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第12話「魔王城の仲間たち」その一

玉座に座った私は、ふと、やらなければいけないことを思い出した。

「ねぇ、二人とも」

「どうしました？」

「なんでしょう？」

二人がこちらを見て、私が話すのを待っている。

私は口を開いた。

「私、魔王城にいる魔族たちに会いたい！」

そう、今までストーンゴーレムくらいにしか会っていない。

話に聞いたジェノサイダーや、図書室で見かけたアンデッドたちとも話してみたいし、ほかにも魔族がいるなら会ってみたい。

そう考えているうちに、話したい相手がどんどん増えてしまった。

「もちろんでございます。魔族の皆様を集めましょう」

ガーネットがそう言って行こうとしたので、私は引き止めた。

「待って！　私から会いに行ったらダメかな？」

「魔王様自ら……。わかりました。では、順にご案内いたします」

「ありがとう！」

そうと決まれば、さっそく行動だ！

私は玉座を降り、メルと一緒にガーネットについていった。

長い三階の廊下を進み、二階へと降りる。そこから、先ほどは通らなかった曲がり角の先へと進んでいった。

ふと、疑問が浮かんだ。

「ねぇ、私、まだ正式に魔王になったわけじゃないけど、みんなに魔王だってわかるかな？」

「問題ございません。ジェノサイダーたちに伝達した後、ほかの魔族の皆様にも伝えるよう、伝令を出しましたので」

おぉ、頼もしい！

あ、そういえば、ノゾムはどこに行ったんだろう？

一階で別れてから、まだ一度も見ていない。

まぁ、ここにいるのは魔族だし、大丈夫かな。

そんなことを考えながら歩いていると、やがて一つの扉が見えてきた。

ガーネットが立ち止まる。

「ここは何の部屋なんですか？」

メルが、扉の向こうにある広い部屋を指さしながら尋ねた。

ガーネットは口を開き、答えてくれる。

「こちらは、皆様が自由に過ごすための部屋でございます。ほとんどが空き部屋ですが、中で遊んだり、好きなことを楽しんだりしている方々もいらっしゃいます」

なるほど。

部活動というより、同好会みたいなものなのかな？

私は何となく納得した。

「じゃあ、ここにはいないね」

「はい」

「向こうの部屋からは魔族の気配がするね」

メルが隣の部屋を指さしながら言った。

「はい。あちらの部屋には、絵や本を描く方がよくいらっしゃいます」

絵や本……。

「覗いてみよ！」

私はそう言って、部屋の窓から中を覗いた。

すると、一人の金髪の少女が机に向かい、何かを描いていた。

「グレートドラゴン……」

メルが小声でつぶやいた。

えっ、ドラゴン！？

私は心の中で驚きの声を上げた。

危ない、ここで騒いだら気づかれちゃう！

そう思い、そっと少女の様子をうかがっていると――。

「……」

少女がこちらを見ていた。

「誰かいるの？」

少女がそう尋ねると、ガーネットが扉を開けて中に入っていった。

「こんにちは、グレートドラゴンのレーリィ様」

ガーネットはそう言って、スカートの裾をつまみ、丁寧に礼をした。

「あ、うん……。ほかにも誰かいるの？」

バレてた。

「ジェノサイダーたちから伝令は来ていましたか？」

「うん、来てたよ。あ！　もしかして！」

私は姿を見せたほうがいいと思い、部屋の中に入った。

「こ、こんにちは！　魔王になる予定のマナです！」

そう言って自己紹介をした。

レーリィは驚いた顔をした後、すぐに姿勢を正した。

「あ、グレートドラゴンのレーリィです。ここでいつも本を描いていますので、何かあれば命令してください」

そう言って、レーリィはにっこりと笑った。

「うん！」

いい子そう！

「本を描いているって、どういうこと？」

私はレーリィの言葉が気になって尋ねた。

「えっとね、物語を考えて、それを本にしているの」

「物語！　どんなお話なの？」

「魔族たちが冒険するお話とか、人間の知らない場所を旅するお話とか……いろいろだよ」

レーリィはそう言って、机の上に置いてあった本を手に取った。

「これも、私が描いた本なんだ」

「見てもいい？」

「うん、もちろん！」

私はレーリィから本を受け取り、表紙を眺めた。

そこには、翼を広げたドラゴンが描かれていた。

「わぁ、すごい！　これ、レーリィが描いたの！？」

「うん！　絵を描くのも、お話を考えるのも大好きなんだ！」

レーリィは嬉しそうに笑った。

どうやら、本を作ることが本当に好きらしい。

「マナ様、レーリィ様は、この城でも有名な物語の書き手でございます」

「そうなの！？」

「そ、そんなに有名じゃないよ……」

ガーネットの言葉に、レーリィは少し恥ずかしそうに頬をかいた。

「でも、読んでくれる魔族がいると嬉しいんだ」

「そっか！　私も今度、読んでみたいな！」

「本当！？　じゃあ、今度持っていくね！」

「うん、楽しみにしてる！」

私はレーリィに手を振り、部屋を後にした。

魔族たちにも、こうして好きなことを楽しんでいる子がいるんだ。

