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第7話「魔王城到着」

魔王城に向けて歩いている最中、私はふと、気になったことを思い出した。

「ねぇ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

私は隣を歩くメルに目を向けた。

「なんでしょうか、マナ様」

「さっき、ノゾムを見て飛行獣系って言ってたよね？　ほかにも、そういう系統があるの？」

「系統のことですか？　ありますよ」

「魔族にはね～、系統っていうものがあって～、全部で15種類の種がいるんだよ～」

「へぇ！　そうなんだ！　もっと詳しく教えて！」

私は思わず身を乗り出した。

魔族には、私がまだ知らないことがたくさんある。これから魔族たちをまとめていくのなら、まずは彼らについて知ることが大切だ。

「もちろんです」

メルはうなずくと、魔族の系統について説明し始めた。

「魔族には、次の15種類の系統があります」

『スライム系』

『飛行獣系』

『獣系』

『無機物系』

『植物系』

『アンデッド系』

『デビル系』

『蟲系』

『機械系』

『エルフ系』

『ドワーフ系』

『精霊系』

『魔人系』

『水生系』

『ドラゴン系』

「この15種類の系統があるんだよ～！」

ノゾムが楽しそうに説明を付け加えた。

「メルはメタリックスライムだから～、スライム系！　私は飛行獣系だよ～！」

「なるほど……。じゃあ、魔族っていっても、いろんな種族がいるんだね！」

私は一つひとつの名前を頭の中で繰り返した。

これだけ多くの系統があるなんて、知らなかった。きっと、それぞれに違った特徴があるのだろう。

「はい。そして、魔人系は厳密には魔族ではありません」

「え？」

私は思わず聞き返した。

魔人系は魔族ではない？

同じ魔族の系統として挙げられていたのに、どういうことなのだろう。

「どうして？」

「それは、もともとこの世界には存在しなかった種だからです」

「もともと、いなかった種……？」

私は首をかしげた。

いなかった種が、どうして今は存在しているのだろう。

そんな疑問を抱いていると、ノゾムが口を開いた。

「魔人系はね～、昔の帝国が～、貧民区の子供たちをさらって～、非道な人体実験をした結果、生まれたんだよ～」

「……えっ？」

一瞬、言葉が出てこなかった。

貧民区の子供たちをさらい、人体実験をした。

その結果、生まれたのが魔人系だという。

「そんなの……ひどいよ！」

胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

自分の意思とは関係なく連れ去られ、実験のために苦しめられる。そんなことが許されていいはずがない。

「僕もそう思います。先代魔王様が帝国を退けた隙に、全員が逃げ出したらしいですが……。無理やり魔素を注入されたそうですから、その苦痛は想像を絶するものだったでしょう」

