55話 吐血
「"筋力強化"、"防御強化"。」
俺はお決まりのテンプレをその身に宿した。
そしてあえて深く考えることなく、秋葉の方へと踏み出した。
待っていても状況が悪化するだけという、最初から不利な状況だからだ。
爽さんじゃないけど、なんとなく秋葉から"強い"という印象は受けない。
足さばきとか難しいことは分からないけど、そんな気がする。
これも今までの俺の経験のおかげかな。
俺はすぐに秋葉を間合いに収めた。
しかしそれでもなお、秋葉が動き出すことはない。
俺は秋葉の顎目がけて、峰打ちを狙った。
ガスッ！！！
そして最後まで秋葉は動くことなく、俺の峰打ちがクリーンヒットした。
顎の角度が少しだけ変わる。
俺は余りに不気味で、直ぐに距離を取った。
そんな俺を放って、秋葉は自分の顎を数度なでている。
特に痛がる様子も、ましては脳震盪すら起こしていない。
「さて、僕は人からスキルを奪うことができる。今僕が所持しているスキルは、何個かな？僕のスキルの制限は？規模は？」
「知らんッ！」
俺は秋葉との問答に付き合わず、直ぐに再接近した。
秋葉が言いたいことは理解できる。
おそらく秋葉は、さっきの俺の攻撃をスキルで無効化したんだ。
それこそ俺のフレーム回避みたいに。
人のスキルを奪うって、どんなチート？
普通にトライアルスキルよりも強力じゃないか。
いや…待てよ。
トライアルスキルほど強力じゃないっていう通説があるなら…、秋葉のスペシャルスキルも完璧ではないはず。
どこかに穴があるんだ。
俺が一直線に秋葉へと接近すると、今度は秋葉がそっと手を前に出した。
武器すら持たないその手が何を成すか分からない。
ただ俺にはフレーム回避がある。
走りながらそのまま突っ込めば、何も問題はない。
「"火球連弾"」
秋葉の手から火の玉が連続で発射される。
秋葉の魔法適正は火属性…か。
羨ましいことだな。
俺は目前に迫る全ての火球をフレーム回避しながら強引に接近した。
流石の秋葉もこれには目を見開いている。
俺はさらにそのままフレーム回避で秋葉を通り過ぎた。
そして背後から一気に夢霧無を振りぬく。
ズガンッ！！！
また秋葉の後頭部に綺麗に直撃する。
バックスタブだ。
やり過ぎたか？
威力は調節したつもりだが…。
今度は秋葉は衝撃に逆らわず、そのまま前方方向に倒れていく。
反応できない攻撃は効くのか？
いや、待てよ。
後頭部をバックスタブで殴られてこの反応はしょぼすぎる。
ブラフか！？
秋葉はそのまま前に倒れつつ、倒れる前に地面に手をついた。
「"闇沼"」
秋葉の右手からまるで水のように闇があふれた。
俺の足元を侵食し、それは周囲に広がっていく。
魔法の勉強が足りない俺は、これが何を成す魔法なのか分からない。
というか闇属性も使えるのか…！？
いや、待てよ。
奪えるのはスペシャルスキルだけじゃないのか。
魔法適正もスキルの一部…奪ったのか！？
「魔法にはあまり敏くなさそうだね。一応教えておいてあげると、これは速度減衰魔法だよ。君に分かりやすく言えば…デバフだね。」
クソ、無属性唯一のイニシアチブを消す気か？
多彩なバフが無属性の長所なのに…。
それにしても手持ちに闇属性魔法があるなんて…油断したな。
新しく覚えた魔法を一応使っておくとするか。
「"魔防強化"」
魔法に対する耐性が上がる魔法だ。
とりあえずデバフ対策に付けておく。
そしてしてもこいつ…もしかして全属性魔法が使えるのか？
ただ今の所、上級魔法を使っている感じはしない。
もしかすると、それが秋葉のスキル"徴収"の限界なのか…。
