BRAINコネクト

第24話 傷

「…………」

冷たい。

最初に感じたのは、それだった。

「……ここは……」

カイがゆっくりと目を開ける。

ぼやけた視界。

白い天井。

白い壁。

真っ白なコンクリートに囲まれた、何もない空間。

「…………っ」

身体を起こそうとする。

その時。

ガシャン――。

金属音が響いた。

「……？」

両手。

そして両足。

重い手錠が嵌められている。

さらに。

カイの四方を取り囲んでいるのは、太い鉄格子。

「ここ……は……」

頭が重い。

意識に靄がかかっている。

自分がなぜここにいるのか。

すぐには思い出せない。

その時。

『目が覚めたようですね』

「――っ！」

突然。

声が響いた。

男とも女ともつかない。

感情の薄い声。

そして――。

『――天城海』

カイが顔を上げる。

目の前。

白い光が集まっていく。

やがて形成されたのは――。

巨大な、人の顔。

真っ白な顔だけが。

空間に浮かんでいる。

「……なんだ……」

カイが息を呑む。

白い顔は静かにカイを見下ろしていた。

そして。

口元を動かす。

『私は――セントラル』

「…………！」

『この世界を管理し、運用し、維持するもの』

カイの瞳が揺れる。

セントラル。

その名前を。

知らないはずがない。

この世界を支配する存在。

そのセントラルが。

今、自分の目の前にいる。

『よくお越しくださいました』

白い顔の口元が。

ゆっくりと歪む。

『マイ・マスター』

「…………？」

カイは眉を寄せた。

「……マスター？」

何を言っている。

意味が分からない。

「お前は……いったい……」

立ち上がろうとする。

だが。

ガシャンッ！！

「くっ……！」

手足を繋ぐ錠が動きを阻む。

身体の力も。

まだ戻っていない。

バランスを崩し。

そのまま床へ倒れ込んだ。

ガシャン――！！

金属音だけが。

白い空間に響き渡る。

「……っ」

痛む頭を押さえる。

少しずつ。

記憶が戻ってくる。

第七物流センター。

待ち伏せ。

サザメと呼ばれていた金髪の少女。

清水レイ。

『――《Arts》』

氷。

凍りついていく身体。

遠くから聞こえた。

仲間たちの声。

「…………！」

カイが勢いよく顔を上げた。

「ここはどこだ……」

白い顔を睨む。

「みんなは……」

声に焦りが混じる。

「みんなは無事なのか……！」

セントラルは。

変わらぬ表情のまま答えた。

『ここは中央都市に存在する、とある監獄施設です』

「中央……都市……」

『逃げ出そうとは考えないでください』

白い顔が微笑む。

『ここには無数の監視システム。そして強固な防衛システムが存在します』

「…………」

『あなた一人での脱出は、不可能です』

カイの手が握られる。

だが。

今知りたいのは。

そんなことではない。

「……みんなは」

『ええ』

セントラルが答える。

『誠に残念なことに――』

ほんの僅かに。

笑みが深くなる。

『あなたのお仲間は無事なようです』

「…………！」

カイの目が見開かれる。

『私が手配した兵を全て無力化し、その場から撤退したとの報告を受けています』

「…………」

力が抜けた。

「……そっか……」

みんなは無事。

ヒナタ。

アズサ。

キリカ。

クナト。

ジン。

みんな――。

生きている。

「……よかった……」

その言葉と同時に。

張り詰めていたものが切れた。

どっと疲労が押し寄せる。

身体が重い。

瞼が落ちてくる。

『今は、よく休んでください』

「…………？」

『あなたのメインブレインは、かなり消耗しています』

「メインブレイン……？」

また聞き慣れない言葉。

カイが顔を上げようとする。

だが。

もう身体に力が入らない。

『時が来れば、迎えを寄越します』

白い顔が。

少しずつ薄くなっていく。

「待て……」

聞きたいことがある。

レンの記憶のこと。

自分を生きたままここに幽閉する理由。

自分を主人と呼ぶ理由。

