『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-10 十年式リリー銃

＊＊＊

『靴納めの儀』の数日前。

　オルビスは、北部地方のグレイス中央駅に到着した。

　すでに辺りは薄暗かった。夕焼けが一筋だけ、山の稜線に残っていた。

　突如、ビュオっと音をたてて風が吹き抜けた。オルビスは、思わず身震いした。

「……さっぶ！！」

　上着を持って来ればよかった。セントラルなら、長袖一枚で十分だから油断していた。

　予定外にやって来てしまったせいで、何も調べていなかった。

　いつもの自分なら、行先の気候は意識するし、宿屋の下調べも万端である。

　でも今は、すぐにでも足を向けなければ気が済まなかった。

　イグニス・フォージ。

　ルディックスの抱える下請け工房の一つ。小さな工房だったから、

　今やだれも覚えていないかもしれない。

　でもオルビスは覚えていた。あの「リリー銃」を見たことがあったから。

　オルビスは、正面の山を見据えた。

　あの麓に位置するのが「アーセナル街」。

　ライターも、銃も、爆弾も――ハノイットの火工製品の多くは、ここで生み出されている。

　もちろん、エレミアが帰って来ているとは思っていない。

　でも、無駄な寄り道ではないと思う。

　エレミアのことを知る手掛かりになるかもしれない。それと――

　重なるのだ。

　布が緑から紫に変わったとき、献上靴を見た時、スケッチブックを見た時――

　背筋にゾクっと何かが這い上がる、あの感覚。

　コーエン・アルミナイトと、あの『銃』が重なるのだ。

　＊

　あの時、普段から厳格な父が、感情を高ぶらせていた。

「ルディックスが、とんでもないもん扱い始めたぞ！」

「……私も聞いたわ、あなた」

「あのリリー銃、出所はグレイスの町工房らしいぞ」

　マクラーゲン家は、ストア街の中ではそれなりに名の通った商会だった。

　花通液——リリー灯の原料を取り扱う、かなりマニアックな商売をしていたせいだろう。

　一応軍需品も扱っていた。非常ライターとか、非常灯とか。

　こまごましたものをそれなりに。

　だから父も母も、同じ業種の動きには、意識を向けていたのだろう。

「命中率も、威力も桁違いだ。並みの職人には無理。恐ろしいくらいだ」

「そうね……威力を上げると暴発しやすくなるものね」

「これは、面白いことになるぞ」

　父の予想は大当たりだった。

　ルディックスのブランドのついたこの銃は、瞬く間にハノイットに広がった。

　各地の騎士団はもちろん、金のある貴族たちも興味を持ち始めた。

「十年式リリー銃」

　それが、この銃の二つ名だった。

　オルビスも、父の仕事場で一度だけこの銃を見た。

　身震いするほど、ゾクリとした。

　オルビスの顔を映し出すほど澄んだ黒。グリップ部に彫られたルディックスの黒龍。

　細く水平線のようにまっすぐに伸びるボディ。こんなにまっすぐなボディからは、さぞかしまっすぐな弾が飛ぶのだろう。

　しかし、この銃は、突然市場に出回らなくなった。

　愛好家たちは惜しみ、手元にある銃を大切に保管したそうだ。オルビスも寂しいと思った。

　＊

　アーセナル街は坂道に沿うように立ち並んでいた。

　どこまで行っても灰色の石壁づくり。工房を見分けるものは、入口にかけられた木札くらいだ。

　アトリエ街や、ストア街みたいに棚先売りをしないからだろう。どこも門は閉じている。

　もはや石壁ではなくて城塞のように見えた。

　オルビスは一通り木札を確認してみたが、イグニス・フォージと思わしき工房は見つからなかった。

「おかしいな……」

　だんだん坂がきつくなってくる。ぽつぽつとあった白いリリー灯の数も減っている。

　これ以上進んでも、山に入ってしまうだけだ。

　念のため、オルビスは地図を開いた。

　直進したら山の中だが、よく見ると一つだけ細い脇道がある。

「こっち曲がって何もなければ、明日出直すか……」

　オルビスは坂道の中心から逸れて、その脇道に入った。

　整えられていない砂利道をしばらく歩くと、急に視界が開けた。

「なんだ、ここ……」

