聖女を追放した国の物語

続・追放された聖女の物語

第81話 悪夢

「せりゃっぁああ！！」

　ずさっ！！！

　ズドォオオオンン！！！

　集落の外れに魔物の痕跡があったという報告があった為、村の討伐隊と共に周囲を捜索し、発見したイノシシ型の魔物を退治した。

　俺が剣で魔物の足を斬り、倒れたところを同行した村の男たちが追撃して、無事に始末することが出来た。

「いやー、流石は都会から来た剣士様だべ。こげな恐ろしい魔物を見ても、畏れずに立ち向かって」

「んだな、立派な眼鏡をかけとるだけはある」

「ほんだ、ほんだ。こげな田舎には勿体ないべ」

「片田舎の剣豪の、再来だっぺな。シュドー様、様だっぺ」

　『片田舎の剣豪』というのは、かつてこの村に住んでいた剣豪の異名だ。

　俺がここに来る六年ほど前までは、この村で生活し剣術道場を開いていたらしい。

　その人物が暮らしていた剣術道場が空き家となっていたので、今は俺が住まわせて貰っている。

　かなりの達人だったらしく、この国で開催された武術大会の剣術部門で優勝して、現在は王都の中央神殿で働いているそうだ。

　そして、村人から呼ばれた俺の名前――

　『シュドー』というのは偽名だ。

　訳あって本名のシュドナイは封印している。

　村人たちは、俺のことを手放しで褒めてくれる。

　だが、それで増長する気にはなれない――

　俺は手痛い挫折と絶望の果てに、この村まで流れ着いた『敗北者』だからだ。

　俺がこの村で暮らし始めたのは、三年ほど前になる――

　この国チャルズコートと、東の大国リーズラグドが周辺諸国を巻き込んで、大戦争を戦った頃だといえば、大抵の者は見当がつくだろう。

　当時はこのような田舎でも、敗戦の話題で持ち切りだった。

　チャルズコート連合軍が、史上稀にみる大敗北を喫し、歴史に屈辱を刻んだ時期だったこともあり、村人たちの顔も暗かった。

　それでも、俺がここに滞在して魔物退治を何度かすると、腕の立つ男が村に来てくれたと言い、皆の雰囲気が明るくなった。

　俺は自分のような者が、人から必要とされることに嬉しさを覚えた。

　チャルズコートの敗戦の顛末は、たまに村に来る行商人から聞き及んだ。

　中央から離れた俺には、その程度の知識しかない。

　レトナーク平原での決戦に敗れたとはいえ、チャルズコートにはまだ軍事的にも経済的にも余力があった。

　二、三年は戦争を継続する余裕はあったが、争いを長引かせるとそれだけ大型魔物の出現のリスクが高まる。

　決着の付いた戦争は早期に終わらせるというのが、この世界の政治家の鉄則だ。

　レトナーク平原の決戦は、リーズラグドの圧勝だった。

　決戦で勝敗が明確についた以上は、チャルズコート側の上層部も敗北を受け入れて、リーズラグド側も寛大な条件を出し、講和に入った。

　戦争の原因である『聖女暗殺事件』の黒幕はチャルズコートの最高司祭チェルズスカルの仕業であったと公表されて、チェルズスカルは市中引き回しのうえで、公開処刑された。

　俺を追放した絶対権力者の哀れな末路を聞いて、胸の透く様な、けれど、心が空しく寂しいような、そんな複雑な心持になった。

　その後、チャルズコートはリーズラグド連合軍に参加した各国に賠償金を支払い、それでこの騒動は手打ちとなり、戦争参加国は関係の正常化を進めている。

　一時はこの敗戦で国が傾くと言われていたが、一年前に新たな聖女が発見されて、この国は再び持ち直してきている。

　聖女と聞くと、俺の胸は痛んだ。

　――いや、もう過去のことだ。

　俺の出身国のピレンゾルは、チャルズコート側で参戦していた為、賠償金の恩恵には預かれずに、無駄に出費を重ねただけに終わった。

　しかも国王に即位したばかりの、ピレール陛下が自ら前線で戦い、あっけなく『戦死』したらしい。

　その影響で後継者争いの内乱が勃発し、一年後には国家そのものが空中分解して、今では複数の勢力が、それぞれの支配地域を治める小国家群に成り下がっている。

　年中争いが絶えずに、常に小競り合いをくり返す地域と化して、魔物の出現も頻発するようになったそうだ。

　時期にあの辺りは、人の住めぬ土地になるかもしれないと言われている。

　すでに故郷を捨てた俺には関係のない話だが、それでも無性に寂しさ感じる。

　俺はこの村での暮らしに、満足している。

　このままここに定住して、根を下ろしてもいいと思っている。

　俺の剣術道場にも門下生が増えたし、村長の娘を嫁にと打診されてもいる。

　俺はこのままこの村で、平凡で退屈な人生を送ることになるだろう。

　だが、しかし――

　懸念が無いわけではない。

　俺はその懸念があるから、村長の娘との結婚を躊躇っている。

　半年前から、おかしな夢を見る。

　月に二度の割合で、あの夢を――

　夢の中で、ある美しい女に誘惑される。

　俺はいつもその誘惑に負けて、そいつを貪る。

　一晩中、夢の中で――

　理性を失い、女を求め続ける。

　そして、明け方――

　俺が目を覚ます寸前に、夢の中のその女の顔がハエになっているのだ。

　あの悪魔、ベルゼブブのように――

　俺は絶叫して、目を覚ます。

　目を覚ました時には、眠ったにもかかわらず、酷く疲れている。

　まるで、生命力をごっそりと抜き取られたように……。

　この悪夢を定期的に見ているせいで、俺は所帯を持つ決心が出来ずにいる。

　そして、俺のその懸念は、最悪の形で現れる。

　例の悪夢を見た朝、目覚めたら老人の姿になっていた。

　そして目の前に――

　いつも夢の中で現れる、例のハエ頭の女が立っていた。

「これでようやく、戦力が揃ったわ。これだけあれば『聖女』を殺せる。――私を差し置いて、聖女に選ばれた不届き者に、裁きを与えられるわ。うふふふふっ。楽しみだわ。――当然あなたも、協力するのよ？　付いてきなさい。シュドナイ」

　そいつは、俺の本名を口にした。

　もしかして、とは思っていた。

　だが、信じたくは無かった。

　けれどもう、認めないわけにはいかない。　

　いつも夢に出てきた、目の前のそれは――

　悪魔となったローゼリアだった。