聖女を追放した国の物語

それぞれの結末

第42話 この花びらに、口づけを――

「……ンッ、――ンンッ、んぐ。――プハッ、ハァ、ハァ、がはぁ、はー……」

　私は深い眠りから、目を覚ました。

　長い間、呼吸が止まっていたようだ。

　苦しかったので、酸素を求めて荒い呼吸をくり返す。

　落ち着いてから目を開くと、一筋の光が空から差していて眩しかった。

　空は厚い雲に覆われていたけれど、光の差す雲の小さな穴が、どんどんと急速に広がっていき――

　あっという間に、澄み渡る青い空に変わった。

　不思議なことも、あるものだ。

　私の視界の端には、誰かが居た。

　私が目を、覚ますと――

　嬉しそうに、安堵しているようだ。

　そんな雰囲気が、伝わってきた。

　私は全身が痛くて、だるくて、頭がぼんやりして、身体を思うように動かせないが、それでも心だけは――

　上空の空のように、なんだかとてもスッキリしていた。

「大丈夫――？　ではないな。治療して、身体を休めないと――抱き上げるけど、平気か――？」

　私を見つめる男の子が、優しく気遣いながら、声をかけてくれる。

　その男の子の顔を見た瞬間に、私の胸はときめいた。

　ドクンと――

　胸の鼓動が高鳴った。

　私の心は空っぽで、そこには何もなかったけれど、『それ』だけはあった。

　そして『それ』は急速に広がって、私の心が満たされる――

　ああ、そうか……。

　私はきっと、この人に――

　恋をするために、生まれてきたんだ。

　…………。

　――だとすると、ここが正念場だ。

　目を覚ましていきなり、勝負どころを迎えている。

　この人に、気に入って貰えるような――

　『私は可愛らしい、女の子なんですよ』というアピールを、しなければいけない。

　いや、まて――

　カッコよく知的で、クールな――

　デキる女で、攻めるべきか？

　いずれにせよ、第一印象は大事だ。

　それでこの、恋の行方が決まると言っても、過言ではない。

　慎重に、第一声を考えていると――

　――グギュルルっぅうう～～

　私のお腹が、大きな音を鳴り響かせる。

　『――平気か？』という、男の子の問いかけに――

　私は大きな、お腹の音で答えてしまった。

　恥ずかしかった、が――

　まあ、いいか。

　――と安堵する。

　男を魅了し、虜にする。

　『魔性の女』に、ならずに済んだ。　

　デキる女も、私には似合わない。　

　カッコいい女性には憧れるけれど、どう転んでもなれそうにない。

　慣れないことは、するものじゃない。

　そう思って、安堵する。

　それに――

　口を動かす力もない、私が――

　『お腹が減ってますよ』という状態を、アピールすることができた。

　私の身体は、栄養と休息を必要としている。

　それは生きるために、必要なことだ。

　私の心と身体は、生きようとしている。

　それは、当たり前のことなのだけれど――

　そう思えたことが、少し嬉しかった。

　男の子も優く――

　少し笑う。

「今は邪竜王の呪いも、使い果たしているから――大丈夫だろう」

　そう言うと男の子は、私を両腕で抱きしめるように、抱え上げて歩き出す。

　辺りには死んでいる人が、たくさん倒れている。

　なんで私は、こんなところで眠っていたのだろう？

　それに手首についている、この手枷は何？

　私は誰かに、捕まっていたのだろうか？

　そして――

　なぜこの男の子は、会ったばかりの私に、こんなに優しくしてくれるのだろう？

　疑問は沢山あったが、口を開くのも億劫だし、目を閉じてじっとしていた。

