虚空のレクイエム ―絶望の魔法世界で、少女は機械の記憶を歌う―

夜明けのレクイエム

語り継がれる銀の伝説

　龍脈が動き始めてから、一ヶ月が経った。

　世界は、静かに変わり続けていた。

　ゼノビアの街に、新しい看板が立った。

　帝国の公式告知だった。白い木の板に、丁寧な文字で書かれていた。

『全種族の居住権、労働権、及び商業権を同等に保証する。帝国暦一〇七年、皇帝勅令第一号』

　奏は、その看板の前に立った。

　看板を、読んだ。もう一度、読んだ。

　隣で、カイルが腕を組んでいた。

「信じられないな」

「うん」

「帝国が、こんな法律を出す日が来るとは」

「来た」

「来た」

　二人で、同じ言葉を繰り返した。

　その繰り返しが、おかしくて、可笑しくて——二人同時に、笑った。

　街の変化は、看板だけではなかった。

　東区画の古い宿屋が、改装されていた。帝国が費用を出した。宿の主人——あの気のいい獣牙族の女性——は、最初は受け取るのを渋っていた。でも、「気に入らなければ、返してもいい」というゼクスの言葉で、受け入れた。

　古代図書館の三階が、全種族に開放された。係員が変わった。今度は、どの種族にも同じ口調で話していた。

　市場の区画が、一部混在するようになった。天人族の隣に、獣牙族の露店が出た。最初は、ぎこちなかった。でも、三日経つと、値段の交渉が始まった。一週間経つと、他愛ない話をするようになった。

