『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-11 禁学の靴職人

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「納期はひと月。遅延は許しません」

　鼻で笑うエピフィラムをよそに、コーエンはアリアナの言葉を反芻していた。

（お尻から考えるのよ。コーエン。あなたは序盤に時間が――）

「……はい。納期は、守ります」

　エピフィラムは、追い込みが足りなかったと判断したらしい。ソファに背中を預けながら、ソファテーブルの上にゴンっと足を乗せた。靴のまま。

「まずはこの靴の解析からでしょう？　切片。持っていきなさいな」

「履いたまま……切り取れとおっしゃってますか」

「そうね、不満でも？」

　コーエンは頷きも否定もせず、まずは靴底の状態を確認した。右手のひとさし指ですっと撫でてみる。

「なにやってるの、それ」

「いえ、別に。どう切ろうかな、と」

　やっぱり。残渣の向きが複雑すぎる。残渣周期はイートラ種の高温反応に近い気がするが、本来ならもっと一定方向に走るはずだ。こんなに右に行ったり、左に行ったりしない。読み取るのは諦めるか。

　コーエンは、白衣の胸ポケットからハサミとカッターを取り出した。

「あら、妙なところから妙なものが出てくるのね」

「道具入れ、カンパニーにはないので」

　コーエンは、カッターの刃を繰り出そうとしたが、手を止め、そのままポケットにしまい直した。

「王女様」

「何よ」

「やっぱり靴、脱げますか」

　エピフィラムの高圧的な顔に、さっと不安の色が走った。

　コーエンは、おや？と思った。でも間違ったことは言ってない。靴を履かせたままでは危ないし、俺が作業しにくい。

「脱げない訳ではないでしょう？」

「……随分な言い方ね。王女に向かって」

「じゃあ、どう言えばいいんですか……」

　コーエンが目を伏せると、サズカが「あのう」と言ってモソモソ動いた。

「エピ様は、靴を脱ぐと耳鳴りがするんです。時々、眩暈も……。靴を履けば治まるんですけど」

　エピフィラムは机に乗せていた足を『ぴょいっ』とひっこめた。

「コラっ！サズカ！余計なことを……言うんじゃありません」

「だって、エピ様。靴が壊れた時大変だったじゃないですか」

「それは、幻影ね」

　コーエンは会話を片耳に聞きながら考えた。

　絶縁靴が、耳鳴りと眩暈を防いでいる？　

　そんな機能があるのか？

　――これでは、いけない。もっと知らなくては。

　絶縁靴がエピフィラム様に何をもたらすのか。具体的に。

　そうじゃなきゃ、靴の解析なんてできないし、新しい絶縁靴など作れない。『コピー』だけしても、そんなのハリボテだ。

　コーエンは、顔を上げた。

「王女様」

　サズカと言い合いをしていたエピフィラムが、こちらを向いた。

「……何よ。急に喋り出して」

「耳鳴りと眩暈。それ、『リリーになる』ことと関係ありますか？」

　エピフィラムの色のない唇が、僅かに震えた。

「……覚えてたの？」

「はい」

　コーエンが頷くと、エピフィラムは急に黙り込んだ。不機嫌にむくれているというより、何か思案しているような表情だった。

「……それ、聞いてどうするの、あなたは」

「靴のために聞きました。履き心地は、履く人しかわからないから」

　エピフィラムが口の端を僅かに持ち上げた。

「……あなた、職人バカ？」

　呆れたようにそう言うと、彼女は自ら靴紐をほどき始めた。

　サズカが「エピ様……」と心配そうな声を出したが、エピフィラムは首を横に振った。

　そのまま靴を脱ぐと、コーエンに手渡した。

「いいこと、コーエン。今日からあなたは『禁学の靴職人』です。これを見たからには、逃げられませんよ。私の陣営につくのです」

「陣営……？僕はそんなつもりは」

　エピフィラムはその答えを聞かぬまま、ソファから立ち上がる。白い裸足でゆっくりと歩き、奥のカーテンを開けた。

　そこは、エピフィラムの居室になっていた。ここにも大量の手順書が本棚に収まっている。

　数冊は、先ほどまで読まれていたかのように、ベッドの上に開かれた状態になっている。

　彼女は左脇にあったドレッサーの引き出しを開けると、中から白いリリーのコサージュを取り出した。

　再びこちらへ戻って来ると、エピフィラムはすうっと息を吸った。

