聖女を追放した国の物語

ロブドの戦い

第45話 戦いの始まり

　俺は自分の生まれた村へと、帰ってきている。

　今日の朝に、村に入った。

　どんな顔で皆に会えばいいのか解らない俺は、広場でぼうっとして突っ立ていた。

　暫くそうしていると、村人に発見される。

　俺の姿を見つけた奴が、村中に知らせて回り――

　俺は村人たちによる、熱烈な歓迎を受けることになった。

　そして村の共用倉庫に、閉じ込められている。

　俺の身体は、リンチされてボロボロで――

　逃げられない様に、縛られている。

「ロブドッ！！　テメーとレイミーが逃げたせいで、村長が責任を取らされて……殺されたんだぞ！！」

　そう言って、殴られた。

　…………そうか、村長が――

　胸が痛んだ。

　その資格が俺にあるのかは、解らないが……

　俺が村に帰ってきたことは、すでにこの村を管轄する貴族に報告されている。

　明日にでもそいつが、直々にやって来るそうだ。

　俺の処刑を、見届けるために――

　俺はそのために、ここに帰ってきた。

　深夜になった。

　今日は、月も出ていない。

　真っ暗な夜――

　扉が開けられる。

　それまで真っ暗だった倉庫の中に、ロウソクの灯りが漏れ入る。

「ロブド……生きてる？」

　緊張と、心配をはらんだ声――

「ああ、レイミー……、なんとかな――」

　手筈通りに、レイミーが現れた。

　外にいた見張りは、二人ともよく眠っている。

　今日、この村に付いてすぐ――

　村人に見つかる前に、眠り薬を井戸に入れておいた。

　即効性はないが、眠りを深くする薬らしい。

　この程度の物音では、起きないだろう。

　俺の身体を縛る縄は、レイミーにナイフで切って貰う。

　自由になった俺とレイミーは、再び村を出た。

　ランタンから漏れる、ろうそくの灯りを頼りに、林の中に入った。

　林の中の、少し開けた場所――

　そこにはくたびれた感じの、青年が一人いた。

　男の名前はジェイド。

　恐らくは、偽名だろう。

　悪辣眼鏡の使いだ。

「よう、元気か――？」

「元気なわけ、ないでしょ……」

　体中、殴られて痛いんだ。

　軽い感じで話しかけてくる男に、俺は少し苛立って答える。

「まあ、村の連中に殺されなかったら、この仕事は――九割成功したようなもんだ」

「簡単に言わないで下さいよ。これからが大変なのに……」

　他人事だと思って――

「そうでもないさ、お前さんが上手くやってくれないと、――俺も困る」

「そうは、見えませんけど……」

　俺なんかが、重要な任務を任されるわけがない。

　成功しても失敗しても良いような、そんな手を複数打っておき、どれかが役に立てばいい――

　俺はそんな任務の捨て駒の、一つでしかないのだろう。

「弓はこれを使え……ん、おいおい――そんな深刻な顔すんなって、気楽にやれ気楽に――練習通りにやればいい。お前ならうまくやれるさ」

　ジェイドはそう言って、俺の肩をポンポン叩く。

　何でもないことのように、言いやがって……。

　気楽にやれるわけないだろう。

　何せ俺と、レイミーの命が掛かっているんだから。

　――――翌日。

　またしても俺が逃げ出したせいで、村は大騒ぎになっていた。

　捜索隊を出して探しているが、見つからない。

　そうこうしているうちに――

　俺の処刑を見届けるために、貴族とそのお付きがやってきた。

　村人たちは神妙な顔で、貴族一行を出迎える。

　皆は顔面蒼白で、絶望に打ちひしがれている。

　申し訳ない――。

　どうも、村人の様子がおかしい――

　そのことに気付いた貴族のお付きが、村長に訳を尋ねた。

　――――いまだっ！！

　俺は貴族の首を狙って、矢を射った。

　村は騒然となった。

　俺が矢を射った貴族は、血を流して死んでいる。

　俺は隠れ潜んでいた茂みから飛び出して、大声で叫ぶ。

「みんな！　上手くいったぞ……手筈通りにやれ！！」

　言い終えてから、貴族の取り巻きたちに向かって弓矢を射る。

　村人たちは、呆然としている。

　貴族の取り巻きのうち、二人の護衛の戦士が剣を抜く。

「貴様ら！！　――反乱を起こす気か！？」

「……い、いえ、そんな。滅相もない、我々は――」

　新任の村長が――

　俺に無理やり着せられた、濡れ衣を晴らそうと弁明を始める。

　しかし――

　俺が潜んでいた反対側の茂みからも、矢が飛んできて戦士を射抜く。

　これでもう、言い逃れは出来ない。

　向こうから矢を射ったのは、ジェイドだ。

　俺が初手で貴族を仕留めることが出来れば、奴も参戦する手筈になっていた。

　俺がしくじれば、逃げるとも言っていた。

　そんな奴だから、あまり信用していなかったが、約束通りに矢を射っている。

　俺も負けじと矢を射ながら、大声を出す。

「みんな！！　臆するな。手筈通りにやるんだ！！」

　俺はそう言って、手振りで村人たちに、攻撃に参加するように促す。

　もちろん、そんな打ち合わせはしていない。

　俺が一方的に、言っているだけだ。

　だが、貴族の視察団はそうは思わないだろう。

「き、貴様ら！　農民の分際で、我らには向かうとは……」

「覚えていろよ。必ず後悔することになる！！」

　捨て台詞を残して、彼らは逃げ出した。

　後日、宣言通りに戦力を整えて、報復に来るだろう。

「ロ、ロブド、てめぇ……自分が何をしたか分かってるのか！！　と、とにかく、お前を差し出して、貴族様の誤解を解く。それしか俺たちが生き延びる道はない……」

　村を代表するように、俺の前にやってきて、そう言ったのは――

　子供の頃から、俺をよく虐めていた。

　ガキ大将だった奴だ。

　俺はジェイドから渡されていた剣を抜くと、腰の横に水平に構えて、そいつに向かって突っ込んでいった。

　ドッ！

　という衝撃が、俺の方にも伝わる。

　そいつの腹に、深々と剣が刺さっていた。

　腹を刺されても、すぐには死ななかったが――

　流れ出る血は止まらずに、やがて死んだ。

　俺はそいつの腹から剣を抜くと、村人たちの前に立って宣言する。

「今日からこの村は、俺が仕切る！！　俺の命令は絶対だ！！　文句のある奴は前に出ろ、あいつと同じ目に遭わせてやる！！」

　…………。

　――出てくる奴は、いなかった。

　俺は血に濡れた、剣を掲げる。

「これから、領主の館を襲って食料を奪い取る！！　長年、俺達を苦しめてきた奴らに、報いを受けさせるんだ！！」

　村人たちに、拒否権は無い。

　嫌でも、付き合ってもらう。