聖女を追放した国の物語

リーズラグドの叡智

第69話 一秒先の未来 ２

　吾輩がこの国で、殺すべきターゲット。

　それは、『リーズラグドの叡智』と称される、四大貴族のご令嬢。

　ケンドリッジ領の姫、ローレイン。

　コイツを殺せば確実に――

　この国の政界は、一時的に機能不全に陥る。

　我らに協力していた大司教のグループは、すでに死に体となっている。だが、ローレインさえ始末すれば、息を吹き返すであろう。

　吾輩は神殿関係者の協力で王宮に忍び込み、ローレインの居室へと向かう。

　ここまでは順調――

　協力者と別れて、変装用の司祭服を脱ぎ捨てる。

　……？

　ターゲットの部屋の前で、違和感を覚える。

　部屋の中に、気配が一つしかない。

　大貴族の姫が、部屋に一人……？

　――罠か？

　部屋の中の気配も、女のものとは思えぬ。

　吾輩を案内した神官は、すでに裏切っておったか――

　中に居るのは、吾輩を返り討ちにするための手練れだろう。

　――さて、どうするか？

　決まっている。

　中の手練れを殺し、裏切り者を殺し、ローレインを殺すのだ。

　吾輩は部屋のドアを開けて、中へと入る。

　そこに居たのは、一人の青年だった。

「おー、本当に来た。流石はローレインだな！　予想を外したことが無い。――胸がデカいだけではなく、頭も良い」

　その男は、部屋のベッドに腰かけながら――

　こちらを見て、何やら軽薄なことを口走った。

「着痩せして見えるが、触ってみると大きくて、柔らかくふわふわで、それでいて重量感もある。そんな胸なんだ。いいだろう？　――だがな、あれは俺の女だ。お前にはやらん」

　その男は、そう言って――

　ゆっくりと立ち上がると、こちらにすたすたと歩いてくる。

　腰には、剣が差してある。

　剣士――

　その男の目の奥には、抑えつけられた殺気が漲っている。

　無造作に近づいてくるが、歩く様を見ればわかる。

　軽薄な言葉とは裏腹に、かなりの技量を備えた武人だ。

　吾輩は精神を一気に、臨戦態勢へと移行する。

　ここには女を一人、殺す気できたが――

　達人との、死闘になる。　

　闘争心を極限まで高めて、目の前の獲物を殺すことだけに集中する。

　どのような犠牲を、払おうとも――

　此奴だけは、殺す。

　吾輩は奴の前進を迎え撃つために、剣を抜こうとして――

　手首から先が、無いことに気付いた。

　それを見てから、遅れて傷みがやってきた。

　腕の先に、激痛が走る。

「ッグ……グッぁっぁあ――ッ！！」

　悲鳴を飲み込む。

　――何があった？

　攻撃、されたのか？

　見えなかったぞ……。

　馬鹿な！！　

　一秒先の未来が見える吾輩が、敵の攻撃を見逃すなど――

　とにかく反撃を――

　吾輩は残った方の左手で、隠し持った暗器を放とうとして――

　その時には左腕が、肩から切断されていたので、結局何もできなかった。

「ばかなッ、こんなこ――グバッ」

　頬を真横に斬られて、顎を割られる。

　喋れぬようにされた後は、両足を斬られてバランスを崩し――

　吾輩は、ドサリと床に倒れ込む。

　速いだけではない。

　吾輩の意識を誘導して、視線の外から攻撃していた。

　なんだ、この化け物は――

「もう、出てきても良いぞ」

　その男は何事もなかったかのような気楽な口調で、隣の部屋に声をかける。

　この部屋の奥に、隣の部屋と繋がっているドアがある。

　そこから、長い黒髪に白い肌の女が出てきた。

　奴が、ローレインだろう。

「済まないな、部屋を汚した」

「お気になさらずに、部屋の汚れは掃除をすれば済むことです。それよりも、なんとお礼を言ったら良いのか。アレス様は私の命を護って下さったのですから――」

　アレス……この国の第一王子か――

　強いとは聞いていたが、これほどまでとは……。

　吾輩が全く、相手にならなかった。

　こんな奴がいたのであれば、計画を変更するべきだ。

　あの偽聖女は恐ろしかったが、何とかしようと思えば算段は付けられる。

　多くの犠牲を覚悟し物量で押せば、何とか出来る。

　だが、こいつは……

　こいつだけは、どうしようもない。

　こんな化け物が居るなんて――

　この国を、敵に回すべきではない。

　早く知らせなければ――

　あのお方『チェルズスカル』様に、一刻も早く――

　だが、この状態では何もできない。

「それよりも、この暗殺者様。恐らくは西の大国チャルズコートの中央神殿の最高司祭『チェルズスカル』様の手の者だと思われますが――」

　――なぜ、それを……

　いや、裏切り者が居たのだ。

　ある程度は、情報も漏れるか――

「当てずっぽうで言いましたが、どうやら当たりのようですね。チェルズスカル様はたしか、――身分の低い女性と王との間にお生まれになったことで、過酷な幼少期をお過ごしになったとか……。プライドの高い人物で、自分がトップに立ちたいという願望は御有りのようですが……ただ、王や兄弟たちとの愛に飢えていて、謀反を起こす気はないお方です。――ああ！　それでリーズラグドを侵略して、乗っ取ろうというのですね。そのための準備として、この国の弱体化を工作中ですか――」

　……この女は、どこまで知っているんだ。

　こいつはずっと、吾輩の目を見て――

　まるで、心を覗き込むように……

　まさか！！

「――ああ、いえいえ。まさかそんな、心を読むなんてできませんよ。私はアレス様やソフィ様、それにあなたと違って、神様から加護を頂いてはいません。――ですが、人の考えを言い当てることは得意なので、推論を並べてあなたの反応を見て、答え合わせをしているだけです」

　この女の言う事が、どこまで本当かは分からない。

　だが、いずれにしてもこれ以上、情報を与えるわけにはいかない。

「目を瞑っても無駄ですよ。塞ぐなら耳を塞がないと、まあそれは無理ですけどね。これからお亡くなりなるまでの間、私の話を、キャッ、アッ、ちょっと、アレス様、胸をお揉みになるのは、後で……っ！！」

「――すまない、退屈だったのでな」

「今は大切な、事情聴取の最中なのですよ」

「別にいいじゃないか――チャルズコートが戦争をしたがっているんだろ。戦って倒せばいい」

「でも、そんな、人前で……」

　……。

　吾輩の最後は、これなのか――

　こんな、ふざけたガキに吾輩が……。

　しがない片田舎の道場主だった吾輩を見出し、活躍の場を与えて下さったチャルズスカル様に、少しでも恩返しをしようと――

　剣を振るい続けた吾輩の最後が、こんな……。

「ダメですわ。アレス様！！　あのおじ様が、まだ見ていらっしゃいます」

「よいではないか、よいではないか」

　こんな、ふざけた奴らに――

「――こんな最後を迎えるくらいなら、片田舎の剣豪のままでいれば良かったですわね。あなたに殺された多くの方々も、きっと、そう思っていらっしゃいますわ」

　――この女。

　わざと、いや、どこまで――

　知っている……。

　吾輩はそれから、死ぬまでの間――

　情報を抜き取られながら、此奴らの悪ふざけに付き合わされる。

　もう、殺してくれと願ったが――

　その願いが、叶えられることはなかった。