聖女を追放した国の物語

リーズラグドの叡智

第71話 無敵

　俺はソフィを抱えて、宙を飛んでいる。

　大蛇に飲まれそうになっていた彼女を、抱きかかえて離脱。

　――ギリギリだが、間に合った。

　ソフィが魔物を退治しに、国境の壁の外へと単身向かったと聞いて、鎧も着けずに剣だけ持って、駆けつけた甲斐があった。

　着地と同時に襲い来る大蛇たちを、片腕で剣を振るって両断する。

　俺がソフィに無事を確認すると、短く『はい』とだけ言って、俺の胸に顔を押し付ける。それから、『無茶をして、ごめんなさい』と小さく謝った。

「確かに無茶だったけど、間違ってはないさ。神様から特別な力を授かった者は、その力を、誰かを守るために使うべきだと――俺も思うよ」

　ソフィは皆を、守ろうとしたんだろ？

　俺がそう言うと――

「でも、失敗しました――」

　と言って、少し落ち込んでいた。

　俺は彼女に――

「誰だって失敗はするよ。正解ばかりを選べる人間なんていないんだ。失敗したと思ったら、次からは気を付ければいい。それに、ソフィには失敗してもフォローしてくれる人が周りに沢山いる。――俺も、こうして駆けつけた」

