『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-8 切片をください

＊＊＊

「ねえ母様、セントラルのリリー灯には色があるんだって。見たいな。母様、見たいな」

「クラーラ、そのうちね」

「ねえ、メフォイアには、何で白色の灯しかないの？どうして」

「マザー・リリーは畑とけんかしちゃうのよ」

「けんかしないようにすればいいじゃない」

「無理よ。そういう風にできてるの」

「お野菜も、小麦も、セントラルにいっちゃうんでしょ。リリーとけんかしちゃうじゃん」

「死んだ野菜はけんかしないの。かわりにお恵みがあるでしょう。加工されてちゃんと戻って来る」

「少ないじゃん」

「クラーラ」

「母様、メフォイアにもリリーがたくさん欲しい。私、リリーをつくりたい。そうすればもっと……」

「だめよ、絶対に」

「何で」

「そんなことを言う子には――ハノイット様のバチが当たります」

　クラーラはふと、メフォイアにいた頃を思い出した。

「バチ……ね。当たったじゃない、何もしなくても」

　クラーラは、ベンチの背もたれに身体を預けた。砂利がどこまでも転がっている。

　本当は地面に寝ころびたい。ふさふさの草の上で、空を見て。

　ふと、青ツツジの枝が視界に入る。ベンチの背後にぽつんと生えていたのだ。

　指先でつん、とつついてみた。

　メフォイアのものより、茶色くて、カサついて、小さい。

　けんか、ね。

　あーあ。

　変なこと思い出しちゃった。

　先輩に謝らなきゃ。コーエンにも。でも、どうすればいいんだっけ？

　＊

　翌朝、コーエンはいつもより早く宿舎を出た。

　朝からエックハルトと「絶縁靴」の解析作戦を立てることになっていたからだ。

　コーエンは、ちょうど正門の前を通りかかった。

　ぽつぽつと、出仕してくる官吏たちが見える。

　乱れのない髪、皺ひとつない制服。同じ服でも彼らが着ると妙に引き締まって見える。アトリエ街みたいに、眠そうにあくびをしている人間などいない。

　通いの官吏は、「手順書管理室」か「司書室」の人間で、たいがい家柄がいいそうだ。

　エックハルトがそう言っていた。とても嫌そうに。

　びゅうっ、と少し涼しい風が吹いた。

　ついこの間まで張り付くような暑さだったのに。

　アトリエ街では、毎年この時期に『秋市』が開かれる。

　アズソールはいつもそこで個展を開く。結構人気で、ウィズダム総出で大忙しなのである。

　――アズソール。今年は何を作る？

　コーエンはふっと顔を緩めたが、すぐに真顔になった。

　そのまま解析室の方に速足で向かった。

　＊

「おはようございま――え？」

　実験台の上には、既に器具がいくつか置かれていた。

　ガラス容器に、測定器、花油のランプに、手順書数冊。クラーラがよく使っている拡大鏡の覆いは取り払われ、埃まできれいにされていた。

　コーエンはつい時計を確認した。約束の時間よりまだ早い。

「……エックハルト様！？」

　コーエンは慌てて中扉を開けた。

　エックハルトは、評議室の机の上に手順書を広げていた。横にはコーエンの描いた設計図がある。

　そして、初めて見る細い金縁の眼鏡をかけていた。

「……来たか。いくつか解析のプランは組んでみた。お前の意見も聞かせろ」

　コーエンは、目の前にアリアナがいるのかと思って面食らった。しかし負けてはいられない。

「……僕も、考えてます。靴ですし」

「そうか。それならまずはすり合わせて、方向性を固める。時間は無駄にしない。はじめるぞ」

　＊

　エックハルトは実験台に何冊か手順書を置くと、靴の設計図をコーエンの前に滑らせた。

「気になっているんだが、お前は何を根拠にこの靴を修理したんだ？手順書もないのに」

　そう言って、アッパーの部分——デポンとイートラの複合革を指さした。

　コーエンは、おそるおそるエックハルトの顔色を窺った。

「なんだ、変な顔をして」

「……エックハルト様は、ウィズダムを訴えたりしませんよね……僕が、手順書を見ずに修理したせいで。答える前に、それだけ確認させてください」

　エックハルトは無言になり、少し首をひねった。

「俺は告発しないが、違法にならんとは言い切れない。軽はずみにそういうことをするものじゃない」

「……そうですよね」

「以後慎め。それより早く問いに答えろ」

　絶妙に怪しい結論だと思ったが、エックハルトには断罪されないと解釈した。

「手元に現物がないので、何とも言い辛いのですが……しいて言うなら『ざらつき』です」

　コーエンは、自分の着ていた白衣を脱ぐと実験台の上に広げ、すっと手のひらを滑らせた。

「カンパニーの白衣は、ロベリカ糸、平織り、炉入り三十分未満……くらいの布、使ってます。高級です」

　エックハルトは、コーエンの手元を注意深く見ていたが、