そもそもなぜレベル1を殺すのか。

キリがない。

『それまでは』

白い顔が。

不敵に微笑む。

『ゆっくりと……』

「…………」

『ゆっくりと――おやすみください』

「待……て……」

白い光が消えた。

同時に。

カイの視界も。

闇へ沈んだ。

＊

Genesis本部。

エントランス。

「そっちのベッド空けて！」

怒号が響く。

「歩ける人は自分で医務室まで行って！　重傷者を優先するわよ！」

「ゴウさん！　包帯が足りません！」

「倉庫から持ってきて！　消毒薬も一緒に！」

そこは。

数日前までのエントランスとは。

まるで違う場所になっていた。

簡易ベッド。

医療器具。

血のついた包帯。

壁にもたれかかる者。

床に横たわる者。

呻き声。

泣き声。

負傷したGenesisの団員たちで。

広いエントランスが埋め尽くされていた。

その中心。

「次！」

ゴウが声を張る。

普段の柔らかな雰囲気はない。

次々と運び込まれる負傷者へ指示を出しながら。

休む暇もなく動き続けている。

その時。

「ゴウ……！」

声がした。

ゴウが振り返る。

大きな袋を抱えたアンナが立っていた。

「食料を持ってきました」

「アンナ」

「まだ店に少し残ってるから、あとで――」

言葉が止まる。

「…………」

目の前。

負傷した団員。

血に染まった服。

床に落ちた赤い雫。

また。

その向こうにも。

血。

「…………っ」

アンナの顔から。

血の気が引いた。

視界が揺れる。

「アンナ？」

「……っ」

身体が傾いた。

「危ない！」

ゴウが素早く受け止める。

「…………」

「ありがとうね、アンナ」

ゴウがそっと肩を支える。

「あんた、顔真っ青じゃない」

「……大丈夫……」

「大丈夫じゃないわよ」

ゴウが静かに首を振る。

「ここはあんたにはキツいわ。早く戻りなさい」

「…………」

アンナは。

目の前の光景を見る。

苦しそうに横たわる者。

傷口を押さえる者。

仲間を心配して寄り添う者。

その手に。

力が入った。

「ありがとう、ゴウ……」

食料を。

強く抱え直す。

「でも……私も手伝います」

「アンナ」

「みんな、お腹空いてるでしょ？」

「…………」

「だから」

無理に笑う。

「せめて、ご飯くらい作らせて」

ゴウは何も言わなかった。

数秒。

アンナを見つめる。

「……分かったわ」

「ありがとう」

アンナは食料を抱えたまま。

奥へ向かった。

調理場。

食料を置き。

震える手で。

準備を始める。

その時。

「あいたたたたたっ！！」

大声。

「ゴウさん！！　こっちお願いします！！」

「はいはい、今行くわよ！」

ゴウが声の方を見る。

「ったく、今度は誰よ！」

腹部に包帯を巻いた男が。

痛みに顔を歪めながら喚いている。

その腕には。

Ⅳ

第四番隊を示す文字。

アンナの店にも。

よく飲みに来ていた男だった。

「痛ぇって！　これ絶対ヤバいって！」

ゴウが頭を抱える。

「はいはいはい！」

ため息。

「死にゃしないから安心して！」

「本当かっ！？」

「そんな元気に喚けるなら大丈夫よ！」

「いてぇもんはいてぇんだよ！」

「うるさい！」

周囲から。

僅かに笑いが漏れる。

ほんの一瞬だけ。

張り詰めていた空気が緩んだ。

だが。

ゴウの視線は。

調理場へ向かう。

「…………」

アンナ。

あの日から。

明らかに様子がおかしい。

脳裏に。

数日前の光景が蘇った。

＊

「カイが……」

アンナの手から。

持っていた包帯が落ちた。

「攫われた……っ！？」

声が。

エントランスに響いた。

第七物流センターから。

ジンたちが帰還した直後。

そこは今以上に混乱していた。

傷だらけの隊員たち。

担架。

血。

怒号。

アンナ。

ラック。

アキラ。

そして多くの非戦闘員たちが。

帰ってきた仲間を必死に支えていた。

その中で。

ジンが告げた。

カイが。

政府に連れ去られたことを。

「…………」

アンナの身体が揺れる。

