『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-9 靴を貢ぎなさい

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　コーエンは、頭の中で靴底の切り取り方を計算していた。

　――靴底本体は、薄く切り取るくらいなら大丈夫だろう。

　靴なのだ。底がすり減ることを想定しない職人などいない。

　数ミリ切り取っただけで、性能に問題をきたすようでは、靴として成立していない。

　問題は結晶だ。あの結晶、何個埋め込まれていたっけ。

　そこまで考えて、ふと顔を上げた。

　随分、南まで歩いていた。振り返っても誰もいない。

　カンパニーの敷地は広大だが、南にはほとんど施設がない。

　まばらに植わっていた青ツツジすら姿を消し、乾いた砂利だけが広がっていた。

　管理塔を隠すように茂る広葉樹の林だけが、不自然なほど緑色だった。

　前にここに来たときは夜だったから、全然気づいていなかった。

　樹林を抜けると、管理塔の手前で小さな少女がしゃがみ込んでいるのが見えた。

　スコップを使い、土の中にせっせと何かを混ぜ込んでいる。

「サズカ、さん？」

　サズカは、手を止めて顔を上げた。

「コーエンさん！？」

「……こんにちは。何をやっているんですか？」

　コーエンは、サズカの横にあったバケツを見下ろした。中にはふかふかした茶色い粉がたくさん入っている。

「樹林のお世話です」

「……お世話？たしかに、管理塔の周りだけ、木がたくさん生えていますもんね。サズカさんは庭仕事がお好きなのですか？」

　サズカは首を横に振った。その代わりに、エプロンのポケットから手順書を取り出した。

「護衛のお仕事のひとつです」

　そう言ってサズカは茶色い粉を手に取ると、コーエンに見せた。

「東部地方の落ち葉を熟成させたものなんです。臭いですよ」

　言われてみると、僅かに腐った紅茶のようなにおいがした。

「エピ様のお母さまの、マーガレット様が作った手順書なんです。こうすれば、木が枯れないそうです。理由は分かりません……ってやだ！また私がしゃべりすぎちゃった」

　サズカは、パンパン手をはたいて粉を手から落とした。

「それで、コーエンさんはなぜここに？」

「……王女様に、お願いがあって。面談、可能ですか」

　サズカは少し考えると、ちらっと管理塔の上の方を見た。

「エピ様に聞いてみます。もしかしたら、無理かもです。まだお休みでしたから」

「……え？今、昼……公務は？」

「エピ様の公務は夜ですから。昼間はお休みしないとダメです。お身体に障りますから」

　サズカは、少しだけ語尾を強くした。

「少しお待ちくださいね」

　そう言って、小さな身体で扉を開けると、闇の中に消えて行った。

　コーエンも、管理塔の最上部を見た。

　太陽の光が暖かい。あの時の冷たい青白い光はなかった。

　しばらくすると、サズカが手招きした。

「エピ様が、承知なさいました」

　コーエンが「ありがとうございます」と頭を下げると、サズカは申し訳なさそうに耳打った。

「気を付けてくださいね。エピ様ご機嫌斜めかもしれません。でも、許してあげてください」

　塔に入ると、螺旋階段の上ではなくて、入口の反対側に通された。

　わずかだが石壁に穴が開いており、隙間から陽の光が差し込んでいる。

　一番奥に、青銅製の扉があった。

　サズカは扉を叩いた。

「エピ様、入りますよ」

　コーエンの目に、手順書の山が飛び込んできた。左の壁にも、右の壁にも。上から下まで。

　背表紙が擦り切れた分厚い書籍、薄くて縦長の形の冊子、横置きに積まれた合花紙の束。

　部屋の奥は、ダークグリーンの質の良いカーテンが間仕切りのように引かれている。隙間から僅かに家具のようなものが見えた。

「コーエン・アルミナイト。いい報告でもあるのかしら？王女の部屋に上がり込むからには」

　エピフィラムは、部屋の中央のソファに背を預け、優雅に足を組んでいた。

　人形のように端正な顔には、いつも通りの高慢な笑みが浮かんでいる。

　しかし、特徴的な長い黒髪は、顔の横で簡易的に結ばれているだけで、艶がない。

　身に着けている衣服は無地の飾りのないワンピース。お世辞にも王女のそれには見えなかった。

　何より、随分顔が青白く見えた。

