世界樹に呼ばれ転生した少女、魔王になる。～魔族が虐げられる世界で魔族たちをまとめ反旗を翻す～

第2章 新たな仲間と帝国の影

第21話「魔人」

「………魔王？」

え？　今、確かに声が聞こえた。誰かいるの？

私は周囲を見回した。すると、木の枝の上に、一人の少女が姿を現した。

「あなたが……魔王なの？」

少女は警戒するように、私のことをじっと見つめていた。

「えっと、私はマナ！　まだ魔王になる予定だけどね！」

「……そう」

少女は小さくつぶやいた。

「何者です？　返答によっては、相手をしますよ」

ガーネットが戦闘態勢を取る。ホウカちゃんも魔法を発動するために手を向けた。

「待って！」

その時、ナナちゃんが二人を引き止めた。

「どうしましたか？」

「あの子から魔素のエネルギーを感じるの！　だから、たぶんあの子は魔人だよ」

そう言って、ナナちゃんが少女を見つめた。

え？　あの子が？

暗くてよく見えないけど、中学生くらいの女の子に見える。

「………ッ！？」

少女が何か痛そうな顔をして、動かなくなった。

「あ！　危ない！！」

少女がそのまま枝から落ちた。

「……！！」

シュルルルル、とホウカちゃんの包帯が少女を優しく包み込み、落下を阻止した。ホウカちゃんはそのまま、少女を地面に下ろした。

「大丈夫、だよね？」

私がそう心配すると、ナナちゃんが様子を見てくれた。

ショートの黒髪、服はボロボロ。もしかして、今までずっとこの森で？　ここで隠れて暮らしていたのだろうか？　それとも、何か理由が……。

それに、この左腕、まるで怪獣みたい

そんなことを考えていると、ナナちゃんが口を開いた。

「うん、やっぱり魔人系だよ、この腕が魔人系だって示してる」

「そうなの？」

「うん、魔人系の子たちは、魔素を大量に浴びたせいで身体のどこかが変異してるの」

「治せる？」

「この腕はむり、それに、体力のほうは普通の回復魔法はダメージになるから、今すぐは無理かな」

え？　回復魔法がダメージになる？

「どうして？」

「魔素と魔力が反発し合うからです」

ガーネットが理由を説明してくれた。

「魔人系は体内に大量の魔素を含んでおります。魔素と魔力は相性が悪く、互いに反発し合うため、常に痛みを伴うのです。魔力は空気中にも漂い、肌からも吸収されます。魔法にも魔力が含まれているため、魔素とぶつかり合い、身体に悪影響を及ぼすのでございます」

そんな……。じゃあ、生きている限り、常に苦痛に苦しめられなきゃいけないってこと？　そんなの辛すぎるよ。それを何日も耐えているってこと？　私だったら耐えられるかどうか……。