「アンナ」

ラックがすぐに肩を支えた。

「……大丈夫か」

「…………」

アンナは答えない。

ラックがジンを見る。

「カイが攫われたって本当なのか……」

声が低くなる。

「どこに？」

「……分からねぇ」

ジンの声は。

いつもより重かった。

「奴らがどこへ運んだのか、まだ掴めてねぇ」

「そんな……」

「最悪―― もう手遅れになってるかもしれねぇ」

ジンが。

顔を顰める。

拳が。

強く握られた。

「…………」

アンナが俯く。

その隣。

アキラも。

唇を噛んでいた。

「……すまん」

「…………？」

「俺のミスだ……」

アキラが。

悔しそうに顔を歪める。

「俺が敵の電波干渉に、もっと早く気づけてれば……」

「アキラ」

ジンが遮る。

「お前のせいじゃねぇ」

「でも――」

「あれは俺の判断ミスだ」

ジンが。

傷だらけの仲間たちを見る。

「もっと……ちゃんと考えなきゃならなかった」

「…………」

誰も。

言葉を返せなかった。

やがて。

ジンが顔を上げる。

「動ける奴は――」

声を張る。

「このあと中央広場に集まってくれ」

周囲の視線が集まる。

「聞いてほしいことがある」

＊

Genesis中央広場。

戦闘員。

非戦闘員。

老人。

若者。

多くのGenesisの人間が集まっていた。

中央に設けられた舞台。

そこへ。

ジンが一人で上がる。

周囲に浮かぶホログラムモニターへ。

その姿が映し出された。

ざわめき。

不安。

負傷者の呻き声さえ混ざっている。

ジンが。

全員を見渡した。

「みんな、聞いてくれ」

ざわめきが。

少しずつ小さくなる。

「今――俺たちは、未曾有の危機に晒されてる」

「…………」

「俺たちの行動が、政府軍に漏れている」

広場が静まる。

ジンは。

一度だけ息を吐いた。

そして。

告げる。

「――内通者がいる」

「…………！」

空気が。

一変した。

「内通者……！？」

「誰だよ……！」

「まさか、本当に……」

「お前じゃないよな！？」

「ふざけんな！　俺じゃねぇよ！」

「じゃあ誰なんだよ！」

疑い。

怒声。

不安。

それまで隣に立っていた仲間同士が。

互いの顔を見る。

「静まれッ！！」

ジンの怒声。

広場が。

再び静まり返る。

「不安なのは分かる」

ジンが全員を見る。

「俺だって同じだ」

「…………」

「でもな」

一人。

また一人と。

その目を見る。

「俺らは仲間だ」

ジンの声が。

広場に響く。

「家族だ」

「…………」

「俺はお前らのことを、本当にそう思ってる」

アンナが。

俯いたまま立っている。

「だから――」

ジンは続ける。

「どうか、周りの奴を信じてやってほしい」

「…………」

「もし本当に内通者がいたとしても」

一拍。

「そいつには、そいつなりの理由があるはずだ」

アンナの指先が。

僅かに震えた。

「ここには――」

ジンが。

笑った。

「本当に悪い奴なんて、いねぇんだから」

「…………っ」

アンナが。

ゆっくりと顔を上げる。

壇上のジンを見る。

何も言えない。

唇だけが。

僅かに震えた。

ジンは。

そんな広場を見渡しながら続ける。

「もし――」

「本当に俺らを裏切ってる奴がいるなら」

「…………」

「今すぐじゃなくてもいい」

ジンの表情から。

笑みが消える。

だが。

その声は責めるものではなかった。

「俺のところに来てくれ」

そして。

「訳を聞かせてほしい」

「…………」

誰も。

声を上げなかった。

ジンはしばらく待った。

それから。

静かに頷く。

「――以上だ」

背を向ける。

「解散」

壇上を降りる。

同時に。

周囲のホログラムが消えた。

「…………」

だが。

人々はすぐには動かなかった。

「内通者って……」

「本当にいるのか……？」

「でも、今回の待ち伏せ……」

小さな声が。

あちらこちらから聞こえ始める。

アンナは。

その中で一人。

何も言わず。

俯いていた。