聖女を追放した国の物語

レトナーク平原の決戦

第79話 逃走

　チャルズコート連合軍の総司令部。

　夜明け前で、辺りはまだ暗い。

　かがり火がいくつも焚かれている中で、最後の軍議が行われている。

　隣の席に、お飾りの将軍は一応いるが――

　十五万にも及ぶ大軍の事実上のトップは、中央神殿の最高司祭であるこの私だ。

　軍議と言っても、今から新しく決めることなど何もない。

　やることはもう決まっている。

　大軍で敵を包囲して、殲滅する。

　これだけだ。

　後は現場の指揮官に任せるだけ――

「勝ちの決まっている戦だ。各々存分に武功を上げよ！！」

「おおっ！！！」

　私の激励に、それぞれ一万以上の大軍を率いる将が、鬨の声を上げて答えた。

　私は専用のテントの前で、椅子に腰を下ろす。

　山頂の本陣から前方を見渡すと、東の山にもかがり火の灯りが見える。

　我らの陣取るこの西の山と、敵軍のいる東の山、その中央に広がる平原を我が軍が前進する。

　敵に動きは無く、山に籠り待ち構えている。

　それならば、遠慮なく包囲して殲滅するまでだ。

　しぶとく耐えたとしても、兵糧攻めにすれば終わりだ。

　日が昇ればここからでも、向かいの山の戦況を見渡せるようになるだろう。

　私はこの高みから、戦況を見て部隊を指揮することになる。

　そばには軍師が控えているが、この者の出番はないであろう。

　敵国の王子アレスは、騎馬隊を用いた姑息な奇襲を得意とするようだが、この私のいる司令部は山の頂にある。奇策を用いて付け入る隙などない。

　私が直接戦うことは無いが、鎧を着込んでいる。

　立場上、格好をつけておかねばならないが、重いので早く脱ぎたい。

「まあ早ければ、今日中に決着がつく」

　それまでの辛抱だ。

　朝日が昇る。

　我が軍の威容が日に照らされて、輝いて見える。

　目標はリーズラグド連合軍。

　我が軍は数が多いだけではなく、精強な兵士も揃えている。

　烏合の衆など、軽く蹴散らしてくれる。

　敵軍は自陣から出ずに待ち構えて、こちらを迎撃している。

　予想された展開だ。

「臆病者どもめ」

　私がそう呟くと、側に控えていた軍師が――

「兵数に差がありますからな。まず我が軍の敗北は無いでしょうが、油断は禁物ですぞ」

　などと、頼んでもいない解説と忠告をしてくる。

　余計なお世話だ。

　お前に話しかけたのではないわ！！

「敵軍の王子アレスは武勇に優れ、知略に長ける人物と聞きます。幼少の頃より兵を率いて魔物と戦い、内乱を収めた経験は侮れません」

　ふん、バカバカしい！！

　どれだけ武勇に優れようが、一人で何が出来る。

　奴が用いるという騎馬隊も、それほど大規模なものでは無いだろう。

　騎馬隊で狙うとして、どこを狙う？

　中央軍の背後か？

　確かに打撃を与えられるだろうが、その後ろには後詰の三万の兵が控えているのだ。挟み撃ちに遭い、囲まれて殲滅されるのがオチだ。

　では、私の首を狙うか？

　私が居るのは、山の山頂だ。

　騎馬隊では奇襲のしようがない。

　この山の入り口には、一万の兵が布陣している。

　さらに山の周囲の要所にも、見張りは配置済みだ。

　万が一にも不覚を取られぬように、手は打ってある。

　敵の情報は入手済みだ。

　対策は万全を期している。

　この私に手抜かりは無い。

　この戦いの勝敗など、始める前から決まっているのだ。

　それよりも、私の気がかりはローゼリアだ。

　突然、姿を消してしまった。

　どうやって牢から出たのか、どこへ行ったのか、いまだに分かっていない。

　リーズラグドを占領した暁には、新国王となる私の正妻として迎える約束をしていたというのに――

　私の前から姿を消した……。

　もしや、あのアレスとかいう男の元へと、戻ったのではあるまいな。

　だとすれば、許さぬぞ！！　

　敵将アレスよ。

　殺すだけでは飽き足らん！！

　早く殺してくれと、泣き叫ぶような目に遭わせてくれる。

　例え奴の元にいなくとも、何かしらの手がかりや、行先に心当たりはあるはずだ。

　生け捕りにして、拷問して吐かせねばなるまい。

　私がそんなことを考えていると、戦場にある変化が起こった。

　全軍の中心、中央軍の前線。

　そこで人が宙を舞っている。

　次々に兵士が弾き飛ばされるように、吹き飛んでいる。

　私は詳細を確かめるために、双眼鏡を覗き込んだ。

　そこには全身を黒い鎧で覆った、一人の戦士がいた。

　そいつはフルアーマーに大きな盾、そして剣を持って、たった一人で我が軍の兵士を蹴散らしていた。

「おい、軍師！　あれは、なんだ？」

「……恐らくは、あれが王子アレスではないかと、事前に集めた情報では、邪竜王の鱗で作った鎧に身を包んでいるという話ですから――」

「……そんな馬鹿な、たった一人で敵軍の中に入り暴れ回っているではないか。あれでは『王子が前線に出て戦う』どころではない。いくらなんでも、あれが『アレス』な訳がない。……そうか！！　奴の逸話のカラクリが解かったぞ。自軍の猛者に黒い鎧を着せて戦わせ、そう思わせているのだ。本人は山頂の本陣にいるに違いない」