「じゃあ、治せないの？」

「ううん、魔王城に魔人系専用の設備があったはずです。そこで治せば……」

「そんなのあるの！？」

「はい、ございます。ですが、だいぶ古くなっており、使えるかどうか……」

それでも、希望があるのなら。

「運ぼう！」

「………」

ホウカちゃんが包帯で少女を抱える。

「では、帰りましょう」

「うん！」

私たちは少女をホウカちゃんに任せ、森の中を引き返した。

やがて、森に来た時に通った場所へと戻ってきた。そこには、魔王城のある空間へと続く、あの大きな岩があった。

「こちらから魔王城へ戻ります。マナ様、岩に触れてください」

ガーネットに言われ、私は岩に手を触れた。

すると、岩の表面が淡く光り始め、足元に魔法陣が広がった。周囲の景色がゆっくりと歪み、私たちの身体が光に包まれる。

「わぁ……！」

次の瞬間、私たちは魔王城の入口へと戻っていた。

「では、マナ様。少女を魔人系専用の設備へ運びましょう」

「うん！　お願い、ガーネット！」

「かしこまりました」

私たちは少女を運びながら、魔王城の中へと入っていった。

廊下を進み、いくつもの部屋を通り過ぎる。普段は見慣れた魔王城の景色なのに、今は少女のことが気になって仕方がなかった。

この子は、どれほどの痛みに耐えてきたんだろう。どうして、こんな状態になるまで一人でいたんだろう。

考えれば考えるほど、胸が苦しくなった。

「こちらです」

ガーネットが足を止めたのは、普段あまり人が出入りしていないらしい部屋の前だった。

扉を開けると、そこには大きな装置が置かれていた。金属製の台を囲むように、いくつもの管や魔石が取り付けられている。壁際には、見たことのない器具が並んでいた。

「これが、魔人系専用の設備なの？」

「はい。先代の魔王様が、魔人系の方々を治療するために用意されたものでございます」

ガーネットは装置を確認しながら、慎重に近づいた。

「ただし、長い間使用されておりません。まずは、動作するかどうかを確かめる必要がございます」

「そっか……。お願い、動いて！」

私は思わず両手を握りしめた。

ホウカちゃんが包帯を緩め、少女をそっと装置の台に寝かせる。

「………」

少女は目を閉じたまま、ぴくりとも動かない。

「大丈夫だよ。きっと、助かるからね」

私は少女のそばに寄り、静かに声をかけた。

すると、ガーネットが装置の側面にある操作盤を調べ始めた。

「……一部の魔石が劣化しておりますね。ですが、魔力の供給経路は残っているようです」

「使えそうなの？」

「まだ断言はできません。ナナ様、こちらの装置について、何かわかりますか？」

「うーん……。この魔石は魔素を取り除くというより、体内の魔素と魔力が反発しないように調整する仕組みなのかな？　これは魔素を吸収する性質のある魔石かな？」

ナナちゃんは装置を眺めながら、首をかしげた。

「詳しい仕組みまではわからないけど、普通の回復魔法が使えないなら、こういう専用の設備が必要なんだと思う」

「なるほど……。では、まずは装置を起動してみましょう」

ガーネットが操作盤に手を伸ばす。

すると、装置の一部が淡く光った。

「……起動を確認しました。ですが、出力が安定しておりません」

「えっ！？　大丈夫なの？」

「今のところ、危険な反応はございません。出力を調整しながら、慎重に進めます」

ガーネットは一つずつ操作盤を確認し、魔石から流れる魔力を調整していった。

やがて、装置全体に淡い光が広がり、少女の身体を包み込んだ。

「……！」

少女の指が、ほんのわずかに動いた。

「今、動いたよね！？」

「はい。反応がございます」

ナナちゃんが少女の様子を確認する。

「まだ安心はできないけど……。少なくとも、悪化はしていないみたい」

「よかった……！」

私は胸をなで下ろした。

まだ、この子が助かったと決まったわけじゃない。それでも、何もできないわけではないとわかっただけで、少しだけ安心できた。

「ガーネット、お願い。この子を助けてあげて」

「承知いたしました、マナ様。私たちにできる限りのことをいたします」

ガーネットは真剣な表情でうなずいた。

私は眠り続ける少女を見つめた。

この子が目を覚ましたら、話を聞きたい。どうして一人で森にいたのか。どんなことがあったのか。そして、これからどうしたいのか。

でも、今は何よりも、この子が苦しまずに過ごせるようになってほしい。

「……もう、一人で苦しまなくていいからね」

私はそうつぶやき、少女のそばで装置の光を見つめ続けた。

「その子が～魔人～？」

「ノゾムちゃん」

ノゾムちゃんがやってきた。

「あの三人は？」

「ん～？　スズナちゃんとシルフィちゃんとルミナちゃんは～、治療室のリーンって人に任せたよ～」

「そう、良かった……。この子も早く、良くなってほしいな」

私はそう願った。

すると、ゆっくりと少女のまぶたが開いた。

「あ！」

お願い！　元気になっていて！

「ここは…………！？　行かないと！」

少女が勢いよく起き上がろうとする。

「あ！　待って！　まだ安静にしてなきゃ！」

私は少女を止めようとする。

「行かなきゃ！　探さなきゃ！　お父さんの形見を！！」

少女はそう叫んだ。

お父さんの形見？　何か大事なものを探しているようだ。でも、今は……。

「ひとまず、落ち着いて？　何があったか、教えてくれる？　もしかしたら、助けになれるかも」

私がそう言うと、少女は黙った。

「………魔王様……」

「マナでいいよ」

「マナ……様……お願いがあります」

「うん、なに？」

少女は静かになり、やがて口を開いた。

「私のお父さんの形見を取り戻してください」

少女は涙目になり、そう願った。その涙から、彼女の必死な思いが伝わってきた。