　変化が一番大きかったのは、子供たちだった。

　タオが、学校に行き始めた。

　新しい学校だった。三種族が一緒に通う、この街で初めての学校。建物は古かった。先生も、まだ少なかった。

　でも、タオは毎朝、走って行った。

「今日ね」

　ある日、タオが帰ってきて、奏に話した。

「天人族の子と、一緒に昼飯食べた」

「どうだった？」

「最初、ぎこちなかった。でも、ルニの話をしたら、盛り上がった」

　奏は、ルニを見た。

　ルニは、澄ました顔をしていた。

「ルニが、また橋渡しをした？」

「直接じゃないよ。でも——ルニのことを話したら、あの子も守護卵が欲しいって言って、それで話が続いた」

　マリンは、地上に出てくる時間が増えた。

　地下水路の住人だった海鱗族の何家族かが、東区画に部屋を借りた。最初は、遠巻きにされていた。でも、マリンが毎日広場で歌うようになってから、少しずつ変わった。

　歌を聞きに来る人が増えた。

　天人族の老婦人が、マリンに声をかけた。

「あなたの歌、毎朝聞こえてくる。目が覚める前に、聞こえてくる」

「うるさかったですか？」

「いいえ」

　老婦人は、笑った。

「おかげで、気持ちよく起きられる。ありがとう」

　マリンは、その夜、奏に報告した。

「天人族のおばあさんに、ありがとうって言われた」

「よかった」

「なんか、変な感じ。悪い意味じゃなくて」

「慣れてないから？」

「うん。でも——慣れたい」

　マリンは、はにかんで笑った。

　ゼクスは、帝国の行政施設で働き続けていた。

　仕事の内容が変わった。魔力徴収の管理ではなく、法律の施行補助と、種族間のトラブル調停だった。

　向いているのかどうか、傍目にはわからなかった。

　でも、奏がある日、施設の廊下を歩いていた時、ゼクスの部屋から声が聞こえてきた。

　天人族の商人と、獣牙族の老人が、口論をしていた。

　ゼクスが、両者の言い分を、順番に聞いていた。

　感情のない声だった。でも、どちらの話も、最後まで聞いていた。

　やがて、ゼクスが言った。

「商人。あなたの言い分は理解した。では、一つ聞く。この老人の言い分に、一点でも正しいところはあるか」

　商人は、黙った。

「正直に答えてくれ」

　しばらく沈黙があった。

「……ある」

　商人が、小さく言った。

「それを、老人に伝えてくれ」

　奏は、廊下を歩き続けた。

　笑いをこらえながら。

　ゼクスなりの、やり方があるらしかった。

　リナは、水路の住居と地上を、半々で過ごすようになっていた。

　老族長が地上に出るのは、長老たちの中でも珍しいことらしく、海鱗族の若者たちが驚いていた。

　でも、リナは淡々と言った。

「世界が変わるなら、私も変わる。それだけだ」

　奏が会いに行くと、リナはいつも水路の記録を読んでいた。

「族長、何を調べているんですか」

「龍脈の完全回復には、どれくらいかかるか、だ」

「どのくらいですか」

「早くて、十年。長ければ、五十年」

「長い」

「長い。でも、動き始めた。方向が決まった。あとは、続けるだけだ」

　リナは、記録から目を上げた。

「お前は、ここに残るのか」

　奏は、少し考えた。

「まだ、決めていない。でも——行くところがない気もする」

「帰れないのか？　元の世界に」

「わからない。でも——今は、戻りたいとも思っていない」

「正直だな」

「族長に嘘はつけない」

　リナは、低く笑った。

「セラも、そう言っていた」

　ある日の夕方、カイルと街を歩いていた。

　東区画の路地を抜けると、見覚えのある場所に出た。

「ここ」

　奏は足を止めた。

「最初に、タオを助けた路地だ」

「そうだな」

　今は、誰もいなかった。

　路地の石畳は、いつもと変わらなかった。でも、奏には、少し違って見えた。

「あの日から、どれくらい経ったんだろう」

「二ヶ月ほどか」

「二ヶ月で、こんなに変わるんだな」

「変わるのは早い。でも、続けるのが難しい」

　カイルは、路地の奥を見た。

「俺の村も、変わるかな」

「バルガ村？」

「ああ。ゼノビアが変わっても、辺境の村には、まだ届いていない」

「届く。時間はかかっても、届く」

「根拠は？」

「龍脈が、届いているから。魔力が戻れば、生活が変わる。生活が変われば、人も変わる」

　カイルは、少し考えてから言った。

「……お前が言うなら、信じる」

　ルニが、路地の石畳の上に降り立った。

　そして、くるりと一回転した。

「何してるの」

　ルニは、また回転した。

「喜んでるの？」

　ルニが、鳴いた。

「確かに、喜ぶ場所かもしれないな」

　カイルが言った。

「ここで、最初に動いた。それがなければ、何も始まらなかった」

「タオを助けた時？」

「そうだ。お前が、あの時動かなければ——ゼノビアは、今でも同じだったかもしれない」

　奏は、ルニを見た。

「ルニも、そう思う？」

　ルニが、鳴いた。

　今度は、長く。

　まるで、長い物語を歌うような声だった。

　夜、隠れ家に全員が集まった。

　最後の夜だった。

　カイルが、バルガ村に帰る日だった。

　タオと母親も、翌日、新しい住居に移ることになっていた。東区画に、帝国が提供した部屋があった。

　マリンは、地上の部屋を借りることになっていた。

　ゼクスは、施設での仕事が続く。

　リナは、水路と地上の間を行き来する生活を続ける。

　奏は、まだ決めていなかった。

　夜、全員でテーブルを囲んだ。

　宿の主人が、御馳走を用意してくれていた。

　約束通りだった。

　テーブルの上に、料理が並んだ。温かいスープ。焼いた肉。新鮮な野菜。甘い菓子。

　豪華ではなかった。でも、十分すぎるくらいだった。

　全員が、席についた。

　カイル、マリン、タオ、タオの母親、リナ、ゼクス。

　そして、奏とルニ。

　こんな顔ぶれで、食卓を囲む日が来るとは——誰も、想像していなかった。

　乾杯の言葉を、誰が言うか、しばらく誰も動かなかった。

　タオが、手を挙げた。

「わたしが言っていい？」

「どうぞ」

　タオは、コップを持って立ち上がった。

　全員が、タオを見た。

「えっと」

　タオは、少し考えた。

「むずかしいことは言えないけど——みんながいてくれてよかったです。世界が続いてよかったです。以上」

　マリンが、吹き出した。

　カイルが、苦笑した。

「以上ってなんだ」

「だってほかに言うことない」

「それで十分だ」

　カイルが言った。

「乾杯」

　食事が、始まった。

　賑やかだった。

　タオが、マリンに質問攻めにしていた。海鱗族の歌の覚え方、水路での生活、鱗はどのくらい硬いのか。

　マリンが、一つずつ答えていた。面倒そうにしながら、でも全部答えていた。

　カイルとゼクスが、珍しく話していた。獣牙族の命脈と、天人族の導法の違いについて。技術的な話で、奏にはよくわからなかった。でも、二人が普通に話しているのが、不思議と嬉しかった。