　慰めだか、励ましだか、わからない言葉をかける。

　でも、それで彼女は少し、元気を取り戻したようで――

「そう、ですね。戦いは性に合わないと解りました。一つ賢くなれた気がします。――もう、戦場はこりごりです」

　俺を見て、そう言って笑い――

「――ですが、あれは倒さないと、いけません」

　少し表情を引き締めて、俺たちの先にいる、巨大なモンスターを見て言った。

　下半身と髪の毛が蛇で出来た、十メートルを超える巨体――

　メデゥーサ。

　広域魔物災害に指定される、大型モンスターだ。

「一度決めたこと、だからな」

「……はい」

「俺たち二人で、やっつけよう」

「……はいっ！！」

　俺はソフィと話しながらも、迫りくる大蛇たちを、剣で斬り殺していく。

　俺は一旦彼女を地面に下ろして、蛇の迎撃に専念している。

　蛇の群れは――

　森の暗がりから狙いを定めて、飛びかかって来る。

　一匹を囮にして、時間差で別の個体が死角を狙ってきたり、一斉に襲い掛かってきたりと、蛇なりに工夫を凝らしてくるが、俺はその全てを、蹴散らしていく。

　暫くそうして敵の数を減らしていると、敵の攻撃が止んだ。

　まだ数は随分、残っているはずだが――

　俺が訝しんでいると、離れた場所から嫌な視線を感じる。

　恐らくはメデゥーサが使うという、石化の呪い。

　ソフィを抱えて、急いでここを離れようとするが――

「任せて下さい！！」

　と彼女が言ったので、任せることにする。

　人を石へと変える、呪いの力。

　それは俺へと届く前に、反射するように跳ね返されて――

　離れたところにいた大蛇が数匹、石に変わっている。

　メデゥーサの恐ろしさは、その巨体ではない。

　真に恐ろしいのは、その瞳に宿る呪いの力だ。

　見た者を石に変える、呪いの能力――

　その力はメデゥーサ本体だけではなく、眷族の大蛇たちも有しているようだった。

　――強力な力だ。

　この世界の力には、代償がつきまとう。

　使用回数に制限があったり、発動に時間がかかったりするのだろう。

　どんな制約があるかは、わからないが――

　無制限に行使できるような能力ではないはずだ。

　蛇の群れは、俺に近づいても斬り殺されるだけだと学習したようで、遠距離から石化の呪いを使用した。

　奴らにとっては、切り札だろう。

　しかし、その攻撃をソフィが跳ね返している。

　遠くに石像の群れが、出来上がる。

　ソフィの能力は、悪意のあるあらゆる攻撃を跳ね返す。

　それは毒などを飲まされた場合でも発動し、自分の体内の毒をそのまま、相手に転移させてしまえる。

　呪いによる攻撃も同様だ。

　だが、相応のエネルギーも使う。　

「――無理はしなくていいぞ」

　俺が側についているんだ。

　おそらく、あの蛇の呪いよりも、邪竜王の呪いの方が強い。

　――何とかなる気がする。

「大丈夫です。呪いを跳ね返すのは、そんなに疲れませんから……それに、こうしてアレス様の側にいると、力が湧いてくるんです。私はたぶん、無敵です」

　ソフィはそう言ってから、顔を伏せる。

　――ちょっと照れているのか？

　まあいい――

　本人が大丈夫というなら、信じよう。

　二人で倒すと、約束したしな。

　蛇の群れは、向かって来て斬り殺されるか、遠くで石になるかだ。

　俺達に敵う奴は、いなかった。

　薄暗い、森の中――

　俺の背後からソフィを狙って、巨大な腕が伸びてきた。

　メデゥーサの攻撃だ。

　あれだけの巨体にもかかわらず、気配を消して森を移動し――

　俺の背後を取った。

　蛇の魔物だけに、隠密行動は得意なようだ。

　俺はソフィを抱きかかえて、その攻撃を躱し――

　走って逃げる。

　地面を蹴り跳躍し、太い木の幹を蹴って、森の中を駆け巡る。

　メドゥーサは、俺達を追いかけてくる。

　敵の残党も、ここぞとばかりに攻撃に参加してきた。

　四方から木を縫うように迫る蛇を、剣で迎撃しながら森の中を走る。

　メデゥーサの攻撃を躱しながら、森を走り――

　襲い来る蛇を、返り討ちにする。　　

　俺は森を走り、メデゥーサから逃げながら――

　メデゥーサ以外の敵を、殲滅した。

　木を蹴って飛び上がった俺達を喰らおうと、背後にメデゥーサの顔が迫る。

　俺は身体を捻って、剣を振るいメデゥーサの鼻を切り裂いた。

　メデゥーサは顔を押さえて、蹲る。

　一連の攻防が終わってから、ソフィを抱えたままアクロバティックに、高速移動したことに気付き、大丈夫かと様子を伺うと――

「アレス様！　先ほどのを、もう一度できますか？」

　――と、おねだりされた。

　どうやら彼女は、ジェットコースターが好きなタイプらしい。

　俺は乗っていた木の枝から、飛び降りた。

　木の幹を蹴り斜めに飛び移りながら、落下の衝撃を緩和する。

　ソフィは無邪気に喜んでいた。

　メデゥーサから逃げながら、大蛇は全て倒した。

　ソフィが跳ね返した呪いで、石になっている者も多い。

　――雑魚モンスターでは、俺達を倒せない。

　俺はソフィを片腕で抱きかかえたまま、まっすぐにメデゥーサの元へと歩いて行く。間合いの一歩外で立ち止まり、巨大な魔物に向かって、剣を突き付ける。

「さて、お前はどうかな？　かかって来いよ。試してやる」

　俺はメデゥーサを挑発した。

　――これじゃあ、どっちが魔物か判らんな。

　だが、間違いなく、向こうが挑戦者だ。

「図に乗るなよ！　人間風情がッ！！」

　――こいつ、喋れるのか！

　ちょっと驚いた。

　メデゥーサは怒りに任せて、自身の下半身――

　蛇の尾を、横薙ぎに振るう。

　巨大な蛇の尾は、途中にある木や岩を簡単に破壊して、薙ぎ払い、吹き飛ばしながら俺達に迫る。

　片手で斬るには、少し太いか――

　俺はその攻撃を跳んで避けて、通過する蛇を足場にして、さらに高く飛び上がる。

　メデゥーサの髪。

　無数の蛇が石化し、または黒い炎で燃えている。

　石化はソフィの能力が、呪いを弾き返した結果で――

　炎の方は、俺の邪竜王の呪いが、敵の呪いに打ち勝った結果だ。

「おのれっ、死神が――ここまで人間に、肩入れするとは……」

　上空を舞う俺達を、握り潰そうとメデゥーサが手を伸ばしてくる。

　その手の指を、俺は剣で切断して逃れ――

　そのまま回転と加速をくり返して、メデゥーサを剣で切り刻み、腕伝いに敵の顔へと迫る。

　肩に乗ったところで、停止して――

　俺はメデゥーサの首を、剣で斬り落とした。

　メデゥーサの髪は全て、燃えるか石になっていた。

　黒い炎は、メデゥーサの顔を焼き尽くして消えて――

　首なしの巨体が、森の中にポツンと佇んでいる。

　討伐したメデゥーサの蛇の鱗は、価値のある素材だ。

　隣国と話を付けて、ルーズベリルが回収することになった。

　彼らは所有権を争わなかった。

　メデゥーサの脅威を、目の当たりにした国だ。

　メデゥーサを討伐した相手と、揉め事を起こしたくはないだろう。

　その後しばらく、ルーズベリルに滞在――

　何故かリィクララとソフィから、魔物をおびき寄せた主犯だと思われていた公爵。

　その誤解を解いてから、俺たちは次の訪問先へと移動する。

　約束だった北の大貴族ケンドリッジに訪問して、数日過ごす。

　あいさつ回りと、孤児院への慰問を行う。

　その後、王都に帰還した、俺たちは――

　ソフィ待望の『美味しいお店巡り』を敢行する。

　二人で行く時もあれば、リィクララやローレイン、ティリアと合流するときもあった。他の側室のメンバーとも、交流を深めながら王都で過ごす。

　比較的穏やかな毎日の中で、俺とソフィが突如出現した大量のハエに襲われるという、アクシデントが発生した。

　俺は邪竜王の炎で、ハエを焼き払い――

　ソフィは冥界神の加護で跳ね返して、二人とも無事だった。

　何だったんだ、あれは？

　――と思いロザリアに見解を伺うと、ハエの悪魔ベルゼブブの能力ではないか、との答えが返ってきた。

　そういえば、悪魔召喚の魔導書の件が手付かずだった。

　悪魔はすでに、召喚されているのか……。

　ハエの悪魔の襲撃から数日後、その知らせが届いた。

　――なんでも、俺がローゼリアに命じて、チャルズコートの聖女を殺害したらしい。

　ローゼリア……

　あいつ、そんなことしたのか。

　前々から、何かやらかすんじゃないかと、思ってはいたが……

　とうとう、やったか――

　ローレインの予測で、チャルズコートが何か仕掛けてくることは想定していた。

　敵の仕掛けに、対応しやすいように王都に滞在していたが……

　こう来たか――

　この場合、事実関係はどうでもいい。

　本当にローゼリアが聖女を殺したのかとか、俺がローゼリアに聖女殺害を命じたのかとか、そんなことはもう、大した問題ではない。

　チャルズコートが国として、そう公表した以上は、リーズラグドが俺の首を刎ねて差し出すくらいしても、収まりはつかない。

　こちらと事を構える気が無ければ――

　例え、それが本当だったとしても、そんな発表はしない。

　死因は病死か、老衰と公表するだろう。

　チャルズコートのその発表は、リーズラグドに対する宣戦布告。

　――戦いはもう、避けられない。