　その瞬間、白いリリーのコサージュが発光した。

　そして――エピフィラムの身体も一緒に光っていた。

　白く。淡く。身体の輪郭に沿うように。

「……エピフィラム、王女様、それは……」

「共鳴」

「……共鳴？」

「私、全てのリリーと共鳴できるのよ、絶縁靴を脱ぐと」

　コーエンには既視感があった。

　そうだ。管理塔の最上階で見た、エピフィラムの姿。あの時は青白い光だった。

　コーエンは気づいていなかった。

　リリーの花畑の中にいるエピフィラムは、靴を――履いていなかったことに。

　エピフィラムの表情は、相手を小ばかにするようないつものそれだ。

　でも、その顔色は明らかに青白く、僅かに息が荒い。

「花を育てるときは――靴を脱いで『リリーになる』のよ。こうすれば、リリーの声が……」

　そう言いかけて、エピフィラムは僅かに表情を崩すと、こめかみに指をあてた。

「王女様、靴履きましょう。すみません」

　コーエンは、エピフィラムをソファの方に誘導し、慣れた手つきで靴の履き口を広げた。

「何、そのカオ。化け物でもみたような顔して」

「思っていません。靴、履いた方がいいと思っただけです」

　エピフィラムは決まり悪そうに、足の指をぐっと丸めた後、足を靴に滑り込ませた。

　そのまま軽く目を閉じると、小さく息を吐いた。

「切片はどうするのよ」

「王女様が公務の時にお借りします」

「来るの……？」

「お邪魔はしません。採取して帰ります」

　コーエンは、靴紐を結びながら答えた。

　エピフィラムは、均等な結び目を作る職人の手に目線を落としながら、ぽつりとこぼした。

「私にも、この靴の仕組みを教えなさい」

　コーエンは紐から手を離した。

「なぜ……？」

「......もしリリーが絶滅したら。私の身体も一緒に死ぬかもしれないからよ。そろそろ知っておかなくてはね」

　温度のない無表情に、人を小ばかにする高圧的な態度。

　ぞっとするほどいつも通りだった。

　まるで政治の話でもしているのかと思ったくらいだ。

「……ご冗談を」

　彼女のエメラルド色の目は、壁中に並べられた背表紙を追う。

「手順書にはどこにも書いてなかった。私の身体のことなんて。リリーがなくなった後のことなんて」

　エピフィラムの口元は、緩やかに弧を描いていた。

　でも彼女の指先は、ワンピースを皺が寄るくらい握りしめていた。

　コーエンはふと、ベッドの上に開かれたままの手順書を見た。

　探して、見つからなくて、また探して。そんな焦りが見えるような。

　コーエンは、胸ポケットからペンと――設計図を取り出した。

「納期、一か月ですよね」

　エピフィラムの握りしめた指が緩んだ。

　同時に、狐につままれたようにこちらを見上げた。

「……納期！？」

「はい。先ほど決めましたよね」

「……この期に及んで寝言かしら？」

　コーエンは、エピフィラムの前に設計図を広げた。

　十センチほどある厚い底。波を描くように規則的に埋め込まれた結晶石。少し幅広の形状。

　エピフィラムは、自分の足元と設計図を見比べた。

「これ、この靴？うそ。いつのまに……」

「この靴が、あなたとリリーの間にある、何を遮断しているのか。まずはそこから考えましょう。調べる場所は三つ」

　コーエンは、ペン先で、それぞれを指し示した。

「アッパー部、底部、そしてこの結晶石」

　エピフィラムは、真剣にコーエンのペン先を追いかけた。

「外側は、イートラとデポン、底と結晶石は不明……なによ、三分の二も分かってないじゃない。ポンコツ」

「だから、切片をもらいに来たんですよ。予定が変わりましたけど」

「夜の公務の時は、靴使えないから。サッサと採取でもなんでもするのね」

　エピフィラムは、ふんっと息を吐くと、腕を組んだ。

「僕もまだ、全体図は見えてないです」

　コーエンは、設計図を裏返すと、静かにメモを書き始めた。

「靴だったら、一つずつ組み立てていきます。まず、材質の特定。次に反応条件と縫製方法の特定、最後はフィッティング。だめなら戻って最初から」

　整っていない右ひねりの文字が、書き加えられる。

　エピフィラムが、僅かに笑った。

「靴のことなら、随分しゃべるのね。あなた。ところで、一か月で間に合うのかしら」

　コーエンは、設計図を折りたたんで胸ポケットに入れると、立ち上がった。

「まずはやってみます。手順書がないので、手探りです」