4/21

第4話「街に入ろう」

マナとメルは、街へ向けて歩いていた。

「ねぇ、メル」

「なんでしょうか、マナ様」

「世界樹って、なんなの？」

「世界樹、ですか？」

「うん……。話したことはあるけど、よくは知らなくて」

その言葉に、メルは目を丸くした。

「世界樹と言葉を交わしたことがあるのですか！？」

「うん、少しだけね」

「やはり、古の救世主なのですね」

（初めて会ったときも、そんなことを言っていたような……）

古の救世主。私が？

どうして、そんなふうに呼ばれているんだろう？

気になった私は、メルに尋ねた。

「ねぇ、古の救世主って？」

「はい。古の救世主とは、魔族の間で語り継がれている昔話に登場する存在です」

「その話、聞かせて？」

「はい！」

メルはうなずくと、昔話を語り始めた。

「昔々、世界樹は二つの種族を作りました。世界樹はその二つを魔族と人族と名付け、世界に解き放ちました。二つの種族は、最初のうちは仲良く暮らしていたそうです」

「しかし、やがて国を持ち、力をつけた人族は、魔族を虐げるようになりました。そこで世界樹は、異世界から魂を召喚し、魔族の王――【魔王】としてこの世界に送り出したのです」

メルの話に、私は黙って耳を傾ける。

「魔王は魔族たちを統率し、人族と戦いました。そして、その戦いに魔王側が勝利したのです。やがて、魔族を救ったその魔王は、古の救世主と呼ばれるようになりました」

「そんな話があったんだ……。あれ？　じゃあ、今も魔王はいるの？」

私の問いに、メルは静かに首を横に振った。

「いえ。大昔に、寿命で亡くなったと聞いています」

「そっか……」

私は少し考え込んだ。

かつては魔族を救った魔王がいた。でも、その魔王はもういない。

そして今、魔族は再び人族に虐げられている。

「……今も、魔族は虐げられているんだよね」

「はい。魔王がいなくなり、統率が取れなくなった魔族を、人族が蹂躙したと聞いています。どれほど力があっても、統率が取れなければ意味がありませんから……」

メルの声には、悔しさがにじんでいるように感じられた。

魔族をまとめていた王がいなくなったことで、彼らは再び苦しい立場に追いやられてしまったのだ。

私は、隣を歩くメルに目を向けた。

この世界の魔族が置かれている状況を、もっと知らなければならない。

そう思った、そのときだった。

「……あ、街だ！」

顔を上げると、私たちの目の前には大きな街が広がっていた。

「……そのようですね」

メルも街を見つめる。

石造りの壁に囲まれた街は、遠くから見てもかなり大きい。門の前には何人もの人が並んでいて、荷車を引く馬や、荷物を背負った商人らしき人たちの姿も見える。

「わぁ……！　すごい！」

思わず声が出た。

異世界に来てから、まともに人が暮らしている場所を見るのは初めてだ。

どんなお店があるんだろう？

おいしい食べ物もあるのかな？

考えれば考えるほど、街の中への興味が膨らんでいく。

「マナ様、あまりはしゃぎすぎないようにしてくださいね」

「えっ？　ど、どうして？」

「ここは人族の街です。僕が魔族だと知られれば、面倒なことになるかもしれません」

「あっ、そっか……」

私は、隣にいるメルを見た。

銀色の髪に、童顔ながらも整った顔立ち。見た目だけなら、普通の少年にしか見えない。

けれど、この世界では魔族というだけで奴隷にされることもある。

さっき聞いた話が、急に現実味を帯びて感じられた。

街の中には、たくさんの人がいる。もし誰かにメルが魔族だと気づかれたら……。

「大丈夫！　私がついてるから！」

不安を振り払うように、私はメルに向かって言った。

「ありがとうございます、マナ様」

メルは微笑んだ。

よし、絶対にメルを守らなきゃ！

そう決意しながら、私たちは門へと向かった。

門の両側には、武器を持った兵士たちが立っていた。そのうちの一人が私たちに気づき、声をかけてくる。

「おい、そこの二人！　街に入るなら、順番に並べ！」

「はーい！」

私は元気よく返事をした。

「マナ様、もう少し落ち着いてください……」

「えへへ、ごめんごめん」

私たちは列の最後尾に並んだ。

前には荷物を積んだ荷車があり、そのさらに前には旅人らしき男女がいる。

どうやら、街に入るには簡単な確認が必要らしい。

「ねぇ、メル。私たちも何か聞かれるのかな？」

「おそらく。ですが、普通に答えれば問題ないと思います」

「そっか！」

そう答えたものの、私は少しだけ緊張していた。

もし、メルが魔族だと見抜かれたら？

そんな考えが頭をよぎる。

けれど、今ここで不安になっていても仕方がない。私はできるだけ普段どおりに振る舞うことにした。

しばらくして、ようやく私たちの番がやってきた。

「次！　二人とも、街に入る目的はなんだ？」

兵士がこちらを見て尋ねてくる。

「えっと、買い物とか、街の見学とか！」

私はなるべく自然に答えた。

「買い物と見学か。そっちの少年は？」

兵士の視線がメルへと移る。

その瞬間、私は思わず息をのんだ。

お願い、何事もなく通れますように……！

一方、メルは落ち着いた様子で答えた。

「僕は彼女の付き添いです」

「そうか。よし、通っていいぞ！」

兵士はそれ以上追及することなく、私たちを通した。

（メタリックスライムの奴隷か？　珍しい）

兵士はそんなことを考えながら、私たちを見送っていた。

「ありがとうございます！」

私はメルの手を引き、門をくぐった。

こうして私たちは、無事に人族の街へ入ることができた。