スペシャルスキルは奪えても、各スキルの最大レベルは奪えない…。
だめだ、…結論が出せない。
こんな時こそ冷静にって言っても、時間がない。
このままじゃ柵魔さんが死ぬ…。
もう少し分析したいところだが、攻めながら考えるしかない。
クソッ、こうして思考を巡らしている時には、秋葉はあえて攻撃してこない。
薄ら笑いを浮かべてこちらを見るだけだ。
あえて俺に情報を与えているのかも知れないな。
俺に考える時間を作らせるために。
もしかして…時間を稼いでいるだけなのか？
だがあいつらも俺たちを殺す必要があるはず…。
どうしてあんなに余裕でいるんだ？
「ムカつくな…あんた。」
「誉め言葉として、受け取っておくよ。」
俺はまた秋葉の方へと踏み出した。
クソ確実に移動速度が落ちている。
これじゃフレーム回避の旨味を生かすこともできない。
それに秋葉への攻撃が通用しないのは、一体なぜなんだ。
どうすれば…！？
「夢霧無氏！！！おそらく秋葉氏が使っているのは空気ですぞ！！！気流の動きが彼の周りだけおかしいですぞ！！！おそらく夢霧無氏の攻撃が当たる寸前、空気を圧縮した層を作って防いでいるはずですぞ！！！」
ゆ、夢豚さん！？
流石すぎます。
本当に何個センサーついているんですか…その遠隔外装。
まぁでも今はありがたい。
それにしても空気を操れるって…どんなチートだよ。
だがそんな強力なスキルを持っていて、どうして俺から酸素を奪わない？
舐められているのか…？
いや、効果範囲か。
スキルが影響できる範囲は、秋葉のすぐ側だけなんだ。
だから俺には影響がない。
それにあいつ、さっきからあの場所から動いていない。
"闇沼"も俺に距離を取らせるための、自分が動かない為の戦略か。
存外、理詰めな戦い方をするじゃないか。
何が条件か分からないが、おそらくあそこから動かせば俺の勝ちだ。
確実に仕留める。
「あのしゃべり方…もしかして彼が夢豚さんかい？」
「…そうだ。」
「ネットで見たことがある体形と、随分違うけど？」
「お前が知る必要はない。」
「もしかしてこの施設へのハッキングも彼が？」
「…。」
「ハハハ。彼には色々、まんまとしてやられているな。」
「計画的なお前でも、夢豚さんだけは誤算だったみたいだな。」
「そうかもね…。…戦いが終わったら、彼からサインを貰おうかな。」
（サイン…？そういえば夢豚さん呼びだし、素性を知っているのか？）
「戦いが終われば、お前は刑務所だ。」
「いや…それはない。それだけは…もうないんだ。」
秋葉はなぜか、一瞬だけ寂しそうな顔をしていた。
後悔しているような、非常に不可思議な表情だった。
先ほどまで自分の悪行を自慢していた奴の表情だとは思えない。
もしかするとすでに、彼の心は壊れているのかもしれないな。
俺は会話を早々に切り上げ、秋葉の方へと再び踏み込んだ。
移動速度が遅い、だが十分だ。
今俺の足元に広がる魔法がある限り、他の魔法は使えないはず。
スキルを奪っているだけなら、魔法の上級技術である平行行使はできないはずだ。
背後を取る必要はない。
正面から切り伏せる。
俺は秋葉へと夢霧無を振り下ろした。
ガスッ！！！
彼はそのまま夢霧無を肩で受け止めた。
しかし表情に変化はない。
そして即座に肩で止まっている夢霧無を、秋葉は握りしめた。
すぐに夢霧無を引き戻そうとしても、動かない。
俺はさらにもう一度踏み込み、フレーム回避を発動させた。
夢霧無は秋葉の体を通り抜ける。
そして俺は、あえてその状態のまま、秋葉の腹部で夢霧無を止めた。
