世界樹に呼ばれ転生した少女、魔王になる。～魔族が虐げられる世界で魔族たちをまとめ反旗を翻す～

第1章 魔王の卵

第20話「森に行こう」

「マナ様」

室外訓練場で魔法の訓練をしていると、ガーネットが話しかけてきた。

「ん？　どうしたの、ガーネット？」

「はい。準備が整いましたので、そのご報告に参りました。魔王城の入口に護衛の者たちが待機しております。いつでも出発できます」

「うん、わかった！　すぐに行くね！」

私はそう言って訓練を切り上げると、魔王城の入口へと向かった。

入口にたどり着くと、そこには見慣れた顔があった。

「あ！　マナ様～！」

ノゾムちゃんが、こちらに気づいて手を振っている。

「………」

その隣には、相変わらず静かなホウカちゃんが立っていた。そして、二人のそばには、見覚えのない金髪の女の子がいた。

「えっと……？」

私が首をかしげていると、その女の子が元気よく一歩前に出た。

「こんにちは、魔王様！　私は医療班のナナだよ！　ヒーリングスライムなんだ♪」

「あ、私は魔王になる予定のマナだよ。よろしくね、ナナちゃん！」

「はい♪　医療班として、精一杯頑張ります！」

ナナちゃんは、にこにこと笑いながら元気よく返事をした。

明るくて、なんだか頼もしい子だなぁ。

「では、今回の護衛部隊について説明いたします」

ガーネットが私たちの前に立ち、説明を始めた。

「今回は、ノゾム様、ホウカ様、ナナ様、そして私の四名がマナ様に同行いたします。ノゾム様には空からの偵察、ホウカ様には戦闘、ナナ様には緊急時の治療を担当していただきます。私はマナ様の護衛を務めます」

「四人だけなんだね」

私は指を折りながら人数を数えた。

「はい。今回は進軍ではなく、あくまで探索が目的です。大人数では目立ちますし、必要な食料などの物資も増えてしまいます。そのため、今回は最低限の人数にしております」

「なるほど～！　ちゃんと考えてあるんだね。さすがガーネット！」

「恐れ入ります」

ガーネットはいつものように、丁寧に頭を下げた。

「頑張るよ～！」

ノゾムちゃんが元気よく手を挙げる。

「………♪」

ホウカちゃんも、こちらをじっと見つめていた。

「治療は任せてね♪」

ナナちゃんも胸を張っている。

うんうん、みんな頼もしい！

……あれ？

「ねえ、ホウカちゃんって戦えるの？」

私は気になって尋ねてみた。

「はい。ホウカ様は包帯を使った拘束を得意としているほか、炎魔法にも優れております」

「そうなんだ！　すごいね！」

包帯でぐるぐる巻きのホウカちゃんが、炎魔法まで使えるなんて！　魔族って、本当に見かけによらないんだね。

私が感心しながらホウカちゃんを見つめていると、ホウカちゃんは片手を上げ、親指を立ててグッドのジェスチャーをした。

「ふふっ、可愛い！」

思わず笑みがこぼれてしまった。

「では、まいりましょう。こちらから外の世界へ出る準備は整っております。帰還の際も、同じ方法で自由に戻ることができます」

ガーネットはそう言うと、魔王城の門の隣に手をかざした。

すると、足元に不思議な魔法陣が現れ、その中央から大きな岩がゆっくりと出現した。

「わっ！？　なにこれ！？」

突然現れた岩に、私は思わず声を上げた。

「こちらは、空間を移動するための魔法で作られた岩でございます。マナ様が魔王城のあるこの空間へいらした際、このような岩をご覧になりませんでしたか？」

「あっ！　あの岩って、そういう魔法だったんだ！」

そういえば、この空間に来る前にも、似たような岩を見た気がする。

「この岩は、特殊な魔法によって生成されたものです。魔族が岩に触れると共鳴し、空間への道が開かれます。また、マナ様がお持ちの世界樹の杖を使用しても、同じように道を開くことができます」

