BRAINコネクト

第21話 罠

物流基地潜入作戦――当日。

Genesis、作戦室。

薄暗い室内の中央に、巨大なホログラムが浮かび上がっていた。

表示されているのは、今回の標的。

《第七物流センター》

巨大な倉庫群。

搬入口。

貨物ターミナル。

警備区画。

地下設備。

そして、中央都市へと伸びる輸送ルート。

建物内部の構造まで、細かく色分けされて表示されている。

その周囲に、作戦参加者たちが集まっていた。

ジンが全員を見渡す。

「今回の任務について、改めて伝える」

室内の空気が引き締まる。

「まず、今回のメンバーだが――少数精鋭でいく」

ジンがホログラムを操作する。

表示が切り替わった。

「まず、オペレーターとしてアキラ」

壁際の端末にもたれかかっていたアキラが、気だるそうに片手を上げた。

「現地までの順路、周辺警備、監視網。それと侵入後のルート解析は全部俺がやる」

「任せたぞ、アキラ」

ジンが続ける。

「次に――」

二人の女へ視線を向けた。

「五番隊隊長、ヒナタ」

「ええ」

「そして副隊長――アズサ」

「はいっ」

アズサが短く返事をする。

「二人には先導と周囲の警戒を頼む」

ジンが二人を見る。

「作戦中は常にアキラとの暗号化通信を張っておけ。何か異常があれば、どんな小さなことでもすぐに報告しろ」

「分かったわ」

ヒナタが頷いた。

そして。

ジンの視線が最後の一人へ向けられる。

「カイ」

「……はい」

「お前の仕事が今回の作戦の肝だ」

ホログラム上に、一つの区画が赤く表示された。

物流センターの認証管理システム。

「ここまで侵入したら、アキラの指示に従って政府の認証データを書き換えろ」

「…………」

「前にも言ったが――」

ジンの目が鋭くなる。

「システムは止めるな」

カイが頷く。

「監視でも認証でも、一つ不自然に停止すりゃ、侵入したことを教えてるようなもんだ」

「……分かってます」

「俺たちが欲しいのは中央都市へ入るためのパイプだ。基地をぶっ壊すことじゃねぇ」

ジンはカイを真っ直ぐ見た。

「行けるな」

以前なら。

その言葉に、一瞬迷っていたかもしれない。

自分にできるのか。

失敗しないのか。

誰かを危険に晒さないか。

だが。

今のカイは。

ジンの視線から逃げなかった。

「――はい」

力強く。

しっかりと答えた。

ジンの口元が、僅かに上がった。

「よし」

＊

暗闇。

その中を。

三つの足音が駆け抜けていく。

タッ、タッ、タッ――。

天井に並ぶ非常灯だけが、古びた地下道を照らしていた。

先頭を走るヒナタ。

その後ろにアズサ。

最後尾をカイが走っている。

三人の足音が、地下道の奥へ反響する。

「もうそろそろ目的の地点ね」

ヒナタが走りながら、視界に展開されたホログラムへ目を向ける。

青い現在地。

そのすぐ先に、目的地点を示す光が点滅していた。

カイは周囲を見回した。

壁には無数の亀裂。

錆びついた配管。

所々に、読めなくなった案内板が残されている。

「こんな地下道があるんですね」

「この国には、昔使われていた地下鉄道が残置されていて、蜘蛛の巣のように張り巡らされているんです」

アズサが前を向いたまま答えた。

「地下鉄道……」

「政府が現在使用している交通網からは外されています。だからこそ、監視の目も薄い」

アズサが続ける。

「私たち五番隊は、こういった旧道を使って日夜諜報活動を行っています」

「そうなんですね」

カイは少し感心したように周囲を見る。

Genesisで生活していても。

まだ知らないことばかりだった。

やがて。

ヒナタが速度を落とした。

「着いたわ」

三人の前に現れたのは、巨大な鉄扉。

赤錆に覆われ。