　男の子が歩くたびに、私の身体も少し揺れて、その揺れが心地よくて――

　私はそのまま、眠りに落ちた。

　次に目を覚ましたのは、ふかふかのベットの上だった。

　天井も高くて、内装も豪華な部屋に、私は寝かされていた。

　身体の痛みや筋肉の張りも、以前に目を覚ました時と比べれば、ずっと良くなっている。ただ――お腹だけは、空いていた。

　そういえば、手首に付けられていた、手枷が無くなっている。

　私は上半身を起こして、部屋を見渡す。

「あっ、お目覚めですか？　ソフィ様！！」

　部屋にいたメイド服の、小柄な可愛らしい女の子が――

　私が起き上がったのを見て、声をかけてきた。

「すぐにアレス様に、使いを送って知らせますね」

　どうやら、私の名前はソフィというらしい。

　キュウゥ～～ッ

　私がなにか返事をする前に、お腹の虫が空腹を主張する。

　私は顔に血が上って、熱くなるのを感じる。

　きっと今、私の顔は真っ赤になっているだろう。

「あっ、そうですね。ずっと寝ていて、何も召し上がってませんから――何か食べられるものをお持ちします。消化に良いもの……お粥で良いですか？」

　私がコクっと頷くと、少女は部屋を出ていった。

　――おかしい。

　私はずっと、小食だった。

　――ガツガツと、食事をいっぱい食べるタイプではない。

　だというのに――

　目覚めて、初めて会う――

　初対面の人たちに、お腹の音を聞かせて『ご飯が欲しいです』アピールを連続している――

　これではまるで、私が食いしん坊キャラみたいではないか。

　違うんです！

　そうじゃないの、私はもっとこう――

　清楚で、お淑やかな――

　――あれ？

　なんだっけ――？？

　私は自分が誰なのか、思い出せない。

　さっきの少女から『ソフィ』という名前で呼ばれて――

　ああ、そうか自分は、ソフィというのかと、確認できたくらいだ。

　なのに、自分が――

　少食だったということは、なんとなく感覚で覚えている。

　他に何か思い出せないかなと思い、あれこれ考える。

　何を食べたことがあるとか、好物や嫌いなものが何だったかとか、そういった具体的なことは記憶にない。

　私は小食で、でも、それはそういう『キャラ』を演じなきゃって、それで――

　不意に私の目から、涙が溢れて止まらなくなった。

　とても悲しい想いだけが、胸の奥から溢れてくる。

　何故だろう――？

　『――そいつは、俺様とまだ、繋がっているからでしょうね』

　私の前に、髪の長い――

　美人さんが現れた。

　その子の髪は真っ白だったけれど、一房だけ髪の色が変わっている。

　私の髪の色と、同じだった。

　私はその子を見たとたんに、唇を尖らせて文句を言った。

「ディーの、嘘つき！！」

　ディー？？

　あれ？

　この子の名前？？？

　『嘘は言ってないわ』

　その子は悪びれることなく、ふんぞり返って説明する。

　『――何かを得るためには、何かを犠牲にしなきゃならないのよ――俺様は地母神が与えるような――人間にとって都合のいい、奇跡は起こせないのよ』

　なんだか、難しいことを言ってくる。

　また騙そうとしているのかと警戒する一方で、この子は嘘なんかついていないと、心のどこかで確信していたりする。

　記憶が無いというのは、厄介だ。

　『そいつは、もう使い切っちまったからね』

　使っちゃったんだ。

　『だけど、俺様の方には、ソフィの記憶があるのよ』

　あるんだ。

　『俺様が写し取ったソフィの記憶がね。――残念ながらこれをあんたに、渡してあげることは出来ないけれど、あんたが生きてきたその証は、完全にこの世界から消え去ったわけではないわ』

