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新秩序：差別なき世界の始まり

　龍脈が動き始めてから、三日が経った。

　変化は、ゆっくりだった。

　でも、確かだった。

　ゼノビアの街の木々が、一斉に新芽を吹き出した。枯れかけていた広場の大木が、一夜にして葉を取り戻した。水路の水が、透き通った。魔法灯が、今まで見たことのない明るさで灯り続けた。

　そして——人が、変わり始めていた。

　朝の市場を歩いていた時だった。

　天人族の商人が、獣牙族の老人に声をかけていた。

「これ、いくらだ」

「三枚だよ」

「そうか。一つもらう」

　それだけだった。

　普通の取引だった。でも、奏には普通に見えなかった。

　三日前まで、あの商人は獣牙族に声を掛けなかった。声を掛けても、値段交渉ではなく、追い払う言葉だった。

　カイルに目を向けると、カイルも同じものを見ていた。

「変わってる」

　カイルが、小声で言った。

「うん」

「一夜で変わるわけじゃない。でも——何かが、緩んでいる」

　その日の午後、ゼクスに呼ばれた。

　場所は、帝国の行政施設だった。

　将校服を着たゼクスが、机の前に立っていた。

　でも、いつもと違う雰囲気があった。

　机の上に、書類が山積みだった。

「座れ」

「何ですか？」

「報告がある」

　奏は、椅子に座った。

「皇帝と、話した」

　ゼクスは、書類を一枚取り上げた。

「龍脈の件、三種族での協力の件、徴収した者の解放の件——全部、報告した」

「皇帝は、何と」

「最初は、黙っていた」

　ゼクスは続けた。

「長い沈黙だった。俺が今まで見た中で、一番長い沈黙だった」

「それで？」

「泣いた」

　奏は、思わず聞き返した。

「皇帝が？」

「ああ」

　ゼクスは、書類を置いた。

「間違いを認めるのに、百年かかった、と言った。遅すぎた、と言った。でも、今からでも遅くないなら——と言った」

　奏は、その言葉を受け取った。

　百年。

　三種族が分断されて、百年。龍脈が枯れ続けて、百年。誰かが傷つき続けて、百年。

「皇帝は、何をするつもりですか」

「帝国の方針を、転換する」

　ゼクスは、書類を一枚、奏の前に置いた。

「徴収した者の全員解放。これは、今日から実行される」

　奏は、書類を見た。

「次に——種族に関わらず、同等の権利を保証する新しい法律の制定。これは、時間がかかる。でも、動き始める」

「本当に？」

「ああ」

「嘘じゃないですか」

「俺は、嘘をつかない」

　奏は、ゼクスを見た。

「……知ってます」

「一つ、お前に聞きたいことがある」

　ゼクスが、奏を見た。

「何ですか」

「皇帝が、お前に会いたいと言っている」

　奏は、驚いた。

「わたしに？」

「お前の両親——セラとリュウのことを、皇帝は知っていた。二人が守ろうとしたものを、帝国が潰したことも、知っていた」

「それは——」

「謝罪がしたい、と言っている。お前に、直接」

　奏は、しばらく黙っていた。

　謝罪。

　帝国の皇帝が、自分に謝罪する。

　お父さんとお母さんに対して。自分に対して。

　——受け取れるだろうか。

　正直、わからなかった。

　でも、一つだけわかることがあった。

「会います」

「いいのか」

「謝罪を受け入れるかどうかは、会ってから決める。でも、会わずに断るのは——違う気がする」

　ゼクスは、頷いた。

「明日、手配する」

　施設を出た後、奏はマリンと落ち合った。

　マリンは、リナ族長と話してきたという。

「族長が、帝国の申し出を受ける気になっている」

「本当に？」

「うん。まだ、完全に信用したわけじゃないって言ってたけど——「試してみる価値はある」って」

　奏は、胸が温かくなった。

「リナ族長が、そう言うんだったら」

「族長が「試してみる」って言うの、初めて聞いた」

　マリンは、少し笑った。

「あの人が心を動かすのに、百年かかることもある。カナリアは三週間でやった」

「三週間で、百年分を？」

「そういうこと」

　その夜、タオを連れて、タオの母親に会いに行った。

　タオの母親は、宿のベッドで回復していた。顔色が、最初に会った時よりずっとよかった。

「カナリアさん」

　奏が入ると、タオの母親が微笑んだ。

「よかった。会いたかった」

「わたしも。具合は？」

「だいぶ、よくなった。歩けるようになった」

「よかった」

　奏は、母親の横に座った。

「お礼が言いたかった」

「わたしこそ、お礼が——」

「違う、聞いてください」

　母親は、真っ直ぐに奏を見た。

「施設から出た後、あなたが「信じてみます」と言ってくれた。あの言葉が——わたしの背中を押してくれた」

「私が？」

「あなたがゼクスを信じる気になってくれたから、わたしも前に進めた。だから、ありがとう」