長い間、誰にも開けられていなかったかのように見える。

ヒナタが耳元へ手を当てる。

「アキラ、着いたわ」

僅かなノイズ。

すぐに声が返ってきた。

『確認した』

「ルートを指示して」

『そのまま中へ入れ。すぐ階段がある』

ヒナタが扉を見る。

『そこを上まで登れば、物流センターの近くへ出られる』

「警備は？」

『旧道、監視も手薄だ。派手に動かなければ、まずバレることはない』

「分かった」

ヒナタが扉へ身体を寄せる。

そして。

二本の指を立てた。

ハンドシグナル。

アズサが無言で頷く。

腰からナイフを抜く。

カイも息を整えた。

アズサが扉へ手をかける。

ギィィ――。

僅かな隙間。

中を確認。

異常なし。

アズサが目で合図する。

直後。

ヒナタが滑り込む。

カイが続く。

最後にアズサ。

中には。

アキラの言った通り、上へと続く階段があった。

「行くわよ」

三人は一気に駆け上がる。

やがて。

階段の終点。

そこには。

《非常口》

そう書かれた古びた扉が一枚。

ヒナタが取っ手へ手をかける。

ゆっくり。

ほんの僅かだけ開けた。

光が差し込む。

「…………」

外を確認。

人影はない。

ヒナタが外へ出た。

続いてカイ。

アズサ。

「……ここは」

カイが辺りを見回す。

森だった。

伸び放題になった草。

木々を覆う蔦。

そして少し離れたところには、苔に覆われた古いホームのような構造物が残っている。

錆びついた看板。

崩れかけた屋根。

地面から僅かに覗く、赤茶色のレール。

かつて。

多くの人間がここを行き交っていたのだろう。

今は。

鳥の声と、木々が揺れる音しか聞こえない。

「行くわよ」

ヒナタの声で、カイは我に返った。

三人は腰を落とし。

草木をかき分けながら森の中を進んでいく。

数分後。

「――止まって」

ヒナタが突然、片手を上げた。

カイとアズサが即座に止まる。

ヒナタは木の幹へ身体を寄せると。

ゆっくりと顔を覗かせた。

「あれね」

カイも木陰から見る。

その先。

森が途切れた場所に。

巨大な建造物があった。

鉄とコンクリートで作られた、巨大な倉庫のような施設。

無機質な外壁。

いくつもの搬入口。

その奥には、大型輸送車両が並んでいる。

第七物流センター。

目的地。

「…………」

ヒナタが目を細めた。

施設の周囲。

人影。

一人。

二人。

三人。

巡回する警備兵たち。

その手には――。

「銃……」

カイが小さく呟く。

明らかな武装。

ヒナタの表情が変わる。

「……妙ね」

「何がですか？」

アズサが尋ねる。

「警備が多すぎる」

「…………」

「ここは軍事施設じゃない。ただの物流拠点よ」

もう一度。

ヒナタは施設を見る。

警備兵。

銃器。

巡回ルート。

「こんな何もない物流基地に、あれだけ武装した警備を置くなんて……」

嫌な感覚。

背中を這うような。

五番隊隊長として。

何度も敵地へ潜入してきたヒナタの勘が。

警鐘を鳴らしている。

ヒナタが耳元へ手を当てた。

「アキラ」

返事はない。

「目的地に着いたわ」

沈黙。

「でも、なんだか妙よ。警備が――」

『――――ザッ』

「…………？」

ノイズ。

「アキラ？」

返事がない。

「ねぇ、聞いてるの？」

『ザザッ――――』

「…………」

ヒナタの目が見開かれる。

「まさか――っ！」

その瞬間だった。

背後。

「みーつけたっ！」

「――！！」

カイが振り返る。

金色。

視界いっぱいに。

金色のツインテールが舞っていた。

少女が。

笑っている。

満面の。

無邪気な笑顔。

そして。

その小さな身体には到底似合わない。

巨大なギロチン。