なんだか、こっちまで嬉しくなってくる。

「次はどこに行くの？」

私がガーネットに尋ねると、彼女は廊下の奥を指さした。

「次の部屋には、料理を研究している魔族の皆様が集まっております」

「料理！？」

思わず声が大きくなった。

「はい。皆様、新しい料理を考えたり、食材の調理方法を研究したりしているようです」

「行こう、行こう！」

私はメルの手を引き、料理を研究しているという部屋へ向かった。

どんな魔族がいるんだろう？

どんな料理を作っているんだろう？

そんなことを考えながら歩いていると、部屋の向こうから、何かが焦げたような匂いが漂ってきた。

「……なんか、焦げ臭くない？」

「そうですね……」

メルも不思議そうに鼻を動かしている。

「ガーネット、これって大丈夫なの？」

「……確認してまいります」

ガーネットはそう言うと、扉へと歩いていった。

そして、扉を開けた瞬間――。

「あ〜、ちょっと！　火が出てるんだけど！？」

「水持ってきて〜！」

「待て！　その水は別の鍋に入れるものだ！」

中から、慌ただしい声が響いてきた。

「…………」

私は、そっとメルを見た。

「マナ様、料理とは大変なのですね」

「う、うん……」

魔王城って、思っていたよりも賑やかな場所なのかもしれない。

「皆様、落ち着いてください。火など、水魔法で消せばよいのです」

ガーネットは落ち着いた様子で、中にいる魔族たちを諭した。

すると、ギャルっぽい魔族の少女が水魔法を使い、火を消した。

すごい、あれが水魔法なんだ！

「ふぅ、消火できた〜」

「もぉ〜、だからちゃんと見てって言ったじゃん」

オレンジ色の髪の少女が頬を膨らませ、ギャルっぽい魔族の少女に言った。

「まぁ、消火できたのだから、よいではないか！　ハッハッハッ！」

漆黒の鎧を着た魔族が豪快に笑う。

……いや、笑い事じゃないでしょ！

「ここは魔王様の城です。燃やされては困ります」

ガーネットは冷徹な声で言い放ち、瞳を赤く光らせた。

「あ、お怒り？」

「当たり前だよぉ！」

「反省してくださいね？」

後ろ姿だけどわかる。きっと、顔は笑っていても目は笑っていないやつだ。

私はそう感じた。

「あれ？　その後ろにいる人は？　あ！　もしかして……」

ギャルっぽい少女が私に気づいた。

「はい。こちらが、魔王様になられるお方です」

「やっぱり！　世界樹の杖を持ってるもん！」

やっぱり、杖を見ればわかるんだ。

そう思い、手元の杖を見つめた。

交差した枝の杖。そういう形に成長する枝は世界樹だけだって、メルが言っていたっけ。

「ねぇ！　ねぇ！　魔王様！　私、デビル系の魔族、ヘルファイタンのクルミだよ〜！　魔王様はなんて言うの？」

「わっ！？」

気づけば、ギャルっぽい魔族の少女。クルミが、目の前で目を輝かせていた。

「ちょっと、急に聞くのは失礼だよ。あ、私はスライム系の魔族、デュアルウィールドスライムのレイア！　よろしく」

オレンジ色の髪の魔族、レイアが仲裁に入り、クルミをどかした。

そこに、鎧を着た魔族がやってきた。

「私は無機物系の魔族、ブラックアーマーのレイヴンと申します」

レイヴンは礼儀正しくお辞儀をし、私に自己紹介をした。

「私はマナ！　これから魔王になる予定だよ。よろしくね！」

「お〜！　マナ様！　いい名前！」

「うん、よろしく、魔王様」

「これで我らも安泰になるというものですな」

三人は、それぞれ私に言葉をかけてくれた。

「なかなかに個性的だね」

メルが三人を見て、そう言った。

でも――。

「みんないい人だってわかる」

「うん」

メルも同意してくれた。

魔族って、みんな仲良しでいい人……魔族たちなんだね。

「ところで、皆さんはどんな料理を作っているの？」

私が尋ねると、クルミが元気よく手を挙げた。

「今日は新しい料理に挑戦してたんだよ〜！」

「それで、火が出たの？」

「えへへ……」

クルミは気まずそうに笑った。

「笑い事じゃないよ！　もう少しで鍋がダメになるところだったんだから！」

レイアがそう言って注意する。

「それに、クルミちゃんが料理したいって言ったから、ここを貸してたのに」

「ハッハッハッ！　失敗は成功のもとですぞ！」

レイヴンは相変わらず豪快に笑っていた。

……この三人、本当に大丈夫かな？

私は少しだけ不安になった。

けれど、楽しそうに言い合っている三人を見ていると、自然と笑みがこぼれた。

きっと、ここではこうして、みんなが好きなことを楽しみながら暮らしているのだろう。

私は改めて、魔王城を見渡した。

まだ会っていない魔族も、きっとたくさんいる。

これから、もっとたくさんの魔族たちと仲良くなりたい。

そして、いつか魔王城の外にいる魔族たちも、こんなふうに笑って暮らせる世界にしたい。

「マナ様？」

メルが不思議そうに私を見た。

「ううん、なんでもない！」

私は笑顔で答えた。

よし、次はどんな魔族に会えるんだろう？

クルミたちと別れ、私は期待に胸を膨らませながら、ガーネットたちと一緒に廊下を進んでいった。