BRAINコネクト

第13話 アカツキ・マークII

翌朝。

Genesis地下区画――訓練場。

乾いた衝撃音が響いた。

「っ……！」

カイの身体が地面を滑る。

すぐさま片手をつき、立ち上がろうとする。

だが、その眼前にはすでに木刀の切っ先があった。

「遅い」

キリカだった。

「……はい」

「昨日より反応が鈍い」

「……はい」

「何か言いたいことある？」

「……眠いです」

「そう」

木刀が振り上げられる。

「目ぇ覚ましな！」

「ちょっ――！」

再び、乾いた音が訓練場に響き渡った。

　　　　　◆

朝の稽古を終えて。

カイはレンと共に、アキラから指定された場所へ向かっていた。

Genesisのさらに地下。

普段使っている居住区や訓練場からも離れた区画だった。

分厚い隔壁の前で立ち止まる。

「ここ……ですよね？」

レンが壁に表示された区画番号を確認する。

「うん。アキラから聞いた場所はここ」

カイが認証装置へ手をかざす。

重い駆動音。

巨大な隔壁がゆっくりと左右へ開いていった。

その向こうを見た瞬間――。

「…………」

カイが立ち止まった。

広い。

いつもの訓練場より、遥かに広い。

天井までは数十メートル。

床も壁も分厚い金属で覆われ、至るところに衝撃を吸収するための構造が組み込まれている。

Genesis地下実験場。

兵器の試験や、大型装備の動作確認に使用される区画だった。

その中央に。

アキラがいた。

「お、来た来た」

「おはようございます」

レンが頭を下げる。

カイも軽く頭を下げた。

「……おはよう」

「おはよ。待ってたよ」

アキラは妙に機嫌がいい。

嫌な予感がした。

昨日。

満面の笑みで、

『期待しといてくれ』

と言っていた男である。

カイは警戒しながら実験場へ足を踏み入れる。

そして――。

それを見た。

「…………」

足が止まった。

「……アキラ」

「ん？」

カイの顔から血の気が引いていく。

「……これ、何？」

目の前にあったのは――。

巨大な鉄の塊。

全高、およそ五メートル。

人型。

全身を黒光りする装甲で覆われ、胴体は異様なほど分厚い。

脚部には巨大な駆動機構。

肩から伸びる装甲。

そして何より目を引くのが――その腕。

カイの胴体ほどもある、巨大な拳だった。

どう見ても。

人間が相手をするものではない。

レンもその巨大な機体を見上げる。

「……大きいですね」

「…………」

カイは答えない。

額に汗が浮かんでいた。

対してアキラは――。

満面の笑み。

「よく聞いてくれた！」

「…………」

「こいつは俺が設計して、ヤクさんに無理言って作ってもらった――」

両腕を広げる。

「ロマンの塊！」

カイの嫌な予感が確信に変わっていく。

アキラが巨大ロボットを指差した。

「その名も――アカツキ・マークII！」

「…………」

「五千馬力の超強力タービン動力炉を搭載！　さらに全身十二か所に独立駆動機構を配置！　出力だけならGenesis製強化外骨格の常識を遥かに超えてる！」

「…………」

「こいつの最大の特徴は――」

「アキラ」

「なんだ？」

「それ……昨日の夜から作ったの？」

「まさか」

アキラは真顔になった。

「前から作ってた」

「…………」

「いつか完成させようと思って」

「そう……」

カイにはそれ以上聞く気力がなかった。

もう一度、巨大ロボットを見上げる。

「…………」

嫌な予感しかしない。

「あの……」

「ん？」

「これを……どうするの？」

アキラが笑った。

「戦うのさ」

「…………」

一拍。

「カイ」

アキラが指を差す。

「お前がな」

「…………」

カイは巨大ロボットを見る。

アキラを見る。

もう一度ロボットを見る。

「……俺が？」

「うん」

「これと？」

「うん」

「戦う？」

「そう」

「…………」

数秒。

理解が追いついた。

「いやいやいやいやいや！」

珍しくカイが声を荒らげた。

「それは流石に無理だ！」

「大丈夫大丈夫」

「どこが！？」

アキラが巨大ロボットの脚部を軽く叩く。

「昨日説明しただろ？　今回の実験の目的は、自分の意思で異能を発動させられるかどうか」

「それは聞いたけど……！」

「お前がちゃんと異能を発動できれば――」

アキラが機体を見上げる。

「こいつは止まる」

「…………」

「だから」

にっこり笑う。

「死ぬ気で自分の力を制御しろ！」

その瞬間。

――ヴォォォォォン……！

低い音。

「……え？」

カイが振り返る。

アカツキ・マークIIの頭部。

横一文字のセンサーが――赤く点灯した。

《起動》

全身の駆動部が動き始める。

空気が震える。

巨大な脚が、一歩前へ。

――ズンッ！！

床が揺れた。

「ちょ……」

カイが後ずさる。

「待って」

アカツキ・マークIIが右腕を持ち上げた。

「待って待って待って――！」

拳が振り下ろされる。

「うわっ！！」

カイは咄嗟に横へ飛んだ。

直後。

――ドゴォォォォンッ！！

凄まじい轟音。

「っ……！」

衝撃でカイの身体が転がる。

顔を上げる。

「…………」

拳が。

床にめり込んでいた。

金属製の床が陥没し、蜘蛛の巣状に亀裂が走っている。

カイの頬が引きつった。

理解した。

いや。

直感した。

これ――死ぬやつだ。

「アキラ……！」

カイが振り返る。

「言い忘れてた！」

実験場の出口へ向かって歩いていたアキラが振り返った。

「昨日、死にはしないって言っただろ？」

「言った！」

「あれは――」

一拍。

「嘘だ！」

「…………は？」

