『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第二幕「儀式の準備」編

◆2-4 不器用な言葉

＊＊＊

「サンティス兄さん。イベット、今日は外出でしたっけ」

珍しく姿が見えないことが気になっていたコーエンは、サンティスに問うた。

真面目なイベットは、外出でも暇(いとま)でも、必ず予定を書き残す。

見落としただろうか。

「ああ。シュベルトバイゼン伯爵のところだよ。館訪問だ」

サンティスは、作業の手を止めると、コーエンの方に向き直った。

「館訪問？」

シュベルトバイゼン領というと、北部地方の入り口だ。

随分遠いところに行ったものだ。セントラルからだと、車でも三時間はかかる。

「イベットちゃんに、何か用事か？」

「……はい、大したことではないんですけど」

＊

コーエンはイベットに相談したいことがあった。

困ったことに、献上靴が…またしても進まないのだ。

必要な素材は集まってきたのに、肝心のコーエンの手が動かない。

描いても、描いても、しっくりこないのだ。

初めて会ったエリカ王女。

華やかな部屋で、小さくなっていた彼女は、

鮮やかな色も、淡い色も、すべて、拒んでいるように見えた。

コーエンは、違和感を抱いたが、ちゃんと言葉にできなかった。

こういう時イベットは、小言を言いながらも、いつも言葉にしてくれる。

コーエンは、どこかでそう期待していた。

＊

「そういえば、イベット、最近遅くまで残っていますけど、何かトラブルでも？」

コーエンの質問に、サンティスは微妙な顔をした。

「シュベルトバイゼン伯爵の仕事がうまくいってないみたいだよ。どうも、アーネスト様と反りが合わないらしい。」

コーエンは眉をひそめた。

「イベットが？何でまた」

イベットは気配りの塊みたいな人間だ。仕事を失敗する姿が全く思い浮かばない。

『その色似合いませんよ』とか、『予算が足りません』とか、そういう失言はしない。

――俺じゃないんだから。

「ちなみにアーネスト様って……どなたでしょうか」

コーエンは、小さな声できいた。

「シュベルトバイゼン伯爵家の二番目のご子息だよ。アーネスト・レヴィック。結構有名人だよ」

荷運びで近くを通りかかった、リジェットが、話に加わった。

「コーエン兄さん、アーネスト様、知らないの？リジェットでも知ってるよ」

コーエンは苦笑いをした。

少しは、社交界を勉強した方がいいかもしれない。

情けない兄弟子に、リジェットは得意げに説明する。

「アーネスト様は、シュベルトバイゼンの一番槍って言われているのよ！ランスの達人なんだから、ね、サンティス兄さん」

サンティスはリジェットに頷いた。

「ランスだけじゃなくて、銃も体術も強いって聞くぞ！」

その後、サンティスは思い出したように付け加えた。

「でも、最近はとんと活躍を聞かないんだよな。しかも、色々よくない噂も耳にするし」

何やら、雲行きが怪しそうだ。

コーエンは、サンティスに問うた。

「ちなみに……その、アーネスト様からのオーダーは、どういうものなんですか？」

「……それが、イベットちゃん、教えてくれないんだよ」

コーエンは一瞬沈黙した。

「……え、何で」

サンティスは困ったように肩をすくめた。

「俺も詳しいことは知らないんだけどさ。イベットちゃんのことだから、多分意地になってるな」

「イベット姉さん、十案出して、十案没だって言ってた。“才能がないから”って独りごと言ってたの、聞いちゃった」

リジェットが心配そうに言う。

「お前さ」

サンティスがコーエンの肩に手を置いた。

「献上靴で忙しいのは分かるけど、たまにはイベットちゃんに優しい言葉くらいかけてやれよ。同期なんだからさ」

コーエンは黙り込んだ。

才能があるとか、ないとか、そんな話はどうでもいい。

イベットの靴は上手い。

少なくともコーエンはそう思っている。

確かに、派手さはない。

アズソールのような圧倒的な発想力もなければ、サンティス兄さんのような華やかさもない。技法だって限られている。だが、イベットの靴には配慮がある。

依頼主のことを、やりすぎなくらい、真面目に考えている。

だから履き心地がいいし、長持ちする。

コーエンは、イベットの “生真面目な靴”が結構好きだった。

事情は分からない。

だが――。

少しだけ、イベットが気の毒だった。

コーエンにしては珍しく、胸の奥に小さな不満が残った。

＊

閉店して間もなく、アトリエの鈴が鳴った。

久しぶりに顔を出したイベットが、力のない声で告げる。

「ただいま戻りました」

コーエンは帳簿を書いていた手を止め、立ち上がった。工具を片付けているイベットへ歩み寄る。

「イベット、ちょっと」

そう言って、半ば強引に奥のキッチンへ連れていった。

「何よ。私、明日の準備して、もう帰るんだけど。明日も朝から外出なの」

イベットは腕を振り払い、険しい目でコーエンを見た。

「……お前、シュベルトバイゼン伯爵の仕事、やり方考え直したらどうだ」

「……は？何？いきなり」

イベットの顔がこわばった。

「別に、一人でやることじゃない。難しいなら俺が代わる」

イベットは、コーエンの目を一瞬見たが、不意に視線を落とした。

「なに、それ」

コーエンは、まるで言い訳するように付け加えた。

「いや、今のイベットじゃ、難しいだろうって……ほら、一度冷静になったほうが成果も出やすいし」

「あんたまで、あの人みたいなこと言うのね」

「……は？」

コーエンは何を言われたかわからず、聞き返した。

イベットは唇を噛む。

「今日も言われたのよ。何で“一級職人でもないお前が来たんだ”って」

思わずコーエンは目を見開いた。そんな話は初めて聞いた。

「いや、俺はそんな意味で――」

「そりゃあんたはいいわよね」

イベットは言葉を遮った。

「貴族様に愛想をふりまかなくても、勝手に仕事が来る、天才だって持ち上げられて。おまけに一級職人にまで選ばれて」

一息に言うと、そこで声が途切れた。

居心地の悪い空気が、もやもやと肌に張り付くが、コーエンの喉からは言葉が出なかった。

「私じゃ……伝えたいことすら、伝えられないのよ。分からないわよね、あんたには」

イベットは、少し赤くなった目をコーエンに向けると、そのまま踵を返した。

扉が勢いよく閉まり、コーエンはその場に立ち尽くした。

そんなつもりではなかった。

困っているなら、自分が引き受けようと思っただけだ。

それに――。

少しだけ、腹が立っていたのかもしれない。

イベットの仕事が軽んじられていることに。

彼女の靴まで馬鹿にされたような気がして。

「あー……わかんねえ」

コーエンは作業台に戻ると、ひそかに頭を抱えた。

あんなに必死なイベットを見たのは、コーエンも久しぶりだった。

そういえば、思い返すと、何も聞いていない。

イベットが、どんな靴を作っているのか。

コーエンは、不意に席を立ちあがると、店舗にある帳簿台の引き出しを開けた。

やっぱりか。

コーエンは、苦笑いをした。

しわしわになったイベットの設計票が何枚も入っていた。

「……帳簿台を私物化するなよ」

コーエンは小さくため息をつくと、帳簿台に椅子を持ってきて腰かける。

そうして、一枚一枚を丁寧に伸ばし、並べ始めた。