　そこは、何もない荒地だった。

　工房らしい建物も、倉庫も。人もいない。

　雑草が辺りを覆い、リンリンと澄んだ虫の声が、やたら鮮明に聞こえる。

　ぽつりと薄グレーの石があった。

　その周りだけ雑草が抜き取られている。誰かが置いたのか、枯れかけた黄色い花が横たわっていた。

『Here lies Cedric. Aged 10（セドリック　享年十歳　ここに眠る）』

　オルビスは、石の前で膝をついた。

「どなた？」

　オルビスは振り返った。

　そこに、黄色い野花を手にもった女性が立っていた。

　灰桜色の頭巾をかぶり、同じ色のエプロンをしている。顔や手には少し煤がついている。

「仕事でこちらに……イグニス・フォージを探しているのですが」

　女性の手に持っている花が、小さく震えた。

「……何か、お間違えでは？」

「それは、どういう……」

　オルビスが問い返す前に、女性は黙って石の前に花を置いた。

　目を閉じ、マザー・リリーを象徴する円環を胸の前で描く。

「……なくなったのよ、十年前に」

　女性は、目を開けるとそう言った。

「イグニス・フォージは、爆発したの」

　＊

『靴納めの儀』が終わって数日後のセントラル。

　イベットは、公園のベンチに座って待っていた。

　昨日、アーネストから早伝をもらったのだ。

『明日、セントラルに私用がある。頼まれていた件、いくつか思いあたることがある。王立西公園のオーディナル側、正午。――アーネスト』

　思い当たることって何だろう。

　矢も楯もたまらず、随分早く来てしまった。

　イベットは、手持ち無沙汰になり、周囲をギロリと見回した。

　……公園という場所は、どうしてこうものんびりしているのだ。

　噴水を挟んで正面にいる男女。

　何をするわけでもなく、ただ肩を預けあってぼんやりしている。

　こちとら忙しいのに。木型でぶったたいてやりたい。

　殺気をたぎらせた時、背後から肩を叩かれた。

「待たせたな」

　一瞬、だれか分からなかった。

　ダークグリーンのシャツに、栗色のパンタル。赤茶の髪に、低身長。

「……アーネスト様っ」

　イベットは弾かれたように立ち上がり、頭を下げようとした。

「やめろ」

　アーネストが制した。

「あまり、仰々しくしないでくれ。今日は伯爵家の人間ではなく、個人的に来ている。とりあえず行くぞ」

「……はい？」

　イベットは首を傾げた。

　アーネストはイベットに一瞥を投げると、行き先も告げずに歩き出した。

「アーネスト様、どこに……！」

　イベットはアーネストの背中を追う。

　こんな時でも、観察してしまう。

　重心が傾かないわ。歩行のリズムも格段によくなっている。

『もっと早く歩けるのかしらこの人？』と余計なことを考えてしまった。

　西公園を抜けて、さらに西に進むと、石畳の道に差し掛かった。

　鼻を突く、果実の酸っぱ渋い匂い。

　道の両脇には、蔵と酒場が一体化した「サジェ」と呼ばれる建物が立ち並んでいる。

　花結晶で装飾が施されたものから、木造蔵の古びたものまで雑然と入り混じる。

　――ここ、ルビー・ロード……何でこんな所にきてんの！？私！

「アーネスト様！止まって下さい！」

　アーネストが振り返った。

「ルイシア嬢、どうした」

「何でルビー・ロードなんかに……私、いくらコーエンのことが心配でも、お酒飲みたいわけじゃないですよ！」

　イベットは仁王立ちになって言い放った。

　アーネストは目を丸くした。

　しばらくして、「ふ」と息を吐くと、そのまま「はははっ」と笑った。

「何で笑ってるんですか！私は真剣にコーエンのこと……」

「分かってる。だから来たんだよ」

　アーネストは、呼吸を整えると、「ついてきてくれ。話したいことがあるんだ」と言った。

　アーネストは、ルビー・ロードの一画にある、小さな店の中へ手招きした。

　木造でところどころ木が腐っている。店内には誰もいない。

　店舗の突き当りには階段があった。どうやら地下に続くらしい。

「ここから下りる。暗いし急だから気を付けろ」

「……アーネスト様の方が、気を付けてください、足、まだ完全じゃないです」

「……余計なお世話だ」