メルの表情も、いつになく真剣だった。

「魔素？」

聞き慣れない言葉に、私は尋ねた。

「魔力の～、粉みたいなもので～、純度が高いんだよ～」

「はい。ですが、ヒトにとっても魔族にとっても、毒でしかありません」

「そ、そんなものを……？」

私は思わず息をのんだ。

毒になるものを、子供たちの体に無理やり注入した。

想像するだけでも恐ろしい。

「そうなんだ……」

私はうつむき、唇をきゅっと結んだ。

（そんなひどいことをするなんて……絶対に許せないよ）

怒りが込み上げてくる。

けれど、今の私には、帝国がどこにあるのかさえ詳しくわからない。魔人系の人たちがどんな暮らしをしているのかも、どれほど苦しんできたのかも知らない。

知らないことばかりだ。

それでも、知らないままでいたくはなかった。

「えっと……それじゃあ、魔人系の人たちは今もいるの？」

私は顔を上げ、二人に尋ねた。

「いるよ～！　でも、数は少ないんじゃないかな～？」

「魔素を注入された影響で、普通の魔族とは異なる体質になった者もいると聞いています」

メルが補足してくれた。

「そっか……」

私はもう一度、少しだけ視線を落とした。

魔人系の人たちが今も生きているのなら、いつか会うこともあるかもしれない。

もし会えたら、そのときは――。

「あっ、ごめんね。ちょっと考え事をしてた」

心配そうにこちらを見ているメルに気づき、私は慌てて顔を上げた。

そして、二人に笑いかける。

「よし！　魔人系の人たちも、いつか仲間にできたらいいな！」

「おお～！　マナ様、やる気満々だね～！」

「はい。きっと、マナ様ならできます」

二人の言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

「えへへ、ありがとう！」

まだ、魔族のことも、この世界のことも、知らないことばかりだ。

それでも、いつか魔人系の人たちとも出会い、仲間になれたらいい。

そんなことを考えながら、私たちは先へと進んでいった。

やがて、目の前の景色が少しずつ変わり始めた。

「わぁ……！」

思わず、感嘆の声が漏れた。

目の前に広がっていたのは、どこまでも続くかのような広大な草原だった。

遠くには山々がそびえ立ち、青い空には白い雲が浮かんでいる。草原のあちこちには木々が生え、その間を縫うように小さな川が流れていた。

見渡す限り、自然に満ちあふれている。

「ここ、本当に魔王城がある場所なの？」

あまりにも広々とした景色に、私は思わず辺りを見回した。

「そうだよ～！　この空間はね～、外の世界とは別になっているんだ～！」

「別の世界みたいなものなの？」

「う～ん、ちょっと違うかな～？　外の世界とつながってはいるんだけど、独立した空間なんだよ～！」

「へぇ～！　すごいね！」

私は目を輝かせた。

外の世界とはつながっているのに、独立した空間になっている。

そんな場所が本当に存在するなんて、驚きだった。

この広大な空間のどこかに、先代魔王の城があるのだ。

「それで、魔王城はどこにあるの？」

「向こうだよ～！」

ノゾムが遠くを指差した。

その先に目を向けると、草原の向こうに大きな建物が見えた。

「あれが……！」

「はい。あれこそが、先代魔王様の魔王城です」

メルが真剣な表情で答えた。

遠くに見える城は、高い石壁に囲まれ、いくつもの塔が空へと伸びていた。距離があるため細かなところまでは見えないけれど、それでも立派な城だということは十分に伝わってくる。

「あんなに大きいんだ……！」

私は思わず声を弾ませた。

これから、あの城に向かうのだ。

先代魔王が暮らし、魔族たちをまとめ上げた場所。

そう考えると、自然と胸が高鳴った。

「早く行こう！」

私は勢いよく駆け出そうとした。

「マナ様、待ってください！」

「え？」

メルの声に呼び止められ、私は慌てて足を止めた。

「この空間が安全だとは限りません。周囲を警戒しながら進みましょう」

「あっ、そっか。ごめんね！」

つい城に気を取られてしまった。

ここがどんな場所なのか、まだ十分にはわかっていない。何が潜んでいるのかもわからないのだから、注意する必要がある。

「ううん、マナ様らしいけどね～！」

ノゾムが楽しそうに笑った。

「むぅ……ノゾムまで！」

私は頬を膨らませたものの、二人の様子を見ているうちに、つられて笑ってしまった。

「それじゃあ、気をつけて進もう！」

「はい！」

「は～い！」

私たちは周囲を警戒しながら、草原を歩き始めた。

しばらく進んだところで、私はふと、もう一つ気になっていたことを思い出した。

「ねぇ、メル」

「はい、マナ様」

「先代魔王って、どんな人だったの？」

その質問に、メルは少し考えるような仕草をした。

「僕も詳しいことは知りません。ただ、魔族たちをまとめ上げ、人族との戦いに勝利した偉大な方だったと聞いています」

「そっか……」

先代魔王は、魔族たちをまとめ、人族との戦いに勝利した。

その功績は、私も聞いている。

でも、実際にはどんな人だったのだろう。

どんな思いで魔族たちを率い、どんな気持ちで戦っていたのだろう。

今となっては、詳しいことを知る人も少ないのかもしれない。

「でもね～、先代魔王様がいなくなってから、魔族はバラバラになっちゃったんだ～」

ノゾムが、少し寂しそうな声で言った。

その言葉に、私は二人の顔を見た。

先代魔王がいなくなったことで、魔族たちは再びまとまりを失ってしまった。

そして今も、人族から虐げられている。

「……だから、今度は私が魔王になって、みんなをまとめるんだね」

私は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「そういうことです、マナ様」

メルが静かにうなずいた。

私は手に持っていた世界樹の杖を、ぎゅっと握りしめた。

（先代魔王が守った魔族たちを、今度は私が守るんだ）

先代魔王が成し遂げたことの大きさは、まだ私にはわからない。

魔族たちをまとめ上げることが、どれほど大変なのかも。

それに、私はこの世界についても、魔族についても、まだ知らないことばかりだ。

魔法だって、思うように扱えるわけではない。

それでも、諦めるつもりはなかった。

世界樹に選ばれたからには、魔族たちを救いたい。

そして、誰もが安心して暮らせる世界にしたい。

その気持ちは、変わらない。

「よ～し！　頑張るぞ～！」

私は気合いを入れるように声を上げた。

「お～！」

ノゾムも元気よく手を上げる。

メルも、そんな私たちを見て微笑んでいた。

そして、私たちは再び魔王城へ向かって歩き続けた。

やがて、目の前に大きな門が見えてきた。

城を囲む石壁は近くで見ると想像以上に高く、門もまた、見上げるほどの大きさだった。

「着いた～！」

私は足を止め、目の前の門を見上げた。

「ここが……先代魔王の魔王城！」

ついに、たどり着いた。

魔族たちをまとめ上げた先代魔王が暮らしていた城。

そして、これから私が魔王を目指すうえで、大切な場所になるはずの城。

胸の高鳴りを感じながら、私はその門を見つめていた。

――そのとき。

「不確定存在を確認……ニンゲン……敵と確認……排除します……」

怪しい影が、怪しく光った。

まるで、こちらを認識したかのように。

そして、その影はゆっくりと動き出した。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに