようやく凛は正気を取り戻した。
「俺の後ろに……早く！！」
「う、うん」
靭の空気が変わったことで、凛は思わずたじろぐも、言うとおりに靭の背中に隠れた。
「ふざけんじゃねえぞ！」
「そうだそうだ！」
「さっさとここから出しなさいよ！」
静まり返った空気の中、ついに耐えきれなくなった人々が上を見上げて声を荒げ始めた。
「さっさとここから出さんかああああ！」
（……クソ上司）
暴動を起こしそうな集団の中に、甲高い声で発狂する男――靭の上司の姿もあった。騒ぎが徐々に大きくなるにつれて、一人、また一人と声を荒げ始める。
『はい、さよなら』
マイク越しでも伝わってくる。無能な人間に対して向けるような、冷酷な声。
その瞬間だった。
「はやくここか」
パァンッ、グチャグチャグチャ――男の体が弾け飛んだ。
「……マジかよ」
頭と体が爆散する姿は、あまりに荒唐無稽で、残虐だった。服が白いせいで、その血みどろの有様が嫌でも視界に焼き付く。まるで、この結末を分からせるために白い服を着せていたかのようだった。
「きゃ、きゃあ」
パァンッ、グチャグチャグチャ――また、一人。
近くで暴言を吐いていた女が、叫ぼうとした途端に弾け飛んだ。
「う、うあああ」
パァンッ、グチャグチャグチャ――また、一人。
「ふ、ふざけるなああああ」
パァンッ、グチャグチャグチャ――さらに、一人。
近くで罵声を飛ばしていた人々が、連鎖するように弾け飛んだ。
「わたしは、わたs」
（クソ上司……）
青ざめ、脂汗を浮かべた上司が、後ずさる。
パァンッ、グチャグチャグチャ――靭の上司もまた、当たり前のように弾け飛んだ。
（はは……マジかよ）
まるで靭の願いを叶えるかのように、彼は人一倍大きな音を立てて爆散した。体が大きかったせいかもしれない。そのせいで、周囲への被害も拡大しているようだが。
『さてと、見せしめ完了と言いたいけど……ルールを破った人は、さよならです』
パァンッ
グチャグチャグチャ
パァンッ
グチャグチャグチャ
パァンッ
グチャグチャグチャ
次から次へと、人がポップコーンのように弾けていく。怒号を飛ばしていた者も、人が弾け飛ぶ姿を見て泣き叫んだ者も関係なく、次々と全身が破裂していく。
「あ、ああ……」
パァンッ、グチャグチャグチャ――こんな光景を見せられては、気を失う者がいて当然だ。しかし、『気を保て』というルールに反したためか、気を失った彼らもまた、容赦なく弾けて死んでいった。
一人、一人。
また、一人と弾けて死んでいく。
濃厚な血と臓物の臭いが、一瞬にして広い空間に充満した。その光景と悪臭に耐えきれない者が嘔吐し、失禁し、さらに臭気が強烈になっていく。
ルールに従えない者が死んでいってる。
先ほど女が告げた3つのルール。『騒ぐな、暴れるな、気を保て』。これを守れなかったというだけで、人が死んでいく。その事実に誰もが恐怖し、暴れ、泣き叫び、吐き、正気を失っていく。
そんな地獄の中で。
（――なぜ俺は、こんなにも冷静なんだ？）
靭は、驚くほど冷静だった。
（俺はこういうとき、間違いなく取り乱すタイプのはずだ）
目の前で、面白いくらい人が死んでいく。それこそ、「新しいVRゲームの体験版です」と言われた方がしっくりくるくらいに。
（どうなってる？）
自問自答しようとした、その時。
「だず……っ」
涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔の男が、靭に助けを求めて迫ってきた。
「っち！」
靭は咄嗟に腕で顔を覆い、目、鼻、口を隠した。
「げt」