　アーネストはイベットに手を貸してくれた。

　階段を降りると、地下通路になっていた。

「……なんですか、ここ」

　アーネストはそれには答えず、歩きながら言った。

「カンパニーとルディックスの間で、気になる動きがないか調べた」

　喉のあたりがぎゅっと縮まった。

「……それで」

「結論を言うと、特段目立つものはなかった」

「……そう、ですか。じゃあ……」

「だから、視野を広げてみた」

「……視野？」

　そう言ったところで、突き当りに扉が見えた。アーネストは、ためらいもなくその扉を開ける。

　彼に続いて中に入る。

　右手には、誰もいないカウンター。ザクロ酒や山ブドウ酒の瓶が立ち並んでいる。

　正面には、二人掛けのテーブルが四つ。奥には鉄扉があった。

　クラブ――なのかしら。

　左右の壁面を見て、イベットは声を上げた。

「……ひっ！」

　棚を埋め尽くすように、銃が並んでいた。

　太い銃口のピストルに、重そうな黒い猟銃、イベットでも担げそうなほど細い猟銃。

　まるで展示品のように、ところ狭しと並んでいる。

　棚のところどころに、小さなリリー灯が備え付けられ、艶やかなボディが浮かび上がっている。

　イベットは、おそるおそる棚に近づいた。

　しっとりとした光沢。弧を描くようになめらかなボディ。澄んだ黒。濁った黒。どっしりした茶。

　靴みたい。イベットは並んだ銃の一つひとつに、心が吸い寄せられた。

「ここ、レヴィック家が懇意にしている、射撃場なんだ。まあ、社交場の一つだよ」

　アーネストが、イベットの背後でそう言った。

「私、入っても大丈夫で……？」

「気にするな。マスターには話を通してある……まあ、詳しいことは今はいい。そこ、座れ」

　アーネストはイベットが座れるように、椅子を引いてくれた。

「カンパニーとルディックスが密接に関係していたのは、二十年前だ」

　アーネストは、当時のニュースペーパーを鞄から取り出した。

　イベットは、少し緊張しながら手に取った。

　アトリエ街にはかわら版しかない。こんな厚い合花紙を使い捨て。生活が違う。

　そう思いながらも、目を走らせた。

「『防衛手順書の強化』と『武器強化』……何ですか、これ」

　初めて聞く単語の羅列だった。

「ルイシア嬢は、職人階級だから知らないと思う。二十年前、ハノイットは他国の攻撃を受けた。北部地方のグレイスで」

「……え？他国？」

「『グレイスリリー戦争』と呼ばれる悲惨な事件だ。グレイスの一部は焼け落ちたし、当時の国王と王妃は退位している」

　イベットは、何だか足が宙に浮いたような気がしてきた。

　忘れてはいけないが、目の前のアーネストは、北部騎士団の一人だ。

　イベットは、ぐっと手に力をこめると、アーネストに聞いた。

「だから、強化、ですか？武器を？」

　アーネストは「そうだ」と頷くと、立ち上がった。

「その二つの強化政策の結果、十年かけて……模範のような武器が出来上がった」

　アーネストは棚の中央から、銃を二丁抜き取った。

　そのまま部屋の奥まで歩いて行き、鉄扉を開く。

　鉄扉の向こうは射撃区画になっており、奥に二つの的が並んでいた。

　アーネストは、イベットに防音の耳当てをよこすと、的と距離を取った。

「それぞれ三発ずつ撃つ。危ないから俺の背後に回れ」

　言われた通りに背後に回ると、アーネストが銃を構えた。

　イベットは息を止めた。

　パンパンパンっ！！

　軽やかで素早い銃声がとんだ。

　アーネストは銃を持ち替え、もう一つの的を狙う。

　パンっ、パンっ、パンっ！

　今度は少し重たい音がした。発砲の間が長い。

　イベットは、震える足で的の状態を見に行った。

　最初の銃は、三発全て的の中央。弾丸の跡は驚くほど小さいのに的が焦げていた。

　二つ目の銃は、的に当たっているが、中央からは微妙に逸れている。弾丸の跡は大きい。

「アーネスト様、これ……」

「最初に撃ったのが、十年式リリー銃。ハノイットで最も性能がいいと言われた、幻の銃だ」

「十年式、リリー銃……」

　アーネストは、細くて黒いボディを見つめた。

「この銃の手順書は、誰も見つけられなかったらしい」