アキラが爽やかな笑顔で親指を立てた。

「食らったらちゃんと死ぬから、死ぬ気で避けろなー！」

「ちょっと待って！」

「俺はモニター室で測定するから！」

「アキラ！」

「あとは頑張れよー！」

隔壁が閉じていく。

「待って！　本当に待って！」

カイが走り出す。

しかし。

――ガコン。

目の前で隔壁が完全に閉じた。

「…………」

静寂。

カイは閉ざされた扉を見つめる。

背後から。

――ズン。

巨大な足音。

「…………」

カイはゆっくり振り返った。

アカツキ・マークIIが拳を構えている。

「…………」

カイの口元が震えた。

「ふざけるなぁぁぁぁあああ！！」

絶叫が地下実験場に響き渡った。

　　　　　◆

――ドゴォォォン！！

「うわぁっ！」

巨大な拳がカイのすぐ横を通過する。

風圧だけで身体が持っていかれそうになる。

カイは転がりながら距離を取った。

「っ……！」

立ち上がる。

アカツキ・マークIIが迫る。

速い。

見た目からは想像できない。

五メートル近い巨体が、床を蹴った。

――ズンッ！！

一瞬で距離を詰めてくる。

「くっ……！」

カイは横へ跳ぶ。

巨大な脚が床を抉った。

逃げる。

避ける。

また逃げる。

だが――。

「っ……！」

朝のキリカとの稽古で、すでに身体は疲れている。

呼吸が荒い。

脚が重い。

それでも。

止まれば死ぬ。

「止まれ……！」

カイが手を伸ばした。

「止まれ！」

何も起こらない。

アカツキ・マークIIの拳。

「っ！」

紙一重で避ける。

「なんで……！」

今までなら。

誰かを助けなければならない時。

追い詰められた時。

あの感覚があった。

頭の奥。

何かが開くような――。

世界へ直接触れるような感覚。

でも。

今は来ない。

「止まれ！」

駄目だ。

「止まれって……！」

駄目。

何度やっても。

ただ叫んでいるだけ。

その間にもアカツキ・マークIIは止まらない。

一撃。

二撃。

三撃。

床が破壊されていく。

カイは必死に逃げ続ける。

やがて――。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

脚がもつれた。

「っ……！」

倒れる。

顔を上げる。

巨大な影。

アカツキ・マークIIが立っていた。

右腕が持ち上がる。

「…………！」

逃げられない。

拳が振り下ろされる。

その瞬間。

カイの頭の中から、余計なものが消えた。

恐怖も。

疲労も。

考えることさえ。

ただ一つ。

止める。

それだけ。

「――止まれ」

瞬間。

頭の奥に、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

視界が歪む。

何かが――見えた。

目の前の巨大な機械。

その奥。

膨大な情報。

制御。

駆動。

出力。

命令。

一瞬だけ。

それらが重なって見えた気がした。

カイは無意識に、その中の一つへ手を伸ばす。

そして――。

0。

――ガクンッ！

拳が止まった。

カイの顔から、数センチ。

「…………」

風が頬を撫でる。

アカツキ・マークIIの赤いセンサーが点滅した。

一度。

二度。

そして。

――プツン。

光が消えた。

巨大な身体から力が抜ける。

完全停止。

「…………」

カイはしばらく動かなかった。

やがて。

「はぁ……」

身体から力が抜けた。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

そのまま。

大の字になって床へ倒れた。

髪は汗で額に張り付き、服も埃まみれ。

指一本動かしたくない。

そのすぐ横には。

機能を停止したアカツキ・マークII。

巨大な鉄の塊が、沈黙している。

隔壁が開いた。

パチパチパチ。

拍手。

「お疲れお疲れー！」

「…………」

カイは顔だけを動かした。

アキラが満面の笑みで歩いてくる。

その後ろにはレン。

レンの顔は――。

真っ青だった。

「カイ……大丈夫ですか？」

「…………たぶん」

声が掠れている。

「すごいじゃん。ちゃんと力使えたな」

アキラが端末を見る。

「戦闘中のデータは全部採取させてもらったけど、間違いない。お前の意思で異能が発動してる」

カイが目を閉じる。

「……よかった……」

「いやー、いいデータ取れた」

「…………」

「特に最後の停止直前。脳活動が一気に跳ね上がってる」

アキラの指が端末を滑る。

「これなら、何回か繰り返せば発動条件も――」

「アキラ……」

「ん？」

「今日は……もう……」

カイが震える手を上げる。

「無理……」

「うん」

「…………」

「じゃ」

アキラが笑った。

「もっかいいってみよー！」

カイの目が開いた。

「…………え？」

アキラが端末を操作する。

――ヴォォォォォン……。

隣から。

聞き覚えのある駆動音。

カイの顔から血の気が引いた。

ゆっくり。

首を動かす。

停止していたアカツキ・マークIIのセンサーが――。

再び赤く点灯する。

「…………」

「第二セット開始！」

「ちょ……」

「頑張れカイ！」

「待っ――」

アカツキ・マークIIが立ち上がった。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁああああ！！」

カイの絶叫が実験場に響き渡った。

レンは青ざめた顔で、その光景を見つめていた。

　　　　　◆

そして――。

その日。

Genesis地下実験場では。

同じ実験が、あと三回行われた。