　リナは、タオの母親と、何か静かに話していた。二人とも、穏やかな顔をしていた。

　食事が終わった後、カイルが奏に言った。

「外に出るか」

「うん」

　二人で、隠れ家の外に出た。

　夜の空気が、冷たかった。

　星が多かった。

　カイルは、空を見上げた。

「明日、帰る」

「うん」

「村のことが、気になる」

「そうだよね」

「でも」

　カイルは、少し間を置いた。

「また来る」

「ゼノビアに？」

「ここには、用事ができた」

「用事？」

「お前が、いる」

　奏は、カイルを見た。

　カイルは、空を見たままだった。

「お前が、この街にいる限り——俺にも、用事がある。それだけだ」

　奏は、しばらく言葉が出なかった。

「……ありがとう」

「また礼か」

「また言う」

「わかった」

　カイルは、短く息を吐いた。

「次に来た時も、何か事件に巻き込まれていそうだな、お前は」

「そうかもしれない」

「間違いない」

　二人で、笑った。

　翌朝、カイルが出発した。

　門の外まで、全員で見送った。

　カイルは、荷物を背負って、振り返った。

「世話になった」

「こちらこそ」

「ルニ、また会おう」

　ルニが、鳴いた。

　カイルは、少し笑った。

「お前は相変わらずだな」

　ルニは、澄ました顔をした。

　カイルは、奏を見た。

「達者でいろ」

「カイルも」

「当然だ」

　一歩、歩き出した。

　振り返らなかった。

　でも、少し歩いたところで、手を一度だけ上げた。

　それが、カイルなりの別れだった。

　奏は、カイルの背中が見えなくなるまで、見送った。

　胸が、温かかった。

　寂しくなかったわけではない。

　でも、また来る、と言ってくれた。

　それで、十分だった。

　その日の午後、奏は古代図書館に行った。

　三階の棚の前に立った。

　お母さんの手紙があった場所。

　今日は、手紙を探さなかった。

　ただ、立った。

　この場所に来るたびに、気持ちが変わっていた。

　最初は、震えながら読んだ。次は、泣きながら。今日は——穏やかに、立っていた。

「お母さん」

　小声で言った。

「少し、形になってきたよ」

　壁は、答えなかった。

「まだ、途中だけど。法律が変わっても、心が変わるには時間がかかる。また、誰かが傷つくかもしれない」

　ルニが、肩で静かにしていた。

「でも——始まった。お母さんたちが信じていたものが、ここにある」

　窓から、ゼノビアの街が見えた。

　広場に、人が集まっていた。

　何をしているのか、ここからはわからなかった。

　でも、三種族が混在して見えた。

　お母さんが見たかった光景が、あそこにある。

　奏は、その光景を、しばらく見ていた。

　図書館を出た後、マリンが待っていた。

「呼んでないのに」

「なんとなく、ここに来る気がした」

「そういうこと、よくあるの？」

「カナリアに関しては、よくある」

　奏は、笑った。

「一緒に歩く？」

「歩く」

　二人で、夕暮れのゼノビアを歩いた。

　マリンが、ぽつりと言った。

「ねえ、カナリアは——この先、どうするの」

「まだ、決めていない」

「元の世界には、戻れないの？」

「わからない。でも——今は、戻りたいとも思っていない、かな」

「なんで？」

　奏は、少し考えた。

「あっちには、戻る場所がない気がする。でも、ここには——いていい場所ができた気がするから」

「そっか」

　マリンは、前を向いたまま言った。

「ならよかった」

「よかった？」

「カナリアが、どこかに行っちゃったら——寂しいから」

　奏は、マリンを見た。

　マリンは、少し恥ずかしそうにしていた。

「友達が、いなくなるのは嫌だよ。普通に」

「友達」

「違う？」

「違わない」

　奏は、前を向いた。

「わたしも、同じだよ」

　夕暮れの光が、石畳を橙色に染めていた。

　マリンが、歌い始めた。

　歩きながら、小さく歌った。

　龍脈の歌だった。

　奏は、その歌を聞きながら、歩いた。

　ルニが、肩の上で目を細めていた。

　白銀の毛並みが、夕暮れの光に輝いていた。

　その夜、奏は日記を書いた。

　ゼノビアに来てから、ずっと書き続けていた。

　今日のことを書いた。カイルが帰ったこと。マリンと歩いたこと。図書館でお母さんに話しかけたこと。

　書き終えてから、最初のページを開いた。

　バルガ村で目を覚ました日のことが、書いてあった。

　空が、青くて、きれいだった。

　名前がなかった。記憶がなかった。孤独の感触だけがあった。

　奏は、そのページを読んだ。

　あの日の自分を、思った。

　何もわからなくて、震えていた。

　でも、あの日から——カイルに出会った。ルニが孵化した。ゼノビアに来た。タオに出会った。マリンに出会った。リナに出会った。ゼクスと向き合った。お父さんとお母さんの手紙を読んだ。暴走した。精神世界に行った。三種族が揃った。龍脈が動いた。

　全部が、繋がっていた。

　あの日、草原で目を覚ましたことから——今日まで、全部。

　奏は、日記を閉じた。

　ルニを見た。

「ねえ、ルニ」

　ルニが、顔を上げた。

「わたしたちの話、誰かが語り継いでくれると思う？」

　ルニは、少し首を傾げた。

「銀のカナリアと、白銀のルニの話。三種族を繋いだ、記憶のない少女の話」

　ルニが、鳴いた。

「語り継がれなくてもいいか、とも思う。でも——」

　奏は、窓の外を見た。

「タオが、大きくなった時、自分の子供に話してくれるかもしれない。マリンが、歌にしてくれるかもしれない。リナが、水路の記録に残してくれるかもしれない」

　ルニが、また鳴いた。

「そうなったら、嬉しいな」

　窓の外で、誰かが歌っていた。

　マリンではなかった。

　知らない声だった。

　でも、龍脈の歌だった。

　マリンが教えた歌を、別の誰かが歌っていた。

　奏は、その歌を聞きながら、目を閉じた。

　胸の中が、静かだった。

　波立っていなかった。

　ただ、温かかった。