　母親は、目を潤ませた。

「そんな風に思ってくれてたなんて」

「本当のことですから」

　タオが、母親に寄り添っていた。

　その光景が、温かかった。

　奏は、胸の奥で、静かに何かが満ちていくのを感じた。

　——これを、守りたかった。

　タオの笑顔。母親の温もり。二人が、同じ場所にいること。

　この光景のために、動いてきた。

　翌日、皇帝に会いに行った。

　ゼクスが、案内してくれた。

　帝国の施設の奥、白い廊下を歩いた。

　皇帝の部屋は、思ったより質素だった。

　豪華な装飾はなかった。大きな窓があって、ゼノビアの街が見渡せた。

　皇帝は、窓の前に立っていた。

　振り返った顔を見て、奏は少し驚いた。

　老人だった。

　背が低く、皺だらけの顔をしていた。でも、目が鋭かった。生きてきた時間の重さが、その目に宿っていた。

「来てくれたか」

　皇帝の声は、低かった。でも、威圧感はなかった。

「座りなさい」

　奏は、椅子に座った。

　皇帝も、向かいに座った。

　しばらく、互いに黙っていた。

　先に口を開いたのは、皇帝だった。

「セラとリュウの娘か」

「はい」

「二人のことを、よく知っていた」

　皇帝は、窓の外を見た。

「セラは、三種族の共存を信じていた。その証拠を、帝国に提出しようとしていた。帝国の方針を変えさせるために」

「……はい」

「俺は、それを潰した」

　静かな一言だった。

「帝国の支配体制が揺らぐと思った。弱みを見せたくなかった。だから——二人が証拠を持って現れた時、消した」

　奏は、その言葉を受け取った。

　消した。

　お父さんとお母さんを、この人が。

　怒りが、来るかと思った。

　でも、来なかった。

　ただ、重かった。

　胸が、重かった。

「なぜ、今になって」

　奏は、聞いた。

「謝罪をしようとするんですか」

「遅すぎる、とわかっている」

　皇帝は、奏を見た。

「でも、ゼクスから報告を聞いて——お前が、セラたちと同じことを、もっと大きな規模でやり遂げたと知った。その娘に、何も言わずにいることは、できなかった」

「謝罪を受け入れるかどうかは、わかりません」

「わかっている」

「怒りがないとも、言えない」

「わかっている」

「でも——」

　奏は、少し考えた。

「お父さんとお母さんが、何を守ろうとしていたかは、わかっています。その意志が、続いているなら——今から、それを形にしてほしい」

　皇帝は、しばらく奏を見ていた。

　やがて、頷いた。

「それが、お前の答えか」

「今の、わたしの答えです」

「……セラに、似ているな」

「言われたことがあります」

「リュウにも、似ている。頑固なところが」

　奏は、少し笑った。

「それは、初めて言われました」

　皇帝の部屋を出た後、廊下でゼクスが待っていた。

「どうだった」

「難しかった」

「そうか」

「でも——言いたいことは、言えた」

　ゼクスは、頷いた。

「皇帝は、本気で動く気でいる。法律の制定も、徴収した者の解放も、時間はかかるが、必ず実行される」

「信じます」

「根拠は？」

「あなたが、そう言うから」

　ゼクスは、少し目を細めた。

「……根拠として、弱い」

「でも、わたしにとっては十分です」

　その夕方、ゼノビアの広場に、人が集まり始めた。

　誰かが呼んだわけではなかった。

　でも、自然と集まった。

　天人族が、獣牙族が、海鱗族が、同じ広場に立っていた。

　誰かが何かを話しているわけではなかった。

　でも、その場に、昨日まではなかった空気があった。

　緊張ではなかった。

　探っているような、でも決して嫌ではない、不思議な空気。

　隣に、初めて立つ人間を感じている空気。

　マリンが、広場の端で歌い始めた。

　昨日の夜、水路の中で歌ったのと同じ歌だった。

　でも、今日は地上で歌っていた。

　声が、広場に広がった。

　人々が、立ち止まった。

　歌を聞いていた。

　天人族の子供が、マリンに近づいた。

「きれいな歌だね」

　マリンは、少し驚いた顔をした。

　でも、笑った。

「ありがとう」

「なんていう歌？」

「名前はない。でも——龍脈の歌、って呼んでる」

「りゅうみゃく？」

「世界の力が、流れる道のこと」

　子供は、きょとんとした顔をした。

「よくわからないけど、きれい」

「わからなくても、きれいなら十分だよ」

　奏は、その光景を遠くから見ていた。

　カイルが、横に来た。

「変わったな」

「うん」

「一週間前には、想像できなかった」

「そうだね」

　カイルは、広場を見た。

「全部が解決したわけじゃない。法律が変わっても、心がすぐ変わるわけじゃない。また揉め事もある」

「わかってる」

「それでも」

「それでも——始まった、と思う」

　奏は言った。

