幕間、4
「いやぁ、すまんすまん！まさかこんな坊主が命の恩人だとは思わなくてな！」
床に胡座をかいて座る男は、何が面白いのか大笑いしてそう言った。その顔をまじまじと見つめながら──あの後のことを、ふと思い返す。
―――
突然口を塞がれ、驚きと恐怖から身動き出来なくなった俺に気付いた男は、口元の手をゆっくりと下へずらし、そのままふたつだけ質問してきた。
「……お前、ひとりか？」
「うん…」
「親は？」
「母さんは、……死んじゃったから」
答える時に、声が震えたのが自分でも分かった。言葉にすると悲しくなって、心細くなってしまう。そんな俺の頭を、男は突然くしゃくしゃと撫で回して──元居た場所。さっきまで寝ていた床に腰を降ろした。そして、こうして笑いながら謝ってきたのだった。
「這う這うの体で川から上がったものの、力尽きちまってなぁ…流石に死ぬかと思ったわ！ガハハハ！！」
それは笑うことなんだろうか、と男をじっと見ている途中で、大変なことを思い出してしまった。
「あ、背中…！おっきな石？が刺さったままなんだ。抜くと死んじゃうかも、って…思って、」
そこまで言葉にして、不意に目元が熱くなる。助かったんだ、この人は。よかった、と。急にそんな気持ちが込み上げてきて、慌てて手の甲で目を擦る。
「デカい石？…あー、コレか！よっ、と」
男は手を後ろに回して、背中の上の方に刺さったままの破片に触れた。そして掛け声と同時に…どうやったのか分からないが、破片が勝手に抜けて落ちたのだ。血が噴き出すかと思いきや、傷口が淡い光に包まれて塞がっていく。
「……いまの、なに？」
目を白黒させている俺に、男は改めて背中を見せてくる。
「これは“魔術”っつー…言ってみりゃ便利な力、ってとこだな。まだ魔力があんまり戻ってなかったから、デカい石のとこ以外を処置してくれて助かった！」
改めて見てみると、確かに大きな傷が塞がっただけで他の部分はそのままだった。
「それなら、傷口を洗って薬を塗り直してもいい？多分、何度かやった方がいいんだと思う」
母さんがやっていたことを思い出しながら伝える。男は大きく頷いた。
「もちろん、よろしく頼む！今は手持ちが無いが、ちゃんと治療代は払わせてもらうからよ」
治療代。そう聞いて視線が泳いだ。母さんがどの薬でどれくらい貰っていたかなんて、俺は知らない。だから今回のことでいくら貰っていいか分からないし…と、考えて頭を緩く左右に振った。
「治療代は…いい。おじさんが生きてただけでいいよ」
男は驚いた顔をしていて、そんな様子を見て俺まで困惑した。だって、他にどう言えばいいのか分からない。
「う〜ん、そう言われてもなぁ…坊主には命を助けて貰った恩がある。礼が出来ねぇとなると、俺はおちおち生きていけねぇってもんだ」
「え！？生きていけないって……し、死ぬの…？」
せっかく助けたのに、と心配から身を乗り出した俺を見て、男はニヤリと笑った。
「…よし。お前の願い事をひとつ、叶えてやろう」
