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第13話「魔王城の仲間たち」その二

私とメルは、ガーネットの後ろをついて行き、魔王城にいる魔族に会うために案内してもらっている。

「ねぇ、この先は何があるの？」

私は疑問を口にしてみた。

「はい、いくつかの空き部屋と、その先の曲がり角の先に室内訓練場がございます」

室内訓練場……！

室内ってことは、室外にもあるのかな？

「外にもあるの？」

メルが私の代わりに問いかけてくれた。

「はい、ございます。外の訓練場は魔法の特訓に使います」

あ、そうなんだ。まぁ、室内で炎魔法を使うと、室内が燃えるもんね。

「よろしければ、室外もご案内しますが……」

「うん！　お願い」

「承知しました。おや？」

ガーネットさんが立ち止まり、空き部屋を見つめる。

「誰かいるの？」

気になった私は、ガーネットの視線を追って部屋の中を覗き込んだ。

そこには、椅子に腰掛けた少女がいた。

まるで精巧な人形のような少女だった。窓から差し込む光が、その姿を優しく照らし、いっそう美しく見せている。

少女は窓の外をじっと見つめたまま、身じろぎ一つしなかった。

「ここに来ているとは、珍しい」

ガーネットが静かにつぶやく。

そんなに珍しいの？

そう思った。

「マナ様、あの魔族はドールガストです」

「ドールガスト？」

「はい、ゴーストが人形に入り込み、変異したアンデッド系の魔族です。数自体が珍しいので、あまり見かけません」

「そうなんだ……。なんだか、寂しそう？」

「はい。あの方の身体は先代魔王がお作りになり、魔族になってからは、とても可愛がられていました……。ですが、今は……先代魔王様が逝去し、どこかに行ってしまい、しばらく姿を見せなかったのですが……」

ガーネットはその少女の魔族を見つめながら、そう言った。

私もその魔族をもう一度見る。

どこか寂しさを感じるのは、そういうことなんだね。

「あの子とも仲良くしたいな」

私は無意識にそうつぶやいた。

なぜかはわからないが、それも役目だと感じた。

「あれ？」

「どうしました？」

今一瞬、こっちを見た？

いや、気のせいかな……。

「ううん、なんでもない。行こ」

「はい、マナ様」

「では、まいりましょう」

私は不思議な気持ちを抑えつつ、ガーネットについて行く。

やがて角を曲がり、引き続き廊下を進むと、大きな扉の前でガーネットさんが立ち止まった。

「ここは？」

メルが代わりに聞いてくれた。

「先程お話しした、室内訓練場でございます」

ガーネットがそう答え、大きな扉を両手で開く。

「お〜」

「結構広いですね」

室内訓練場は意外と広く、中は昔テレビで見た剣道場っぽい内装だった。他にも何人かの魔族が見える。

やっぱり、みんな人型だ。人型ではない魔族はほぼいないらしいけど、あのストーンゴーレムしか見たことがないな。

「お〜〜い！　マナ様〜！」

聞いたことのある声が私を呼ぶ。

廊下の向こう側を見ると、ノゾムが飛びながら、こちらに手を振っていた。

やがて、ノゾムは着陸し、こちらに近づいてきた。

「ねぇねぇ！　聞いて〜！　たくさん部屋があって！　面白かった！！」

ノゾムが興奮し、手をブンブン振りながら言ってきた。

「うん、わかった、落ち着いて」

とりあえず、ノゾムをなだめることにした。

やがて落ち着いたノゾムが、ゆっくりと話す。

「あはは、えっとね、いろいろ部屋があって、面白かったの〜」

「そうなんだ」

一緒に来ればよかったのに、そう思った。

「ねぇ！　ここは何？」

「室内訓練場だって」

「入ってみよ〜！」

そう言ってノゾムが入ったので、私も入る。

「ん？」

魔族たちの視線が一斉にこちらを向いた。

「……えっと……」

魔族たちが消えた。

「え？」

「「魔王様ー！！」」

すると、一斉にひざまずき、そう叫んだ。

「え？　え〜！？」

「さすが、魔王になるお方」

「メル……なんとかして」

「それはすべて忠誠心です。ないがしろにはできません」

たしかにそうだけど、でも、こうしてみると期待の視線が怖い。

「あの方が、魔王様！」

よく見ると、離れた場所で希望の眼差しを向けている魔族もちらほら……。

重いです、期待が。

「え、えっと……魔王になる、マナです！　頑張っていきましょう！」

私がそう言うと、一瞬静かになり、

「「おーー！！！」」

と歓声が響いた。

これは、すごい期待だ。大丈夫かな。

「問題ありません。マナ様」

「メル……」

「歯向かうものはすべて蹴散らせば良いのです」

頼りにならない……。

「でも〜、こんなに頼れそうな仲間がいるから〜、きっと人族にも勝てるよ〜！」

ノゾムが明るい声で言った。

「……そうだね」

私は訓練場を見渡した。

ここには、私を魔王として迎えてくれる魔族たちがいる。

みんな、それぞれの力を持っているんだろう。でも、仲間がたくさんいれば、それだけで勝てるわけじゃない。どれだけ強い人が集まっていても、まとまっていなければ力を発揮できない。

戦いは、ただ力をぶつけ合えばいいというものじゃない。誰に何を任せるのか。どう動けば仲間の力を生かせるのか。ちゃんと考えて、指示を出さなきゃいけないんだ。

私はぎゅっと拳を握りしめた。

みんなが私に期待してくれている。だったら、その期待に応えたい。

でも、私にできるのかな……。

不安はある。それでも、逃げるわけにはいかない。

私はこの世界の魔族を救うために、魔王になると決めたんだから。

「……よし！」

私は小さく息を吐き、顔を上げた。

みんなをまとめるのは、きっと簡単なことじゃない。それでも、少しずつ頑張っていこう。

私は、魔族たちから向けられる期待の重さを胸に刻みながら、改めて決意した。