聖女を追放した国の物語

聖女暗殺事件

第62話 破滅へと至る道筋 ２

　僕がローゼリアの追放を言い渡してから、半年ほどが経った。

　今この国、ピレンゾルには――

　隣国リーズラグドから、アレス王子がやってきて滞在している。

　彼は外交交渉を行う全権大使の使者として、訪れていた。

　僕は挨拶程度に、少し顔を合わせただけで――

　交渉は国王や、外務大臣と行っている。

　彼から受ける第一印象は『力強さ』だった。

　覇気に満ちていて、自信を持って決断し行動する。

　――そんな人物だ。

　元々の性格というよりは、これまで積み重ねてきた実績が、彼をそうさせているのだと思う。

　確か、邪竜王という強力なモンスターを、退治したんだったか――

　そんな話を聞いたことがある。

　ローゼリアの聖女十字軍も、彼が壊滅させたそうだ。

　――どこまで本当かは分からないが、自ら戦場に出て剣を振るう武人であることは確かだそうだ。

　そうでなければ、話を盛ることも出来ないだろう。

　交渉の期間中に、アレス王子を狙った暗殺者が、何人か捕らえられた。

　――昨日も、メイド服を着た暗殺者が、食事に毒を盛ろうとしていたらしい。

　そういえば、僕の兄二人も、暗殺されたことを思い出す。

　自分が狙われたわけでもないのに、その日は食事が喉を通らなかった。

　――毒が入っているのではと、無意味に怯えた。

　戦場で活躍しているというアレス王子でも、これには参っているだろう。

　僕は交渉の席でそれとなく、アレス王子の様子を伺ってみた。

　彼は暗殺者に狙われた直後だというのに――

　全く気にも、留めてなかった。

　怖くは無いのだろうか――？

　あれは、二か月ほど前だったか――

　僕の部屋に、不審な手紙が置かれていたことがあった。

　差出人はローゼリア。

　手紙の内容は――

　ピレンゾルを出国する際に、置き土産を残しておいた。

　これはまだ、序章に過ぎない。

　必ずお前と、この国を破滅させてやる。

　覚悟しておけ――

　そんな内容の手紙だった。

　――怖かった。

　なんなんだ、あの女は……。　

　手紙の内容もそうだが、これの配達手段がわからず不気味だった。

　あの元聖女は――

　僕の部屋にどうやってこれを……？

　第一王子の僕の部屋は、常に護衛に護られている。

　彼らに気付かれることなく、侵入して手紙を置いて立ち去る。

　そんな芸当、出来るわけがない――

　だが現実に、手紙は置かれていた。

　背筋が凍り、手が震える。

　――僕は怖くて仕方が無かった。

　モンスターを退治しているというアレス王子に、あいつの退治を依頼してみるか本気で迷ったが、結局辞めた。

　あまりにも情けないし、ローゼリアのことは国家機密だった。

　彼に喋る訳にはいかない。

　リーズラグドで捕虜となった、ピレンゾル兵の返還交渉は難航していたが――

　なんとか上手く、交渉がまとまってくれた。

　僕の母の実家の、兵士や領民も多く捕まっている。

　彼らが故郷へと帰ることができる。

　アレス王子は両国の間の懸案事項を、この機会に一気に片付けようと、意欲に燃えている様子だった。

　最後に彼が交渉の席で、武力に訴えたのは頂けなかったが、それも熱意の表れと好意的に捉えておこう。

　全体として交渉では無理難題を吹っ掛けてくるという事もなく、淡々と事実関係を積み重ねて、妥協点を探っていくという姿勢だった。

　ローゼリアはよく彼のことを『阿呆王子』といって罵っていたが、そうは見えなかった。欠点と言えば、少し短気なところがある程度だ。

　ただ、彼に関して言えば――

　理解に苦しむことはある。

　それは複数の女性を、相手にしていることだ。

　それも自ら好んで、積極的に――

　今回の視察団にも、複数のパートナーを連れてきている。

　よくそんなことが出来るなと驚いた。

　もちろん僕も、この国の第一王子だ。

　複数の女性を妾にして、その相手をしなければいけなくなるだろう。

　――だがそれは、王子としての義務から『仕方なく』だ。

　彼のように自ら進んで、複数の女性に触れたいとは思わない。

　ステファ相手であれば、まだ我慢できると思うが、彼女以外の女性の肌に直接触り、抱くことを想像すると……

　はっきり言って、気持ちが悪い。

　性行為などというグロテスクなことを、進んでしたいとは欠片も思わない。

　それどころか、できるなら――

　全力で拒否したい。

　アレス王子――

　彼は恐らく『悪食』なのだろう。

　料理の食材でも、なぜそんなものを食べるのかと、疑問に思うような珍味を好む者がいる。アレス王子はそれなのだ。

　僕はそんなふうに、彼のことを捉えていた。

　外交交渉が終わり、アレス王子が国に帰る直前に――

　僕は自分の間違いに気づかされる。

　彼はなんと、スラム街にいる娼婦どもを保護して、自分の国に連れ帰ると言い出したそうだ。

　さらに、その薄汚い娼婦の内の一人を、自分の後宮に入れるつもりだそうだ。

　――意味が解らない。

　奴らは、この国を震撼させていた、疫病の発生源なのだぞ。

　それが、専門家の見解だ。

　それでなくとも、娼婦というのは不特定の男と交わっていた奴だ。

　汚い、不浄、不潔、下賤、汚らわしいことこの上ない。

　だというのに――

　そいつらを国に連れて行く？

　自分の側室として、後宮に――？

　どういうつもりなのだろう？

　病気が怖くは無いのか？

　汚いとは思わないのか？

　彼は帰る前に、僕の所に最後のあいさつに来た。

　少し探りを入れてみよう。

　――アレス王子曰く

「そもそも、この国の疫病の発生は、北西のチャルズコートとの国境付近です。彼女たちを悪者にしていますが、それは違いますよ」

　何故、そんな事が言える。

　君は専門家なのか――？

　口から出かかった、言葉を飲み込む。

　この手のタイプとの議論は意味が無い。

　それに、短気なこの男を、怒らせるマネはしたくなかった。

　外交交渉の席で、野蛮にも凄んでいたことを思い出す。

　口では勝てないから、暴力に訴え出ようとしていた。

　――そういう奴だ。

　それにしても……

　疫病の発生源――？

　僕でも知らないような情報を、なぜ彼が――

　…………。

　僕は彼のことを、不気味な奴だと思った。

　得体の知れない怖さを感じた。

　そういえば、僕がローゼリアと出会う前――

　軍隊に入り、辺境を巡回していた時に、魔物と戦ったことが何度かある。

　恐ろしい魔物と、対峙した時に感じた威圧感――

　それと似たような――

　いや、もっと強力な圧力を、この男から感じる。

　『魔物のような威圧感を持ち、好んで女とまぐわう、不気味な男』

　それが僕の――

　最終的なアレス王子の人物評になった。