パァンッ、グチャグチャグチャ――靭に助けを求めた男が、目の前で破裂した。血を全身に被り、臓器や肉片が服に張り付く。とっさに顔を隠していなければ、肉片や骨の欠片が目に入り込んでいたかもしれない。
（危なかった……とっさに顔を庇わなければ、何もできなくなるところだった）
頭から流れる他人の血を拭き取り、体についた肉片を手で払い落としていく。嫌悪感を隠そうともせずに。
「……俺は、なにを」
自身のおかしな行動に気付いた靭は、真っ赤に染まった自分の両手を見つめた。
（手が震えていない。頭もクリアだ。やはりおかしい。俺は人前に出るだけでも顔が赤くなって、手が震えるタイプだぞ……）
地獄は、今も続いている。これだけ大勢の人間が死ねば、誰だって取り乱すに決まっている。だというのに、人前に立つだけで震えるはずの靭は、恐怖で震えるどころか、ひどく達観していた。
（人の死を見て、なぜ俺はこんなにも冷静なんだ）
二度目の疑問が頭をよぎる。もはや、自分自身の異常さに疑問だらけだった。
「うぇ」
「！！」
背後から何かを吐き出す音がした。靭はとっさに振り返る。青白い顔をした凛が、両手を靭の背中についたまま、胃液を吐き出していた。
（そうだ、普通はこうなるだろ。いや、今はそんなことより）
自身の異常性を感じながらも、いったんその疑問は隅に置く。靭は、震えて泣いている凛の視界を遮るように、自身の体で彼女を覆い隠した。
「泣いても、吐いてもいい。口で呼吸して、気を失うな」
「う……ひ」
吐いているのを見られたくないのか、凛は思わず顔を横に向けた。つられて靭も視線を向けると、そこには目より上だけが残った頭部が転がっていた。
「見るな！」
「うっ、う……」
泣きながら嘔吐を繰り返す凛を、靭は血の汚れも気にせず、力強く抱きしめ続けた。
どれくらいの時間が経っただろうか。破裂音が消え、ドーム内が静まり返る頃には、あちこちから小さく啜り泣く声が聞こえ始めていた。
『はい、しゅうりょう～』
ぱふぱふ、ぴんぴん、ガチャガチャ――ネット動画に流れてくるような効果音が、歪で残虐な世界に土足のまま入り込む。
『さてさて、どのくらい残ったかな～』
もはや誰も、食って掛かることはない。当然だろう。首謀者であろう人間に歯向かう者など、もうどこにもいないのだから。
『まあ、300人くらいかな？
今回は意外と残ったね。もっと死ぬかと思ったけど、ハハ』
おちゃらけて呟く言葉はあまりに不謹慎だ。
『おっといけない。
はーい、ぐちゃぐちゃなところ申し訳ないけど、男女でペア決めしてもらっていい？
時間は10秒ね！守れなかった人は即退場！』
（まだ終わりじゃないのか）
靭はそう思わざるを得なかった。いや、彼だけでなく、生き残った誰もがそう思ったに違いない。
『じゃあ、行くよー！ じゅうーーーーーーーう』
十秒という宣言の割には、かなりゆっくりと数え始める首謀者。
（三十秒くらいは猶予がありそうだな）
きっかり十秒ではなく、数字を習いたての子供が数えるような、間延びした十秒だった。
「凛、話せるか？」
「ん」
言葉が出ないようだと悟り、靭は質問を切り替える。
「俺とでいいか？」
「ん」
それを肯定と受け取った靭は、凛と二人、じっとその場で時が過ぎるのを待った。
『あ、忘れてた！
ペアが決まったら、手を握って前に出してね！
はあああああああああああち！』
事前説明もあったもんじゃない。その場の思いつきでルールを足す首謀者に、靭は密かに舌打ちをした。
（なんともまあ、適当な奴だな）
靭は力の入らない凛の体を支えながら、空いた手で彼女の手を握り、前に出した。
「ぁ」
「ん？」
小さな声で凛が呟き、片方の手で下半身を隠す仕草をした。視線を誘導されるように見てしまうと、彼女の衣服の一部が黄色く染まっていることに気が付き、靭は咄嗟に目を逸らした。