「百年間、止まっていたものが——動き始めた」

　タオが、駆けてきた。

「カナリアさん、見て見て」

「何？」

「あそこ」

　タオが指した方を見た。

　獣牙族の少年と、天人族の少女が、広場の隅で何かを話していた。

　笑っていた。

　二人とも、笑っていた。

「友達になってる」

　タオが言った。

「昨日まで、挨拶もしなかったのに」

「きっかけは何だったの？」

「ルニ」

　タオが答えた。

「ルニが、二人の間を飛んだら、二人が同時にルニを見て——それで、話しかけたって」

　奏は、ルニを見た。

　ルニは、澄ました顔をしていた。

「……やってくれてたの、あなた」

　ルニが、短く鳴いた。

「どういたしまして、って言ってる」

　カイルが言った。

「ルニの言葉、わかるの？」

「少しな」

　奏は、笑った。

「カイルとルニ、仲良いね」

「仲良くない」

「そう見えるけど」

「見えない」

「見える」

　カイルは、またそっぽを向いた。

　その横顔が、穏やかだった。

　夕暮れが、ゼノビアを橙色に染めた。

　広場に、火が灯り始めた。

　誰かが持ってきた楽器が、音を奏で始めた。

　マリンの歌に、別の歌が重なった。

　踊る人が出てきた。子供が走り回った。笑い声が、広場に満ちた。

　奏は、その光景の中に立っていた。

　三種族が、同じ場所で笑っている。

　それだけだった。

　派手なことは、何もなかった。

　でも、それが——すごかった。

　リナが、奏の隣に来た。

　老族長は、広場を見ていた。

「信じていなかった」

　静かに言った。

「何をですか」

「これが、見られる日が来ることを」

　奏は、リナを見た。

「一生、来ないと思っていた。死ぬ前に、これが見られるとは」

「族長……」

「セラが言っていた。いつか必ず来ると。信じてくれ、と」

　リナの目が、遠くなった。

「信じられなかった。あの時の俺には、信じる力がなかった」

「でも、今日、来た」

「ああ」

　リナは、静かに頷いた。

「セラの娘が、連れてきた」

　奏は、広場を見た。

　お父さんとお母さんが、守ろうとしたもの。

　命をかけて、信じ続けたもの。

　今日、ここにある。

「お父さん、お母さん」

　心の中で言った。

「見えてますか」

　答えはなかった。

　でも、夕暮れの風が、頬を撫でた。

　温かかった。

　——見えてる。

　そう感じた。

　夜になっても、広場の火は消えなかった。

　人々は、帰らなかった。

　奏も、その場にいた。

　カイルが隣にいた。マリンが歌っていた。タオが走り回っていた。リナが、静かに火を見ていた。

　ゼクスが、広場の端に立っていた。

　輪の少し外。でも、昨夜より近かった。

　奏は、ゼクスの隣に行った。

「今日は、輪の中に入りませんか」

「俺には、早い」

「昨日より近いですよ」

「……気づいていたか」

「気づいてた」

　ゼクスは、広場を見た。

「弟が、好きそうな光景だ」

「そうですね」

「あいつが、ここにいたら——どんな顔をしただろう」

「笑ってたんじゃないですか」

「そうだな」

　ゼクスは、静かに頷いた。

　マリンが、奏に向かって手を振った。

「カナリア、こっち来てよ」

　奏は、ゼクスを見た。

「行きましょう」

「俺は——」

「一緒に、行きましょう」

　奏は、手を差し出した。

　ゼクスは、その手を見た。

　しばらく、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと、立ち上がった。

　手は、取らなかった。

　でも、奏の隣を歩いた。

　広場の輪の中へ、一歩踏み込んだ。

　マリンが、ゼクスを見て、少し目を丸くした。

　でも、すぐに歌に戻った。

　カイルが、ゼクスを見た。

　昨夜、焚き火の隣に座った時と同じ目をした。

　何も言わずに、少し場所を空けた。

　ゼクスは、その場所に立った。

　広場に、音が満ちていた。

　歌と、楽器と、笑い声と、火の音。

　三種族の音が、混ざっていた。

　それは、音楽だった。

　誰も指揮していない。でも、ちゃんと音楽だった。

　奏は、その音の中に立っていた。

　ルニが、肩で目を閉じていた。

　白銀の毛並みが、焚き火の光に揺れていた。

　——これが。

　奏は思った。

　龍脈が流れる世界。三種族が共存する世界。誰かが誰かを踏みにじらない世界。

　まだ、完全ではない。

　明日も、揉め事があるかもしれない。法律が変わっても、心が変わるには時間がかかる。また、誰かが傷つくかもしれない。

　でも。

　——始まった。

　その一点だけは、確かだった。

　奏は、夜空を見上げた。

　星が、多かった。

　ゼノビアに来た日と、同じ空だった。

　でも、今夜は——その星の一つ一つが、ちゃんと見えた。