「……そうかも、知れませんな」

　そうか、影武者に全身鎧を着せれば、王子アレスの武勇はいくらでも作り出せる。

　ローゼリアから聞いた奴の人となりを考えれば、いかにもな手口だ。

「私が聞きたいのは、あれが誰かという事ではない。早く奴を止めなければ不味いのではないかと言っているのだ。……それに別の影武者に騎馬隊を率いさせ、こちらの隙を窺っているかもしれんぞ。警戒を怠るな！！」

　あの黒い鎧の猛者が、我が軍の中央を突き進んで来ている。

　そのせいで、中央軍全体に動揺が走っている。

　奴が切り開いた裂け目を利用して、敵軍が侵攻を開始した。

「早くこちらも対抗できる強者をぶつけて、奴を止めろ！！」

　のろまめ！！　

　このままでは、マズいのが分らんのか？

「……いえ、我が軍の精鋭は、中央軍の前線に集めておりまして……おおっ、我が軍最強の五人衆が、いま迎撃に…………ああっ、そんな、あっけなく……」

　五人衆？

　そういえば、私が開いた武術大会で、好成績を収めた者達だった。

　定期的に大会を開き実力者を発掘し、適性に応じて軍や暗部に斡旋していたのだが、無骨な男には興味がないので忘れていた。

　五人衆とか言われている所を見ると、その中でも抜きんでた精鋭のはずだ。

　それが――

　あの黒い鎧の猛者に瞬殺された。

　いや、多少は持ち堪えていたのだが、五人がかりであったにもかかわらず、三十秒ほどで死んだ。

「……あれが、我が軍の最強だと？　死んだではないか。では、奴をどう止める？」

「あの者が疲弊して、力尽きるのを待つしかありませんな……」

　こいつは、『軍師』などという偉そうな肩書を持つくせに、そんな提案しかできないのか？

　役立たずの、無能めっ！！

　私が心の中で、軍師を罵っている間にも、黒い鎧の悪魔は歩みを止めない。

　赤子の手を捻るように、いとも容易く我が軍を切り裂き、前進してくる。

　――こちらへと、まっすぐに……。

　部隊の中腹で槍衾を構築して、奴を待ち構える部隊があった。

　奴は盾を構えて、そのまま突撃する。

　奴の体当たりを受けた兵士たちは、面白いように空中に打ち上げられた。

　何だあの化け物は？

　どうやって止めればいいんだ、あんな奴？？

　黒い悪魔の歩みは止まらずに、とうとう軍団長との一騎打ちが始まった。

　太陽は高く、真上で輝いている。

　我が軍の軍団長、それも三万の兵を預かるトップは、用兵だけではなく個人の武勇においても、相応の強さを求められる。

　当然、この西の大国において、最強クラスの強者だ。

　その強者が――

　遊ばれていた。

　あの黒い悪魔は、やろうと思えば瞬殺できただろう。

　しかし、敢えて殺さずに、軍団長を泳がせている。

　軍団長は攻撃を繰り出し続けるが、その全てを防がれる。

　奴は剣で攻撃せずに、拳、足、盾で打撃を与えて、軍団長を疲弊させていく。

　やがて軍団長は、力尽きてその場に膝を付いた。

　大勢の将兵の見ている前で、敵に膝を付いた。

　中央軍の士気は、崩壊寸前だ。

　黒い悪魔は、軍団長に止めを刺さずに、西に向かって前進を開始した。

　もうあいつに戦いを挑む者はいない。

　中央軍の兵士たちは、自然と道を開けて――

　奴は中央軍を突破した。

　その目前には、後詰の後方部隊三万が待ち構えているが、奴には敵うまい。

　同じことの繰り返しになるだろう。

「おい軍師！　この場は貴様に任せる……私の代理として、何とか持ち堪えさせろ」

「……チェルズスカル様は、どちらに？」

「私は本国に帰り、援軍を要請してくる。それまで、耐えろ――」

「…………御意に」

　私は神殿関係の部下だけを引き連れて、この戦場を後にした。

　――あんな化け物の相手など、出来るわけがないだろう。

　本国へと一度戻り、別の手を打つ。

　この戦争は後二、三年は続けることが可能だ。

　あの化け物は殺せなくとも、奴の国を疲弊させて崩壊させることは出来る。

　まずは敵軍をチャルズコート本国まで攻めさせよう。

　敵の補給線が伸びきった状態で防衛戦に徹し、敵国に消耗を強要し、その状態で時間を稼ぐ。

　そしてリーズラグドが消耗しきってから、北の大国が南進するように仕向ける。

　北の大国は常に、南へと進出したがっている。　

　敵が消耗していれば、乗って来るだろう。

　あの黒い鎧の男は、確かに手に負えないが、奴は一人だ。

　広域で争いを起こせば、すべての戦局に関与することは出来ない。　

　この決戦には負けるだろうが――

　まだまだ、戦いはこれからだ。

　私は山を下り、馬を西へと走らせた。