4/6

陶器の暖炉（カッヘルオーフェン）

「これが、暖炉ですか」

ライラは、試作品である陶器の暖炉に近付いた。

陶器の暖炉は、表面がタイルで覆われていた。

石造りの暖炉とは違い、壁に埋め込まれてはいない。

傍へ寄ると、火の傍だけでなく、表面のタイルからも熱を発しているのが分かった。

「今は、耐熱試験をしていましてね」

いつの間にかライラの傍へ来ていたベッダが言った。

ライラはベッダに目を向けず、表面のタイルに手を伸ばす。

その手を、ベッダは止めなかった。

触れても問題ない程度の熱、ということだ。

表面のタイルは、当然、熱かった。

火傷するほどではないが、ずっとは触れていられない。

「火の熱じゃなくて、このタイルの熱が、部屋を暖めているということでしょうか」

「そういうことです」

「隣のこの暖炉は、もう火が消えていますけど……まだ熱いですね」

「熱を溜めるようにしてあります。火が消えてもしばらくは暖かいわけです」

そう言ったベッダが、仕組みについて説明をはじめる。

なんでも、陶器の暖炉の中は曲がりくねった煙筒があるらしい。

そこを通る空気の熱を、暖炉が吸収し、熱を蓄えた暖炉が、ゆっくりと部屋を温める。

「……なんだか難しい話ですね？」

ライラは首を傾げる。

長々と説明してもらったが、半分も理解できなかった。

すると後ろにいたブラムが盛大にため息を吐く。

「お前は馬鹿だもんな」

「馬鹿って言わないで」

「いや、馬鹿でもなんでもいい。俺がお前に求めてんのは、そこじゃねえからな」

「馬鹿じゃないから。でも、もう、なにを言いたいかは分かります。馬鹿じゃないので」

「お、分かんのかよ」

ブラムが挑発的に笑う。

相変わらず、人を食ったような笑い方だ。殴りたい。

「暖炉をもっと作るために、お金を出せってことでしょう」

ライラは暖炉を突きながら言った。

ブラムがこういったことを頼んでくるのは、珍しいことではない。

これまでも、ライラが持つ「お金に困らない力」を有効活用する投資の話を持ってきていた。

そうすることで、ライラは街の有力者と繋がれる。

あの手この手で、この街で暮らしていける方法を、ブラムも考えてくれている。

「分かってんじゃねえか」

「どれくらい必要なのです？」

ライラが言うと、ベッダとリザリオが顔を見合わせた。

早速、金額の話になるとは思いもしなかったのだろう。

彼らはしばらく話をした後、指を二本立てた。

金貨200枚ということか。

「分かりました。では、金貨250枚で」

「そ、そんなに？？」

「でも条件があります」

ライラの言葉に、ベッダが唇を結んだ。

その緊張を斬るように、ブラムがライラを睨む。

「なんだ、条件ってのは」

「今後の試験は、私の邸宅でお願いします」

「ちょっとでもヌクヌクしたいってか！？」

「もちろんそうです。庭の暖炉も全部これに変えてください」

「いや、そこまでしなくてもいいんじゃねえか」

「します。だって、この暖炉なら私の庭が見栄えよくなるでしょう？」

ライラは人差し指を立てて笑う。

たしかにと、ブラムが片眉を上げた。

ライラの邸宅の庭にある暖炉は、当然すべて石造りのものだ。

庭に作った散歩道に点々と設置してあるので、景観が良くない。

ベッダが作った陶器の暖炉であれば、庭の雰囲気に合わせて細かく意匠を凝らせるだろう。

「お安い御用です、ライラ様」

ベッダが深々と頭を垂れた。

資金難だったのは、間違いないらしい。

改めて工房内を見ると、陶器の暖炉以外は寂し気で、熱気の中に冷めた空気が混じっているようだった。

ベッダの後ろにいたリザリオも、ライラの顔を見てほっとしている。

「それではしばらくお願いしますね。必要な者は全部ブラムに言ってください」

「俺かよ」

「外は寒いから、あまり出たくないので」

「なにか文句が」

「っち、今日のところはなにも言わねえよ」

ブラムが面倒臭そうに天を仰ぐ。

その様子に、ベッダとリザリオが苦笑いした。