　コーエンは、一拍遅れて答えた。

「……いい報告はありません。お願い事に来ました」

「世の中は、互恵関係(ごけいかんけい)でなりたっているのよ。ご存じ？」

「……すみません。お渡しできるものは何もないですが……エピフィラム様の、絶縁靴。少し切り取らせて、下さい」

　エピフィラムは足を組むのをやめ、手で靴を庇うようなしぐさをした。

「……なぜ？」

「解析を、したくて」

「なぜ、靴を解析するの」

「……それは」

　コーエンは、口をつぐんだ。

　――しまった。切り取り方しか考えていなかった。

　コーエンはふと思った。

　エピフィラムの絶縁靴は、修理したとはいえもうくたびれている。

　遠目に分からない程度に、破れた部分がつながっているだけだ。

　機能は保っているが、到底満足いく仕上がりだとは言い難い。

　もし、絶縁靴を完成させられたら――

　コーエンは、ぽろりと口に出した。

「……その、新しい靴を、作りませんか」

「……え？」

　エピフィラムのエメラルド色の目が、小さく瞬いた。

　しかし、すぐに無表情に戻る。

「レオニダスの差し金ですか」

　エピフィラムはもう一度足を組むと、ソファに踏ん反りかえった。

「私は知っています。レオニダスはリリーを増やしたい。だから、あなたたちを使って、育てる方法を解析しようとしている。大方、この靴が何か解析の役に立つと踏んだのでしょう？」

「……」

　コーエンは口をつぐんだ。確かに、そうだ。

　そうだが――

　コーエンは、王女の傍まで行くと、片膝をついた。

「靴、見せてください」

　エピフィラムは反射的に距離を開けた。

　しかし、表情と声はいたって落ち着いていた。

「靴職人コーエン。あなた、私が頼んだことをもうお忘れで？」

「忘れていません」

「嘘おっしゃい。レオニダスに味方をするなら、私はあなたを『禁学罪』で、訴えることもできるのですよ。立場をわきまえなさい」

　エピフィラムは淡々と言い放ったが、緑色の目は、頑固な子供のようだった。

　コーエンは、小さく息を吐いた。

「僕の目的は、アトリエに帰ることです。レオニダス家に取り入ることではありません」

　エピフィラムが、僅かに足を動かした。コーエンは構わず続けた。

「考えてください。シグリッド様や、そのお父上の公爵様に逆らって、アトリエの皆が無事で済むとお思いですか」

　サズカが部屋の隅でモソモソしたのが、視界の端に入った。

　エピフィラムは、顔の横で結った髪を後ろにバサッと払った。そして口を僅かにひきつらせる。

「あなたは、私を盾に使えば、レオニダス卿を追い落とすこともできるのですよ。そうしたら、アトリエに帰れるかもしれない」

「僕はあなたと違って、リリーが絶対に絶滅するとは思っていません。手順書と仕上がりがズレているのが、気持ち悪いだけです」

　エピフィラムは、ふと顔を曇らせた。

「では、あなたは何をしたいのです――」

「知りたいんです。リリーに何が起こっているのか。本当に絶滅するのか。なぜ、あなただけ育てられるのか。知った上で――アトリエに、帰る」

　コーエンは、一息で言い切った。言った傍から喉が渇いてきた。

「……そんな、中途半端な」

　エピフィラムが口を開きかけたが、コーエンは続けた。

「それに、靴を作りたいのは、理由があります。少し失礼します」

　コーエンは、いかにも自然にエピフィラムの足首に触れると、靴を手前に引き寄せた。

「……無礼者っ！」

「これです」

　エピフィラムがきょとんとした。

　コーエンの指が指し示していたのは、革と革とが継ぎ合わされた後の、僅かな継ぎ目だった。

「ここです。この継ぎ目。これが気になって仕方ないんです。多分もっとうまく作れます」

　部屋がしん、となった。

　エピフィラムがあっけにとられた顔をしていた。後ろではサズカが笑いをこらえている。

「何ですか」

サズカが、小さく答えた。

「コーエンさん、不満そうでしたよね。私が、それを受け取ったとき……」

　エピフィラムは、少しだけ口元を吊り上げた。

　足を大きく跳ね上げ、コーエンの手を蹴(・)り(・)払(・)っ(・)た(・)。

「いいでしょう、切片でも何でも持っていきなさい。その代わり」

　意地悪く笑った。

「私に、最高の絶縁靴を貢ぐのです。エリカに作った献上靴よりも、もっと素敵なものを所望しますよ。納期はひと月。遅延は許しません」