8/20

第8話「殺戮機械」

「ここが……先代魔王の魔王城！」

マナたちは、ついに先代魔王の魔王城へとたどり着いた。

目の前には、重々しい門がそびえ立っている。

「やっと着いたね～」

ノゾムがほっとしたように声を上げる。

「でも、どうやって入るの？」

マナは門を見上げた。

門は固く閉ざされており、簡単には開きそうにない。開け方もわからず、三人は門の前で立ち止まった。

「中のほうに、開ける装置がないかな～？」

「ノゾム、お願い」

「は～い！」

ノゾムは返事をすると、ふわりと空へ舞い上がり、門の上側へと向かった。

「ん～、これかな？」

門の上側を調べていたノゾムは、小さな魔法陣を見つけた。

「とりあえず、触ってみよう！」

ノゾムが魔法陣に手を伸ばし、そっと触れる。

すると、低い音が響き、閉ざされていた門がゆっくりと開き始めた。

「おお～！　開いた！」

「ノゾム、ありがとう！」

「えへへ、どういたしまして！」

無事に門が開き、マナたちは顔を見合わせた。

これで、ようやく城の中へ入れる。

三人は開いた門をくぐろうと、一歩を踏み出した。

――その瞬間。

城の中から、黒い影がものすごい勢いで飛び出してきた。

「えっ？」

突然の出来事に、マナは思わず空を見上げた。

黒い影は、まっすぐこちらへ迫ってくる。あまりにも速く、避ける間もない。

「危ない！！」

メルが叫び、咄嗟に前へ飛び出した。

手の甲に炎の魔法を集中させ、迫りくる影を迎え撃つ。

次の瞬間、メルと黒い影が激突した。

「ッ！」

衝撃音が響き、周囲に土煙が舞い上がる。

やがて、双方の体が弾かれるように離れた。

「……」

黒い影は何事もなかったかのように立ち止まっている。

「え？　え？　え？　なに？」

突然の襲撃に、マナは状況を理解できず、目の前の光景を見つめた。

土煙の向こうから、無機質な声が響く。

「ニンゲンを……確認……排除します……」

土煙が少しずつ晴れていく。

そこに立っていたのは、赤いメイド服を着た少女だった。

少女は表情を変えることなく、マナへと視線を向けている。

「狙いはマナ様～！？」

ノゾムが驚きの声を上げた。

「なんで～！？」

「わからない……でも、あれは機械系！」

メルは少女を警戒しながら答えた。

「人族と戦うために、先代魔王が異世界の技術を取り入れて作り上げた殺戮機械だ！」

「排除……いたします……」

少女は淡々と告げると、手にした刃を構えた。

そして、迷うことなくマナへ向かって駆け出す。

「させない！」

メルはすぐさま少女の前に立ちはだかった。

手の甲に炎の魔法を集中させ、迫りくる刃を迎え撃つ。

「排除対象を確認……」

少女は標的をメルへと切り替え、刃を振り下ろした。

「ぐっ！」

メルは咄嗟に腕を上げ、炎をまとった手の甲で刃を受け止めた。

ガキンッ！

金属同士がぶつかり合う音が、城門の前に響き渡る。

刃を受け止めたメルの腕に、ずしりとした重みがかかった。

「なんて力……！」

押し切られないよう、メルは歯を食いしばって踏ん張る。

やがて、少女の刃をどうにか押し返すと、その隙を突いて拳を叩き込もうとした。

しかし――。

少女は素早く後ろへ飛び退き、メルの拳を紙一重でかわした。

「回避……完了……」

「逃がさない！」

メルはすぐさま地面を蹴った。

炎をまとった拳を突き出し、少女との距離を一気に詰める。

少女は刃を構え、正面から受け止めようとした。

その瞬間、メルの拳にまとわりついていた炎が弾けた。

炎の勢いに押され、少女の体がわずかに揺らぐ。

「今！」

メルは好機と見て、さらに追撃しようとした。

だが、少女もただ攻撃を受けているわけではなかった。

「させないよ～！」

頭上から、ノゾムの声が響く。

ノゾムは空中から風魔法を放った。風が渦を巻き、少女の体を横から襲う。

