BRAINコネクト

第20話 歪

白。

どこまでも続いているかのような、白い廊下。

壁も。

床も。

天井も。

余計な装飾は何一つ存在しない。

ただ一定の間隔で灯された白い光だけが、無機質な空間を照らしていた。

コツ――。

コツ――。

静寂の中。

一人の女が歩いている。

銀色の髪。

白い外套。

清水レイ。

先日の会議を終えたレイは、ただ一人、長い廊下を歩いていた。

その時。

背後から何かが近づいてくる。

足音。

――というより。

ぴょん。

ぴょん。

何かが跳ねているような音。

レイが足を止めた。

次の瞬間。

「おねぇっさまぁっ！」

「――」

背中に衝撃。

金色のツインテールをぴょこぴょこと跳ねさせながら、小柄な少女がレイの背中へ抱きついた。

「…………」

「えへへー」

頬を押しつけ、嬉しそうに笑っている。

レイは驚く様子もなく。

「どうした、サザメ」

振り返ると、その頭に手を乗せた。

サザメ。

ナンバーズの一人。

先日。

第四番隊隊長クナトと刃を交えた、巨大なギロチンを操る少女だった。

「聞いて聞いて！」

サザメがレイから離れる。

「少し前にね、面白いオモチャを見つけたの！」

満面の笑み。

「私の攻撃、全部防がれちゃったんだぁ！」

「…………」

レイはサザメを見る。

負けかけたという話をしているはずなのに。

落ち込むどころか。

むしろ――嬉しそうだった。

「嬉しそうだな」

「うんっ！」

即答。

サザメは両手を背中で組むと、その場で身体を揺らした。

「だって――」

無邪気な笑顔。

「殺しがいがあるオモチャって、ワクワクするもんね！」

「…………」

レイは何も言わず。

その頭を撫でた。

「遊ぶのはいい」

「？」

「だが、命令は絶対だ」

レイの声が僅かに低くなる。

「それを忘れるなよ」

「はぁーい！」

サザメが元気よく片手を上げた。

本当に理解しているのか。

レイには分からない。

だが。

これはいつものことだった。

「でも――」

サザメが再びレイの腕へ抱きつく。

「よかったぁ」

「何がだ？」

「また、おねぇさまとこうして話せるようになって！」

「…………」

「少し前まで、レンとかいう女につきっきりで、ぜーんぜん相手してくれなかったから」

「レン……」

レイの足が止まった。

脳裏に浮かぶ。

通信基地局。

刃を交えた黒髪の青年。

その前へ飛び出した、一人の女。

自分の剣が。

レンの身体を――貫いた。

「…………」

レイは僅かに目を伏せる。

「あれは……惜しいことをした」

「お前たち」

背後から。

男の声がした。

二人が振り返る。

そこに立っていたのは――。

ファーストと呼ばれていた男。

サザメがレイから離れる。

「なぁに？」

ファーストは答えず。

右手を払った。

空中に一枚のホログラムが展開される。

そのまま。

レイとサザメの前へ滑るように移動した。

「密偵から連絡があった」

「…………」

レイの目が細くなる。

ホログラムに表示された情報。

作戦日時。

そして――。

標的。

《第七物流センター》

「次のターゲットは第七物流センターだ」

ファーストが告げる。

「今回は、お前たちに行ってもらう」

一瞬。

サザメが固まった。

そして。

「えっ！？」

レイを見る。

「おねぇさまと一緒！？」

「ああ」

「やったぁぁぁ！」

ぴょん、と飛び跳ねる。

「わーい！　わーい！」

「…………」

レイはそんなサザメを横目に。

ホログラムの報告書へ視線を落とした。

密偵から送られてきた情報。

第七物流センター。

Genesis。

そして――作戦内容。日時。

レイは一通り確認すると。

「承知した」

それだけを返した。

＊

Genesis――地下実験場。

巨大な機械音が響き渡る。

ドンッ！！

アカツキ・マークIIの拳が床を叩いた。

「っ！」

カイが横へ飛ぶ。

直後。

マークIIの巨体がカイを追う。

巨大な腕が持ち上がった。

そして。

振り下ろされる――。

その瞬間。

「――っ！」

カイの目が、僅かに見開かれた。

意識を集中する。

頭の中に浮かべるのは。

逆。

マークIIが振り下ろそうとしている腕。

その動きを――。

反対へ。

直後。

ギギッ！！

「……！」

振り下ろされるはずだったマークIIの腕が。

真逆の方向へ跳ね上がった。

巨大な身体が、その反動に耐えきれない。

ドゴォン！！

マークIIが派手にひっくり返った。

床が揺れる。

だが。

カイは止まらない。

「ーーっ！」

走る。

倒れたマークIIの装甲へ飛び乗る。

手を当てた。

一度。

深く息を吸う。

そして。

「――《CODE:ZERO》」

数秒。

駆動音が一つずつ消えていく。

腕。

脚部。

制御系。

最後に。

動力音が消失した。

完全停止。

「…………」

カイは息を吐いた。

「今日はここまでにしよう」

声がした。

実験場の扉が開く。

「……アキラ」

端末を片手に、アキラが入ってくる。

その後ろにはレンもいた。

「お疲れさまです、カイ」

「ああ。ありがとう」

カイがマークIIから飛び降りる。

アキラは端末を確認しながら歩いてくる。