「へぇ～！　そんな仕組みだったんだ！　勉強になるね！」

私は岩をじっと眺めた。

これがあれば、魔王城と外の世界を自由に行き来できるんだね。とっても便利な魔法だ。

「では、マナ様。準備はよろしいでしょうか？」

「うん！　大丈夫！」

私は元気よくうなずいた。

いよいよ、魔王城の外へ出発だ。外の世界には、どんな魔族たちがいるんだろう。どんな暮らしをしているんだろう。

少し緊張するけれど、それ以上に楽しみだった。

「それでは、出発いたしましょう」

ガーネットの言葉に、私たちは岩へと近づいた。

岩の表面が淡く光り始め、やがて目の前の景色がゆっくりと歪んでいく。

次の瞬間、私たちの姿は光に包まれた。

「わぁ……！」

光が収まると、目の前には緑豊かな森が広がっていた。

高く伸びた木々の間から、柔らかな日差しが差し込んでいる。鳥のさえずりが聞こえ、風が木の葉を揺らしていた。魔王城の中とは、まるで違う空気だ。

「ここが、今回調査する森なんだね！」

「はい。帝国の支配地域に近い森でございます。魔族が身を隠して暮らしているという情報もありますので、周囲を警戒しながら進みましょう」

「わかった！」

私はうなずき、周囲を見回した。

木々が生い茂り、少し先の様子まではよく見えない。こんな場所に魔族たちが暮らしているのかもしれないんだ。

「それじゃあ、私が上から見てくるね～！」

ノゾムちゃんがそう言うと、ふわりと空へ浮かび上がった。

「何か見つけたら教えてね！」

「は～い！」

ノゾムちゃんは木々の間を抜け、森の上空へと飛んでいった。

私たちはその間、地上を歩きながら周囲を調べることにした。

ホウカちゃんは静かに私のそばを歩き、ナナちゃんも周囲を気にしながらついてきている。

しばらく進んだ、そのときだった。

「……ん？」

私はふと、足を止めた。

何かを感じた気がする。はっきりとはわからない。でも、森の奥から、何か不思議な気配が伝わってくる。

「どうかなさいましたか、マナ様？」

ガーネットが尋ねてきた。

「うーん……。なんだろう。あっちのほうから、何か感じる」

私は森の奥を指さした。

「何か、ですか？」

「うん。もしかしたら、魔族かもしれない」

その言葉を聞くと、ガーネットは表情を引き締めた。

「承知いたしました。ですが、正体がわからない以上、慎重に行動いたしましょう」

「うん！」

私たちは足音を立てないように気をつけながら、気配のする方向へと進み始めた。

木々の間を抜け、草むらをかき分けていく。一歩進むごとに、あの不思議な気配が少しずつ強くなっていく。

やっぱり、何かいる。それが魔族なのか、それとも別の何かなのかは、まだわからない。

私は世界樹の杖をしっかりと握りしめ、仲間たちとともに森の奥へと向かった。

「ん？　今度は変なニオイが……」

「………！？」

ホウカちゃんが私を引き止めた。

「え？　なに？」

「マナ様、人族でございます」

「え！？」

私が世界樹の杖を構えかけた、そのとき。

「大丈夫でございます。もう……」

「え？」

目をこすってよく見ると、そこにあったのは死体だった。人族の死体だ。このまま進んでいたら、踏んでしまうところだった。

「うん、死んでるね……」

ナナちゃんが死体を調べ、すでに亡くなっていることを確かめた。

「魔族の仕業でしょうか？」

「いえ、まだわかりません。人族同士のいざこざかもしれません」

ガーネットは慎重に分析した。もし人族同士のいざこざなら、近くに人族がいるかもしれないからだ。

「お～い、マナ様～！」

すると、ノゾムちゃんが降りてきた。

「変な気配を……わぁ！？　これ、ガーネットがやったの！？」

「いえ、もとより死んでおりました。ノゾム様、話の続きを」

「あ、うん。こっから北西に魔族の気配がするよ～。何人か集まってるみたい」

「そうですか……」

「え？」

ナナちゃんが驚きの声を上げた。

「どうしたの？」

ナナちゃんが固まっている。どうしたんだろう？

「何かありましたか？」

「……………あ、あのね、魔素を感じたの」

ナナちゃんがそう言った。

魔素……。前に聞いた、魔族や人族にとって毒になるものだって。なんで？

「もしかしたら、魔人系がいるかも」

魔人系！？

確か、帝国が昔、貧民区の子供をさらい、非道な人体実験をした結果、生まれたってノゾムちゃんが言ってたよね。そして、先代魔王が帝国を退けた隙に全員逃げたらしい。