「ごめんなさい……色々つけちゃって」
消え入りそうな声で、凛は靭に謝罪した。本当は口にしたくなかったであろう言葉に対して、靭は静かに首を横に振る。
「気にするな。その反応は当たり前だ。俺の方こそ、血を付けてしまってすまない」
「……うん」
それきり、二人の間に会話はなかった。凛は靭に体重を預け、靭はそれを静かに支えている。
今の二人には、ただそれだけで十分だった。
『はい、終了ー。余り物は……ここでさよなら。ちゅ』
ふざけたリップ音が響く。余ってしまった者たちは、顔を青ざめさせて辺りを見渡した。
「いやだ……いやだああああ！」
「うあああああああ！」
パァンッ――いくつもの真っ赤な花火が、地上で飛び散る。
『男女で組むとこうなるよねー』
他人事のように笑うマイク越しの女。すべてが狂った世界で、靭もまた他人事のように、それを静かに眺めているだけだ。
『んっと、残りは……130組くらいだね。
よし、じゃあ、組んだペアの部屋を用意してあるから、少し待ってねー』
（部屋？ それに、なんだ。この浮遊感は）
辺りを見渡すと、背後の壁がスライドし、上からドアが降りてくる。ただの壁だった場所に、いくつもの扉が等間隔で現れた。
「このドーム自体が、巨大なエレベーターってわけか」
その問いに、答える者はいない。凛はすでに意気消沈しており、顔は青ざめていて、返事をする気力もないからだ。
『よし、じゃあ、あとは各々好きにやってね。
時が来たら、アナウンスするからさー。バイビー、ちゅ！』
プツン――マイクが切れた音が響くと、誰もが困惑した表情を見せる。その中で、即座に動く人々もいた。すでにこの状況に慣れているかのように。
「あー、お腹すいたー」
「まって、かるちゃん！」
「行きますよ」
「ちょっと、待ちなさいよ！」
両隣にいた二組の男女が、それぞれ扉の方へ向かっていく。それを見た靭もまた、部屋に入るために立ち上がろうとしたが、動きを止めた。
「凛さん？」
「腰が……抜けてる」
「まあ、そうなるよな」
靭は握っていた凛の手を離し、彼女の脇と膝裏に腕を差し込んだ。ピクリと反応した凛だが、大人しく靭の首に腕を回し、それを受け入れた。
（軽いな……つうか、俺ってこんなに力あったか？）
とはいえ、今はそれを気にしている余裕はない。すでに凛の限界が近いからだ。顔や服にほとんど血はついていないが、吐瀉物など、それ以外の物が付着している。なにより、精神がすり減っていくこの空間に、彼女を一秒でも留めておきたくない。靭は急いで扉に触れた。
ガチャガチャ――用意された扉が開かない。
「またか」
ドアノブにぐっと力を込めると、静電気のような痛みが手のひらに走る。最初と同じ現象が起きても、来ると分かれば、それほどの痛みではない。
ガチャガチャ――それでも扉は開かない。
「痛い！ もう、なんで二人して痛い思いして開けないといけないの！」
大声で隣の女性が叫ぶ。それを聞いた靭は、即座に凛の方を見て、声をかける。
「すまないが、ドアノブを掴んでもらっていいか？」
「……」
言葉には出さず、凛はコクリと小さく頷いて、ドアノブを精一杯の力で握った。ピクリと小さく体が跳ね、『っ』とくぐもった声が漏れる。そのあと、靭の胸に顔を埋めるようにして体重を預けてきた。
「ありがとう」
靭は凛をお姫様抱っこから、片手だけで抱っこする。凛は当然のようにそれを受け入れて、ぎゅっと力強く靭に抱き着いた。身長差があるとはいえ、見た目からは想像できない力を発揮する靭だが、彼の視線はすでにドアノブに向いている。
ガチャリと扉を開けて、部屋に入ろうとした直後。扉の下から、いや、壁下の隙間から大量の水がドーム内へ流れ込んできた。