「……風魔法を確認……」

少女は素早く刃を振るった。

風が切り裂かれ、勢いを失っていく。

「ええっ！？　効いてないの～！？」

「いや、そんなことはない！」

メルは少女の動きを見逃さなかった。

風を切り裂いた直後、少女の動きがほんの一瞬だけ鈍っていたのだ。

そのわずかな隙を逃さず、メルは再び拳に炎を集中させる。

「これでもくらえ！」

炎をまとった拳が、少女へと迫る。

しかし、少女は身をひねって攻撃をかわした。

さらに、すれ違いざまに刃を振るい、メルの腕を弾く。

「くっ！」

体勢を崩したメルへ、少女が反撃を仕掛けようとする。

「危ない！」

ノゾムが風を操り、メルの体を後方へと押し出した。

直後、少女の刃がメルのいた場所を空しく切り裂く。

「助かった、ノゾム！」

「どういたしまして～！　でも、これ、ちょっと大変かも～！」

ノゾムは笑顔を浮かべながらも、少女から目を離さなかった。

相手は、こちらの攻撃を簡単には通してくれない。

それどころか、こちらの動きを見極めるように、冷静に攻撃をかわし、隙ができればすぐさま反撃してくる。

ノゾムは空中を飛び回りながら、何度も風魔法を放った。

少女はそのたびに刃で風を切り払い、隙を見つけては二人へと襲いかかる。

メルも炎をまとった拳で応戦するが、少女の動きは速い。攻撃を当てようとしてもかわされ、反対に鋭い刃で追い詰められてしまう。

二人は互いに助け合いながら戦っていたが、なかなか決定打を与えられずにいた。

「二人とも、大丈夫！？」

少し離れた場所から、マナが声を上げる。

メルとノゾムは、マナを守りながら戦っていた。

それでも、相手の攻撃を完全に防ぐことはできない。二人が攻撃を受ければ、マナにも危険が及ぶかもしれない。

自分も助けに入りたい。

そう思う一方で、マナの胸には不安が広がっていた。

自分は、まだ魔法をうまく扱えない。

さっきのように強力な魔法を放てたとしても、狙いを外してしまえば意味がない。下手に飛び込めば、二人の邪魔をしてしまう可能性だってある。

「でも……！」

マナはぎゅっと拳を握りしめた。

目の前では、メルとノゾムが必死に戦っている。

二人は自分を守るために戦ってくれているのだ。

それなのに、自分だけが何もせずに見ているなんて――。

「私だって、二人を助けたい！」

マナが声を上げた、そのときだった。

少女が突然、メルとノゾムから距離を取った。

二人もすぐに追撃せず、警戒しながら少女の様子をうかがう。

少女は手にした刃を構え直した。

「戦闘データ……収集完了……」

「戦闘データ？」

メルが眉をひそめる。

少女は淡々とした声で、さらに告げた。

「次段階へ移行……」

「まだ何かあるの！？」

メルは再び拳に炎を集中させた。

ノゾムも空中で身構え、いつでも風魔法を放てるようにする。

二人とも、まだ戦うつもりだった。

けれど、相手が次に何をしてくるのかはわからない。

マナは二人の背中を見つめた。

自分に何ができるのかはわからない。魔法だって、まだ思いどおりに扱えない。

それでも、ここで何もしないままではいられなかった。

マナは一歩、前へ踏み出した。

「私も……戦う！」

「マナ様！？」

「マナちゃん、危ないよ～！」

二人の声が響く。

それでも、マナは引き下がらなかった。

怖くないわけではない。

自分の力が通用するかどうかもわからない。

それでも――二人だけに戦わせるわけにはいかなかった。

「このまま二人だけに戦わせるなんて、できないよ！」

マナは少女をまっすぐ見つめた。

少女の刃が、不気味な光を放つ。

「排除……開始……」

三人と殺戮機械の戦いは、まだ終わりそうになかった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに