BRAINコネクト

第32話 覚悟

白い通路。

人の気配はない。

足音すら響かない無機質な空間を、一人の少女が歩いていた。

金色の髪。

左右で大きく結ばれたツインテールを揺らしながら。

その歩き方は――スキップ。

「ふんふ～ん♪」

鼻歌を口ずさみながら。

まるで遊びにでも行くかのように。

やがて少女は足を止めた。

目の前にあるのは、何の変哲もない白い壁。

扉も。

取っ手も。

認証装置らしきものさえない。

少女がその前に立つ。

すると。

『生体認証を行います』

無機質な音声。

直後。

――ピッ。

緑色の光が現れた。

頭頂部から。

顔。

胸。

腹部。

脚。

少女の身体をなぞるように、一本の光が上から下へと走っていく。

『認証完了』

――スッ。

目の前の白い壁が消えた。

その先に。

もう一つの白い空間が現れる。

「おっじゃましまーす」

少女は楽しそうに中へ入った。

そこは。

壁も。

床も。

天井も。

すべてが真っ白な正方形の部屋。

そして、その中央。

鉄格子で囲まれた空間に。

一人の青年がいた。

「…………」

壁に背中を預け。

床へ座り込んでいる。

両手首。

両足首。

そこには拘束具。

「……？」

カイがゆっくりと顔を上げた。

その顔は。

以前よりも明らかにやつれていた。

「…………お前は」

少女を見る。

金髪。

ツインテール。

小柄な身体。

「……っ」

脳裏に。

あの日の光景が蘇る。

第七物流センター。

巨大なギロチンのような武器。

それを軽々と振り回し。

アズサを吹き飛ばした少女。

「……あの時のっ！」

「せいかーい！」

少女が満面の笑みを浮かべる。

そして。

鉄格子の前まで駆け寄った。

「やっほー！サザメちゃんだよー！」

両手を後ろで組み。

身体を前へ傾ける。

「元気にしてたぁ？」

「…………」

カイは答えない。

「んー？」

少女――サザメが首を傾げる。

その視線が。

牢の中へ向いた。

銀色のトレイ。

そこには。

ほとんど手をつけられていない食事が残っていた。

「…………」

サザメが目を丸くする。

「きみぃ」

「…………」

「ご飯食べないと死んじゃうよぉ？」

ニコニコと笑いながら。

鉄格子へ顔を近づける。

「私に殺される前に死なれたら困るんだけどなぁ」

「……黙れ」

カイが。

やつれた顔でサザメを一瞥する。

「…………」

サザメが瞬きをした。

そして。

ニィッ。

口角を上げる。

「へぇ……」

鉄格子を両手で掴む。

「まだ元気じゃん」

「…………」

「じゃあさ」

サザメが楽しそうに笑う。

「いいこと教えてあげる」

「……？」

「懲りずにまたぁ――」

サザメは人差し指を立てた。

「君のお友達が、セントラルの基地に入り込もうとしてるらしいよ」

「…………！」

カイの目が見開かれた。

「ジンたちが……？」

「うん」

サザメは嬉しそうに頷く。

「私が行くんだぁ」

「…………」

「ただねぇ」

頬を膨らませる。

「人数が少ないみたいだから、今回はおねぇ様と一緒じゃないの」

「ざーんねん」

そう言って。

肩を落とす。

だが。

すぐに。

その口元が吊り上がった。

「今度は――」

「…………」

「何人殺せるかなぁ……」

「……！」

笑っている。

まるで。

明日の遊びの予定でも話しているように。

「…………」

カイの拳に力が入る。

「そんなことを言うために……」

低い声。

「わざわざここまで来たのか」

「ん？」

「セントラルに言われて、俺を迎えに来たんじゃないのか」

「ママ？」

サザメはきょとんとする。

「ママには何も言われてないよ？」

カイが眉を寄せる。

サザメは気にする様子もなく。

「私はただぁ――」

鉄格子へ近づく。

「君に聞きたいことがあって来たんだ」

「…………」

その瞬間。

サザメの目から。

笑みが消えた。