魔人系の子たち……。もし、いるなら……。

「救いたい」

私はいつの間にか、そう言っていた。

みんながこちらを見て、微笑む。

「はい。それがマナ様の命令とあらば」

みんながうなずく。

ありがとう、みんな……。

そして、

「………」

ホウカちゃんが火を出して、死体を燃やす。

「あれ？　燃やしちゃうの？　森で？　それに、手がかりになるかもなのに」

「はい。普通の火は燃え広がりますが、魔法の火では燃え広がりませんので。放置しては猛獣が寄ってきます」

なるほど、これも勉強になる。

「それに、魔素だけでは詳しいことまではわかりません」

そうなんだ……。

「じゃあ、進む？」

ナナちゃんがガーネットに聞き、ガーネットがうなずいた。

「はい。北西に向けて、進みましょう」

魔人系の子、そっちにいるのかな？

そんなことを考えると、少し不安になった。あんな実験を受けてきた子たちが、友好的に接してくれるかどうか。攻撃してきてもおかしくはない。それだけのことをされたのだから。

「誰かいるのか？」

ん？　今……。

「マナ様、誰かいます」

魔族かな？

そう思い、私は前に出た。

「私はマナ！　魔王になる予定のマナです！　よければ姿を見せてください！」

「新しい、魔王様？」

「確かに、世界樹の力を感じるぞ」

「じゃあ、敵ではないの？」

「うん、敵じゃないよ」

私が優しくそう言うと、魔族が三人、姿を現した。

「一人は蟲系で、あとの二人は精霊系ですね」

ガーネットが冷静に分析する。

「えっと、こんにちは、魔王様………」

サソリの尻尾のような三つ編みの少女が最初に口を開いた。

「私、マナ！　あなたたちは？」

「えっと……蟲系魔族、デススコーピオンのスズナ、です……」

あとの二人は小さい小人みたい。精霊系って言ってたっけ。

「私は、精霊系魔ピクシー族のシルフィです！」

緑色の髪をした小さな少女が、元気よく手を挙げた。

「……私は、同じく精霊系魔族ピクシーのルミナ、です……」

もう一人の少女は、少し恥ずかしそうにシルフィの後ろに隠れながら自己紹介した。

「スズナちゃんに、シルフィちゃんに、ルミナちゃんだね！　よろしく！」

私は笑顔で三人に手を差し出した。

しかし、三人はすぐには返事をせず、私のことをじっと見つめていた。

「あ、あれ？　どうかした？」

「……本当に、魔王様なの？」

スズナちゃんが、不安そうに尋ねてきた。

「うん！　まだ魔王になる予定だけどね！」

「でも、世界樹の力を感じる……」

シルフィちゃんが私を見上げながらつぶやいた。

「それなら、本当に……？」

ルミナちゃんも、おそるおそる顔を上げた。

「うん！　私はみんなを助けたいと思ってるんだ。だから、まずはみんなのことを教えてほしいな！」

私がそう伝えると、三人は顔を見合わせた。

「……私たち、帝国から逃げてきたの」

スズナちゃんが、小さな声で話し始めた。

「帝国から？」

「うん……。私たち、ずっと追われていて……。だから、この森に隠れて暮らしていたんです」

「そうだったんだ……」

三人の表情には、どこか怯えた様子があった。きっと、これまでたくさん怖い思いをしてきたんだろう。

「もう大丈夫だよ！」

私は三人に向かって、できるだけ優しく微笑んだ。

「私が、みんなを守るから！」

「……本当に？」

ルミナちゃんが、か細い声で尋ねてきた。

「うん！　約束する！」

私は力強くうなずいた。

「……ありがと」

「これで、ひとまず任務完了かな～？」

「ほかに気配はありましたか？」

「ううん、なかった～」

「では、いったん戻りましょう」

帰る流れになっていた一行だったが、ナナちゃんは何かを考えている様子だった。

「どうしたの？」

「魔人系の子、どこにいるんでしょう」

あ、そうだった……。

私が探したそうな顔をしていると、ガーネットが口を開いた。

「では、ノゾム様。お三方を連れて、先に魔王城に戻っていてください。あとはマナ様と私たち三人で捜索します」

「わかった～。行こ～！」

ノゾムちゃんがスズナちゃんを担ぎ、シルフィちゃんとルミナちゃんはその後について行った。

「では、まいりましょう。再捜索、開始です」

「「お～！」」

私たちは拳を上げて、士気を高めた。

「………魔王？」

あれ？　今、何か聞こえたような……。