「死んじゃえっ！」

振り下ろされる。

「カイッ！！」

アズサが割り込んだ。

両手に握ったナイフを交差させる。

直後。

ガァァンッ！！

金属同士が激突した。

「ぐっ――！！」

アズサの腕が軋む。

地面が沈む。

一瞬。

耐えた。

だが。

「えへっ」

少女が笑った。

さらに力を込める。

「――っ！！」

アズサの身体が浮いた。

「アズサ！！」

凄まじい勢いで吹き飛ばされる。

ドゴォッ！！

背中から木へ激突。

幹が大きく揺れた。

「がっ……！」

アズサが地面へ崩れ落ちる。

「アズサ！」

ヒナタが叫ぶ。

だが。

すぐに少女へ視線を戻した。

金色のツインテール。

巨大なギロチン。

その姿を。

ヒナタは知っていた。

報告書で。

第四番隊から上がってきた戦闘記録で。

「ナンバーズ……っ！！」

奥歯を噛み締める。

ヒナタの顔に。

明確な怒りが浮かんだ。

「正解っ！」

サザメが嬉しそうに笑う。

「それじゃあ――」

巨大な刃を肩へ担ぐ。

「遊ぼっか！」

「…………っ」

カイは武器を構えた。

だが。

動揺を隠せない。

どうして。

ここにナンバーズがいる。

今日。

この時間。

この場所に――。

まるで。

最初から。

自分たちが来ることを知っていたように。

＊

Genesis――司令室。

「応答しろ、ヒナタ！」

ジンの怒声が響く。

「カイ！　聞こえてんなら返事しろ！」

『ザザザザ――』

返ってくるのは。

耳障りなノイズだけ。

「くそっ！！」

ドンッ！！

ジンの拳が机を叩いた。

「どうなってやがる！」

「待て……今調べてる……！」

アキラが端末へ食いついていた。

いつもの気だるそうな表情はない。

指が猛烈な速度でキーボードを叩く。

いくつものウィンドウが展開。

通信経路。

電波強度。

暗号化回線。

周辺ネットワーク。

次々と解析されていく。

「…………っ」

アキラの額に汗が浮かぶ。

「どうやら……」

「なんだ！」

「強力な電波障害が発生してる」

「電波障害？」

「自然発生じゃない」

アキラが別のウィンドウを開く。

「俺たちの暗号化通信だけじゃない。物流センター周辺の通信帯域そのものが潰されてる……！」

「じゃあ現地の状況は」

「分からない！」

アキラが珍しく声を荒らげた。

「くそっ……！」

何度操作しても。

返ってくるのはノイズ。

「駄目だ……」

アキラが頭を抱える。

「状況が分からない……っ」

その時。

「……まさか」

低い声。

壁際にいたクナトが顔を上げた。

「クナト？」

ジンが見る。

だが。

クナトは答えない。

勢いよく立ち上がる。

「ガザ！」

「はいよ、隊長」

近くにいた大柄な男が立ち上がった。

「ついてこい！」

「おう！」

二人が出口へ向かう。

「おい！」

ジンが怒鳴る。

「お前ら、勝手な行動は――！」

扉が閉まった。

「…………」

一瞬の沈黙。

「くそっ！」

ジンが乱暴に頭を掻く。

そして。

迷わなかった。

「作戦失敗だ」

室内にいた全員がジンを見る。

ジンは椅子に掛けていた黒いコートを掴む。

羽織る。

「準備しろ」

その目には。

もう迷いはなかった。

「俺らも出るぞ」

セイジが立ち上がる。

「了解」

キリカも腰の拳銃を確認した。

「分かった」

ジンは二人を連れ。

司令室の出口へ向かう。

背後では。

アキラが必死に通信回線を復旧し続けている。

モニターを埋め尽くす。

大量の警告表示。

その中央。

ヒナタたちの通信回線を示す表示だけが。

赤く点滅し続けていた。

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