奥野、細道へ

誰の夢なのか？

　木々の隙間を抜けた先にあったのは、明るい青空の下の広い空間だった。

　芝の香り。子供の声。ボールが蹴られる音。

　俺は兄貴の背中を追いかけるように走っている。

　ああ、これは幼稚園の時に参加したイベント。

　地元のプロサッカーチームの選手と一緒にサッカーできるという夢のような企画。

　兄貴が追いかけるのは、ボールというより憧れのサッカー選手。

　ワラワラとまとわりつくように向かってくる子供たちの中で、その選手は華麗にボールを操っている。

　兄が必死に選手に喰らいつくが、所詮、小学一年生のアプローチ。簡単に躱される。

　俺はその動きを読んで回り込み、ボールを奪うことに成功する。

「正道！　よくやった」

　兄に褒められ、嬉しくてパスを返すが、兄はトラップミスをし、ボールは再び選手が支配した。

　今にして思えば、その選手は子供相手でも随分容赦ないことをしていた。

　サッカー教室という名の、単なるボールを使ったゲームが終わり、質問タイムになる。

　兄が一番に手を上げる。

「プロのサッカー選手になるには、どうしたら良いですか？」

　キラキラした目で、元気に質問する兄。

　俺は質問者に選ばれた兄を、尊敬の眼差しで見てしまう。

「誰よりもサッカーが好きでいることかな？」

　その言葉に、兄は満面の笑顔で頷く。

「はい！　俺、サッカー大好きです！」

「それは、いいね」

　プロのサッカー選手と対等に会話している、そんな兄が誇らしかった。

「俺、サッカー一生懸命頑張って、プロになります！」

　兄は選手に向かって、そう高らかに宣言した。

　その光景を見ていた俺の胸が、わずかに痛む。

　景色は変わる。サッカーグラウンドのある河川敷。

　小学生対象のサッカーチームの練習場だった場所。

「え？　俺がジュニアユースの試験を？」

　近所のサッカーチームの監督は、ニコニコと俺を見下ろしている。

「正道くんはもっと良い環境でサッカーした方がいいと思うんだ。

　チャレンジしてみる価値はあると思うよ」

　俺は、監督の言葉が嬉しくてドキドキする。

　少し離れたところにいた兄に気がつき、俺は声をかける。

「兄ちゃん、ジュニアユースの試験を勧められたんだけど、どうしたらいいと思う？」

『すごいな、チャレンジしてみろよ！』

　笑ってそう応援してくれると思っていた。

　だが兄は、なぜか俺を睨みつけている。

「好きにすれば」

　そう冷たく言い放ち、プイッと顔を背けて去っていった。

　大好きな兄がやっていたから始めたサッカー。

　同じ地元の少年サッカーチームに入り、二人でサッカーを楽しんでいた。最初は。

　しかし、だんだん会話が減り、家にも一緒に帰ってくれなくなっていった。

　俺がプロサッカーチームのジュニアユースの試験に受かり、そちらで活動するようになったあたりで、兄はサッカーを辞めてしまった。

　俺がサッカーを始めたことで、兄からサッカーの喜びを奪ってしまった。

　俺の方も、ジュニアユースに入れたからといって、そんなに甘い世界ではなかった。

　それなりに頑張ってきたと思っていたのに、U-18の昇格試験には落ちた。

　それで、サッカー部の強い高校に拾ってもらい、そこに進学した。

　景色が変わっていく。

　俺は河原を走っているようだ。

　ランニングを終え家に帰ると、頭を掻きながら階段を降りてきた兄と遭遇する。

　高校で寮生活をしていた俺だが、春休みのタイミングで帰省していた。その時の記憶のようだ。

　起きてきたところなのか、ボサボサの頭を掻きながら兄が階段を降りてきていた。

　俺の姿を見て、目を見開く。

「おぉ、走ってきたのか。休みなのにスゲえな」

「一年も入ってくるから、負けられないしね」

　兄は優しく笑った。

　俺に対して、こういう顔で笑ってくれたのも久しぶりな気がする。

「久しぶりに、一緒にボール蹴る？」

「俺じゃ、もう相手にもならないだろ」

　兄は苦笑する。

「でも、兄貴とサッカーしたいんだ」

「おっけ！　俺も受験勉強でなまった身体を動かしたいから、やるか！」

　そう言って、誘いに応じてくれた。

　昔はよく二人で遊んでいた河原に行く。

　会話ではなく、ボールが二人の間を行き来する。

「やっぱ、お前うめえな」

　兄の言葉に、俺は首を振る。

「そういう兄貴こそ、まだまだイケてるじゃん」

　兄は苦笑する。

「お前、こないだスカウトと話をしたって聞いたぞ。

　プロ、目指してるのか？」

　返事に少し戸惑う。

「ん、まあ」

　兄は笑う。

「“まあ”じゃねえだろ」

　そう言って、ボールを軽く蹴り返してくる。

「なれるよ、お前なら」

　まっすぐな声だった。

「応援しているから」

　その言葉が、胸に刺さる。

　嬉しいのに、苦しい。

　だから、俺は笑うしかなかった。

「うん、頑張る！」

「おう！　夢を叶えてくれ！

　俺はお前の一番のサポーターでいるから」

　兄貴のまっすぐな笑顔が、言葉が、心に焼きつく。

　強く、そして深く。

　そして俺は、逃げることができなくなった。

「プロになって、活躍して、海外とか行っちまうのかな〜」

　楽しそうに、俺の未来を語る兄の言葉が、俺の中にゆっくり積もっていく。

　俺は軽口を言いながら、ボールを蹴り返すことしかできなかった。