爽さんとの修行で発見した"フレーム回避"の性質。
透過状態で何かと重なり合っていると、効果時間が切れたタイミングでお互いに反発する。
一秒が経過すると、俺と秋葉は同時に吹き飛んだ。
そのおかげで俺は闇沼からも脱出、それは秋葉も同じだった。
すぐに地面に広がっていた魔法が消えた。
まだ秋葉はフレーム回避の衝撃に面食らっている。
次の魔法が行使される前に、急接近する必要がある。
さて、ここで少しだけ陸上競技のお勉強だ。
今回はその中でもスターティング・ブロックに焦点を当てる。
最初の一歩を踏み出す際、その時の足の角度が地面と垂直であればあるほど、踏み出す力は前方への推進力に変わりやすい。
いわゆる"スターティング・ブロック"は、それを如実に表している。
あれは最初の一歩の為に、より足を地面と垂直に近づけるための装置だ。
つまるところ、初速を極限まで強化するための装置というわけだ。
だから俺も、それを作り出してやればいい。
"リモコン"を使い、落ちている木の葉を操った。
それを足元に設置、足場の確保完了。
よーい・ドンッ！！！
木の葉を足場にしたからか、パシュンッ、という小さな音が鳴った。
俺は一秒未満で秋葉の元へと到達した。
ある意味初速を極限まで速くする、"縮地"を再現できたのかもしれない。
だが今はそんなことはどうでもいい。
最優先は柵魔さんの命だ。
俺は一瞬で秋葉の目前に迫る。
何かをしようとして、秋葉は俺へと手を伸ばした。
でも関係ない。
一撃で仕留める必要がある。
俺はそのまま秋葉をフレーム回避ですり抜けた。
秋葉がゆっくりとこちらへ、再度体を向けようと回転するなか、さらに秋葉の体をもう一度通り抜けた。
前だと思えば後ろ、後ろかと思えば前。
これだけかき回せば、対応できないだろう。
俺は秋葉へと容赦なく夢霧無を振りぬいた。
スカッ。
は？
数センチ、たった数センチ、秋葉は地面へと沈みこんだ。
それだけで俺の夢霧無は空を斬った。
秋葉が腰を低くしたわけでも、ましては姿勢を変えたわけでもない。
地面へと沈みこんだのだ。
完全に空ぶった俺の夢霧無が、秋葉の真上を通り過ぎていった。
秋葉の真下の地面を見れば、柔らかい砂だった。
それだけの話だ。
スキルを使った訳でも、なんでもない。
強いて言うのなら、人間が初めから持っているもの。
ただの幸運だろう。
「僕の方が少しだけ、運が良かったみたいだ。」
俺が呆けているうちに、秋葉の手が俺の腹部へと触れていた。
最初に俺の方へと伸ばしていた手だ。
どうもそのままだったらしい。
そこに足踏みする隙などなく、確実にフレーム回避は間に合わない。
「３秒経った。それが僕が僕の周囲１０センチの空気を味方にするまでにかかる時間だよ。それとこれ、射程１０センチのプレゼントだ。君に触れるまで、随分時間がかかったよ。」
ポスンッ。
しょうもない音が、俺の腹部で鳴った。
起きた現象とは、あまりに対照的な音だった。
別に後方へ吹っ飛んだり、そんなリアクションがあった訳じゃない。
衝撃だけが、俺の腹部を貫いていった。
「"空気砲"」
「ゴフッ…！？」
俺は吐血した。
まるでコップから水が零れたかのような、そんな量が一気に口から出た。
その光景が、やけにゆっくりに見える。
地面へと落ちていく俺の血が、地面に打ち付けられ、俺の方へと帰ってくる。
俺の体が徐々にくの字に曲がっていくせいで、それが頬にかかった。
水滴は俺の頬から跳ね返り、さらに地面へと帰っていく。
それが繰り返される目前の光景は、かくも不思議だった。