　えっと？？

　『だからあんたには――ギリギリだったけれど、黄泉からの帰りの道が残されていた。後は――、奇跡が起きるかどうかは、あの王子次第だったのよ』

　……また、難しいことを言う。

「なんだか知らないけれど、記憶があるのなら、思い出させてよ」

　『だから、そんな都合の良い奇跡は、ホイホイ起こせないんだって』

　私とディーが、心の中でおしゃべりをしていると――

　コンっ、コンっ、コンっ、コンっ――とノックの音がして、先ほどのメイドの少女が、食事を持って入ってきた。

　食事は煮込んだ麦のお粥で、上にチーズが乗ってトロけている。お砂糖と塩の加減が完璧だった。

　おいしかったので、私は何度もお代わりをした。

　私が暮らしているのは、ダルフォルネ領のお城の中にある、王子様の後宮だ。

　私は、なんと――

　この国の四大貴族の一つ、ダルフォルネ家の、お姫様なのだそうだ。

　そう言われても、自分ではしっくりこない。

　私の世話をしてくれているメイドの少女は、リリムという名前で――

　私の生まれて初めての、お友達だ。

　そして、恋のライバルでもある。

　リリムとはライバルだけれど、戦ったりすることは無い。

　後宮の女の子はみんな、アレス王子と結婚できるのだから、争う必要は無いのだ。

　私にはアレス王子と出会った、半年前より先の記憶が無い。

　だから、記憶をなくす前の、自分のことは解らないが――

　たぶん、友達と呼べる存在は、いなかったと思う。

　私は今日、リリムと一緒に、朝からお菓子を作っている。

　忙しくダルフォルネ領の復興作業をしているアレス王子が、今日はここに帰って来る予定なので、一緒に食べようと頑張って作っている。

　初めてお菓子作りに挑戦した時は、盛大に失敗して、メイド長のゼニアスさんに叱られた。

　リリムと私は、食材を台無しにしてしまった罰として、二人でお尻を叩かれた。

　料理の他にも、お化粧にチャレンジしてみて、失敗したりした。

　その度に、ゼニアスさんからは叱られるけど、友達と一緒に悪いことをして、叱られるというのは、なんだか少し楽しかった。

　私の失敗談は、アレス王子にも報告されてしまい、王都からライザさんと言う年上の女性が派遣されてきた。

　ライザさんの指導の下で、私とリリムは頑張って、お菓子を美味しく作れるようになった。恋する乙女は強いんだからと言って、リリムと一緒に胸を張った。

　私はアレス様に合う前に、姿見で自分の格好を確認する。

　半年前に比べると、顔色もよく、肉付きも多少は良くなった。

　私の髪は茶色だが、一房だけ真っ白になっている。

　ディーとお揃いだ。

　いまだに着慣れないドレスはちょっと窮屈だが、可愛らしいドレスを着て、おしゃれをするのは、私の密かな楽しみでもある。

　軽くお化粧をして貰っている時は、胸がドキドキしてしまう。

　私とリリムが作った自信作のお菓子を、アレス王子と後宮の皆とで一緒に食べた後に、私とアレス王子の二人は、後宮の庭を散策することになった。

　庭園は手入れが行き届いていて、綺麗に咲き誇る花に満ちている。

　しばらくアレス様と、お話ししながら庭を歩く。

　不意に寂しさが押し寄せて、悲しみで心が押しつぶされそうになる。

　これは時々、私が陥る病気だ。

　何かのきっかけで――

　もう思い出すことの出来ない過去に、心が捕らわれてしまう。

　寂しくて辛くて、悲しくて――誰かに頼りたくて甘えたくて、でも誰も――　

　私のことなど、見ていなくて――――

　私は近くに浮かんでいたディーを、素早く手で掴み、周囲を見渡して、人がいないことを確認する。

　はしたないと思いつつも、私は止まらない。

　両手を後ろに回し、お尻の後ろで組んで、目を瞑り顔を上げる。

　私の顔は、恥ずかしさで真っ赤に染まっているはずだ。

　私は口下手で、言葉で説明するのが苦手だ。

　だけど、問題は無い。

　きっと私の願いは、正しく伝わる。

　――これから二人で、幸せに……。

　アレス王子は、私を優しく抱きしめると、顔を近づけて――

　そっと、口づけをしてくれた。

　私の心は、ときめきで満ちていく――