「水……ああ、だから斜めに作られてたのか」
散らばった肉片や血が、水に流されてドームの中央に向かって集まっていく。清掃のためにこの状況を見込んで作られたであろう設備を見ても、靭の顔が曇ることはなかった。
彼は何も気にせず、部屋に入っていった。中は暗い。電気のスイッチを探しても見当たらないが、水が入ってこないように扉をすぐに閉める。
「お、ついた」
扉を閉めると自動で電気が点く仕組みだったらしい。靭は、玄関から続くやけに長い廊下を見て警戒しながらも、靴を脱ぐ。靴の中は汚れていなかったため、そのまま進もうとしたが、ぴたりと動きを止めた。
（凛さんの靴もか）
片腕を交互に変えつつ、凛の靴も脱がせてやる。視線の先には、小さく見える扉が一つ。やけに長い廊下を警戒しながら、おそらくあるであろう部屋に向かう。
扉を開けて部屋に入る直前、壁に小さなダストシュートのようなものが設置されているのに気がついた。
「『ゴミや汚れた服や靴、シーツ等はこちらへ』、か」
わざわざ説明書きが記載されている辺りは良心的だが、こんな地獄で良心的もクソもないだろうと、靭はため息を吐いた。
ダストシュートがあるならと、凛を見る。凛を着替えさせたいが、着替えもなしに、こんなところで裸にするわけにもいかない。ここに着替えはないのだから。
（ということは……まあ、この中だよな）
ため息を吐きつつ、目の前のドアノブに手をかける。今度のドアノブは、何の痛みもなく開けられた。そのまま中へ入り、今度は壁に電気のスイッチを見つけたので、それを押す。
今度は電気のボタンを見つけたので、それを押す。
「おお……白くないし、広い」
視界に入り込んでくるのは、広々とした対面キッチンにリビング。家具家電もしっかり備わっており、机やテーブル、ソファも置かれている。二人で住むには少し贅沢すぎる家といってもいい。
「俺の部屋より広いな」
凛を抱えたままゆっくりと歩き、辺りを見渡す。誰もが一度は住んでみたいと思うような、高級マンションの一室といった趣だった。
「結構広いなー」
右にキッチン。左奥にも何かがありそうだったので、見える場所まで移動する。全体が見える場所に立ち、普通の家にあるはずの物がないことに肩を落とす。
（窓がないな、この部屋にも。外の空気でも吸いたい気分だが、無理そうか。時計がないのも、おかしな話だな。時間の感覚が狂いそうだけど仕方ない）
けれど、靭は文句を言わない。あの何もない白い部屋で囚人のような生活を送るよりは、人間の気配を感じる生活感があって落ち着くからだ。
靭は気を取り直して、さらに部屋をチェックする。
視界の先にあったのは、ソファとローテーブル。壁際には大きな収納棚と、普通の壁。さらにその奥には大きなベッドが一つ置かれていて、その隣には曇りガラスで区切られた空間がある。
「ベッドは一つか。それでこっちは」
曇りガラスのさらに奥の隙間。小さな隙間の奥の扉を開けて覗き込むと、広々としたトイレ。
（広いな……もう少し狭い方が落ち着くんだが……）
『ふう』と、息を吐く。最後に残った曇りガラスの部屋を見る。
（曇りガラス。そして、このワンルームですべてが完結している間取り……。ああ、嫌な予感しかしない）
ガラス扉を開けて中のスペースを覗き込み、靭は固まった。洗面台まではまだいい。そのさらに奥が問題だった。広々としたジャグジー付きの浴槽が、デンと鎮座している。
「あー……やっぱり風呂か」
そう、風呂だった。男女二人があてがわれた部屋に、なぜか曇りガラス張りの風呂場。
靭は心の中で叫んだ。
（ここはラブホか！！！！）
ここにきて、初めて靭の心が乱れた瞬間だった。