「......いいな」

「何が？」

「今回のデータだ」

アキラがログを表示する。

「かなり速くなってる」

「本当？」

「ああ。小規模なデータ改ざんなら、ほとんど間を置かずに干渉できるようになってる」

表示を切り替える。

先ほどの完全停止までの時間。

「システム全体を完全停止させるには、まだ少しタイムラグがある」

「…………」

「だが、良い時なら五秒を切るようになってきた」

カイが自分の手を見る。

「これなら」

アキラが言った。

「実戦でも問題なく使っていけるだろう」

「……そうだな」

カイは少し嬉しそうに笑った。

自分の手を見つめ。

ぐっと握りしめる。

「今だったら……少しは戦える気がするよ」

「カイ」

レンが微笑む。

「かっこよかったですよ。前よりも、ずっと逞しくなったように見えます」

「そ、そうかなぁ……」

カイは照れくさそうに頬を掻く。

アキラが二人を交互に見た。

「…………」

「何？」

「いや、別に」

「なんだよ……」

アキラは端末を閉じる。

「作戦はもう明日だ」

その言葉で。

少しだけ空気が変わった。

「今日はもう上がって、身体を休めとけ」

「ああ」

「俺も今日はもう寝る」

「まだ昼だけど？」

「関係ない」

大きな欠伸。

「ふぁぁ……」

気だるそうに片手を振る。

「じゃあな」

「……お疲れ」

アキラはそのまま実験場を出ていった。

残されたカイとレン。

「…………」

「…………」

少しの沈黙。

「カイ」

レンが口を開いた。

「ん？」

「このあと……少しいいですか？」

「いいけど」

カイがレンを見る。

どこか。

いつもと様子が違う。

「どうしたの？」

「……相談したいことがありまして」

「…………」

カイは少しだけ心配そうにレンを見る。

「分かったよ」

＊

チリン――。

ドアベルが鳴る。

「こんにちは、アンナ」

カイとレンが店へ入る。

いつもの穏やかな喫茶店。

「あら」

カウンターの奥からアンナが顔を出す。

「二人とも、こんにちは」

いつもの優しい笑顔。

「座って、座って」

「お邪魔します」

二人はカウンター席へ並んで腰掛ける。

アンナが二人を見る。

「カイはコーヒー」

「うん」

「レンはミルクティーでよかったかしら？」

「はい。それでお願いします」

「はーい」

アンナは笑顔で返事をすると。

店の奥へ消えていった。

「…………」

カイは隣を見る。

レンは両手を膝の上で重ねていた。

「レン？」

「……カイ」

「うん」

「その……」

レンは視線を落とす。

「内通者の話です」

「…………」

カイの表情が変わった。

「私が疑われてるって……」

「レン」

「聞きました」

「…………」

カイは小さく息を吐いた。

「その話なら、前にも説明したけど」

レンを見る。

「アキラの監視プログラムで、そういう兆候は見つかってない」

「…………」

「だから大丈夫だよ」

「でも……」

レンの手に力が入る。

「私、怖いんです」

「…………」

「何も覚えていないから」

レンの声が震える。

「自分が政府にいたことも」

「カイと戦ったことも」

「セントラルに操られていたことも……」

「レン……」

「何も覚えてない」

俯く。

「だから……」

小さく。

「もし、今も何か残っていたらって」

カイの目が僅かに揺れる。

「自分でも気づかないうちに、セントラルと繋がっていたら……」

「…………」

「私が――」

声が掠れる。

「みなさんを危険に晒してしまっているんじゃないかって……」

ぽたり。

涙が落ちた。

「怖いんです……」

「…………」

カイは何も言わなかった。

ただ。

椅子から立ち上がる。

「……え？」

レンが顔を上げた。

そのまま。

カイはレンの身体を抱き寄せた。

「カ、カイ……？」

「大丈夫」

「…………」

「大丈夫だから」

強く。

抱きしめる。

「でも……」

「レンじゃない」

「……！」

カイが言った。

「俺はそう信じてる」

「…………」

「だから」

震えるレンの背中に腕を回す。

「大丈夫」

「……カイ……」

レンの手が。

恐る恐る。

カイの服を掴んだ。

そして。

顔を胸元へ押しつける。

「…………っ」

小さな嗚咽。

カイは何も言わず。

ただ、その身体を抱きしめ続けた。

その頃。

カウンターの向こう。

壁一枚を隔てたキッチン。

「…………」

アンナは立ち尽くしていた。

トレイの上には。

淹れたばかりのコーヒー。

そして。

ミルクティー。

二人の声は。

ここまで聞こえていた。

『私が――みなさんを危険に晒してしまっているんじゃないかって……』

「…………」

アンナの手が震える。

カップの中で。

コーヒーの表面が、小さく揺れた。

『レンじゃない』

カイの声。

『俺はそう信じてる』

「…………っ」

アンナは唇を噛んだ。

強く。

それでも。

何も言わなかった。

言えなかった。

ただ。

二人分の飲み物を載せたトレイを。

胸元へ抱き寄せる。

そして。

目を閉じた。

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