「……あの日」

「…………」

サザメが静かにカイを見る。

「なんで――私を殺さなかったの？」

「…………」

カイの表情が止まる。

第七物流センター。

あの時。

カイはサザメの外骨格へ干渉した。

制御情報を書き換え。

彼女の意図とは逆方向へ外骨格を動かした。

生まれた隙へ踏み込み。

腹部を蹴り上げた。

「あの時」

サザメが言う。

「君の持ってた刀で――」

自分の腹部へ指を当てる。

そのまま。

上へとなぞった。

「私を真っ二つにすることだって、できたはずだよね？」

「…………」

「でも」

首を傾げる。

「君はそうしなかった」

「…………」

「なんで？」

カイは。

答えない。

視線を逸らす。

拳を握る。

「…………」

分かっていた。

あの時。

自分は――逃げた。

人を殺す。

その行為から。

敵だった。

仲間を傷つけられた。

自分自身も殺されかけていた。

それでも。

最後の一線を。

越えることができなかった。

「…………」

サザメが。

じっとカイを見ている。

「……お前には」

カイが呟く。

「関係ない」

「…………」

サザメの目から興味が消えていく。

「ふーん」

身体を離す。

「……つまんないの」

「…………」

クルッと。

サザメが入口へ振り返った。

「ただビビっちゃって、殺せなかっただけか」

「…………っ」

「あーあ」

サザメは両手を頭の後ろで組む。

「期待外れだなぁ」

歩き出す。

「せっかく――」

足を止める。

横顔だけを。

カイへ向けた。

「殺しがいのあるオモチャが増えたと思ったのに」

その顔に。

不気味な笑みが浮かぶ。

「ほんっとに残念」

「…………」

サザメはそのまま。

白い通路へ消えていった。

再び。

牢獄に静寂が戻る。

「…………」

カイは俯く。

――『ただビビっちゃって、殺せなかっただけか』

「…………っ」

唇を強く噛み締める。

痛みが走る。

それでも。

力を緩めなかった。

やがて。

唇から。

赤い血が伝った。

――ぽつ。

真っ白な床に。

カイの血が、一滴だけ落ちた。

＊

Genesis本部。

地下深く。

貨物用エレベーターへと直結する巨大な武器倉庫。

「弾薬確認！」

「第四番隊、車両への積み込み終わったぞ！」

「医療物資はこっちだ！　三番車両へ回せ！」

「急げ！」

あちこちから声が飛び交う。

戦闘服を身に纏ったGenesisのメンバーたち。

武器。

弾薬。

医療物資。

通信機。

そして。

ヤクが作成した巨大なスピーカー。

それらが次々と車両へ積み込まれていく。

一人。

また一人。

準備を終えた者たちが。

それぞれの隊の車両へ乗り込んでいく。

――ゴゴゴゴゴゴ……。

やがて。

武装倉庫の巨大なゲートが左右へ開いた。

その先。

地下から地上へと繋がる。

巨大な貨物用エレベーター。

「第一車両、前へ！」

誘導員が腕を振る。

エンジン音が響いた。

――ブォンッ！

一台。

また一台。

Genesisの車両が巨大なエレベーターへ乗り込んでいく。

総勢――百名。

今回の作戦に投入される。

Genesisの戦力。

全車両の収容が完了する。

「…………」

それぞれの車両の中。

武器を握る者。

目を閉じる者。

仲間と短く言葉を交わす者。

全員の通信機へ。

ノイズが走った。

――ザッ。

そして。

『全員』

ジンの声。

ざわめいていた車内が。

静かになる。

『準備は整っているか』

「…………」

誰も答えない。

だが。

武器を握る手に。

力が入る。

『全軍――』

一呼吸。

『出撃だ』

直後。

――ゴォンッ！！

巨大な扉が閉まり始めた。

光が細くなっていく。

そして。

完全に閉ざされる。

――ガコン。

重い振動。

巨大な貨物用エレベーターが。

ゆっくりと上昇を始める。

総勢百名を乗せて。

――地上へ向かっていった。