「……分からんな。感覚じゃなくて具体的に話せ」と言った。

　コーエンは、拡大鏡の台座の上に、白衣の袖部分を挟んだ。

「エックハルト様はもちろんご存じだと思いますが……」

　そう言いながら、ハンドルを回してピントを合わせた。

「リリーの加工品には、反応残渣があります。かけた温度や力、リリーの品種によって、残渣の形状や大きさが違います」

　コーエンは、エックハルトに拡大鏡を見るように促した。

　彼は拡大鏡を覗くと、リリーの『反応便覧』と照合した。

　この便覧の抄録はアトリエにも置いてあるが、さすがにカンパニーにあるものは桁違いに分厚い。

　にも拘わらず、エックハルトは目録すら見ずに該当のページを探しあてた。

「ロベリカ、五十度……一時間以内の反応残渣。射程に入っている……」

　エックハルトが口の端を上げて笑った。

「僕は、残渣の特徴を……ほとんど覚えています。手で」

　エックハルトは分厚い便覧と、コーエンの手を見比べた。

　しばらくすると、

「……手で覚えてる？全部をか！？」とわずかに大きな声で問い返した。

「……全部、まではさすがに」

　決まりが悪かったが、そのまま続けた。

「残渣の形状、大きさ。湿度。大方『ざらつき』として識別できます。ある程度基本を覚えたら、逆算で特定できます」

　エックハルトは、新種の生物を見るような目になっていた。

「何をどうしたら、そうなる」

「……」

　コーエンは、答える代わりに、ふと思い出した。

　最初に触れたのは、花結晶だった。

『緑の花結晶はざらつきが大きいのよ。赤は滑らか。ほら触って』

『青は――固くてすきじゃない』

　そう伝えると、笑ってくれた。手の感覚なら会話ができた。

　本当にそれだけのことだった。

「……鍛えたんです、昔。それだけです」

　コーエンは、小さな声で答えた。

　エックハルトは、ちらりとコーエンの顔に目を向けた。

　特に何も問いかけることなく、再び靴の設計図を手に取った。

「……お前は絶縁靴の素材も、『ざらつき』で判断したってことか」

「……はい。ただ……それを直した時、随分靴が摩耗していて。手触りの精度が狂うので、だいぶ微調整しました。本当はもっと精度を上げたかったんですけど、三十分しか時間が……」

　そこまで言って、コーエンは黙った。

　エックハルトは腕を組んだまま無言だったので、コーエンは少し背を丸めた。

「……職人の感覚にも理由があるんだな」

　コーエンは、猫背のまま目を開いた。

　――もっと話せる気がする。

「悔しいのはこれです」

　手近にあったガラスペンを抜き取ると、二か所印をつけた。

　靴底の厚みをだすための素材部と、底の内側に埋め込まれた結晶部。

　エックハルトはその印を目で追った。

　コーエンは感覚を思い出すように指をこすり合わせた。

「読めませんでした。この二つ」

「……お前の話だと、残渣があれば読めるのだろう？」

　コーエンは首を左右に振った。

「底は残渣の形が複雑すぎて、どういう風に反応させたのかがわかりません」

「……結晶の方は」

「施されたカットが細かすぎて、残渣を読み取れません」

　エックハルトは、少し笑うと急に立ち上がった。

　チェストの中から標本を数種取り出すと、ガラス容器に入れて実験台に置いた。

　次に、反対側の棚の下扉から、鉛筆型のリリー灯を何本か取り出した。

　エックハルトは、コーエンの方を一瞥すると、

「底の材質の検証ならできるかもしれん。保証はしないが」と言った。

　コーエンが驚く間もなく、エックハルトはカーテンを閉め、部屋の灯を消した。

　急に実験室が暗転した。

　前触れもない暗闇に身の毛がよだったが、息をゆっくり吐き出した。昔なら完全にアウトだった。

　間もなく、暗闇から橙色の灯の玉が浮かび上がった。

　エックハルトが持っている鉛筆型のリリー灯。

　しかし、目を凝らすともう一か所だけ、淡く光っていた。

　リリーの標本だった。

　コーエンの身体が、勝手に動いた。

　膝をついて、実験台に置かれた標本に目線を合わせる。

「……すごい。これ、何ですか」

「共鳴、だ」

「……共鳴？？」

「マザー・リリーは同じ品種の光が当たると、光る。仕組みは知らん」

　コーエンは、ふと管理塔の中を思い出した。サズカがコーエンの持っていたリリー灯を、

　青いものに取り換えた。あれも何か『共鳴』に関係するのだろうか。

「美しい、ですね」

　コーエンは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　エックハルトは小さく「そうだな」と言い、部屋の灯を元に戻した。

「話を続ける。灯を正しく当てて『共鳴』させれば、材質のアタリはつくと思う。期待するな。あくまで、仮説だ。加工品でも反応自体は起こるが……発光強度が弱い」

　コーエンは話を真面目に聞いていたが、思わずこぼれた。

「エックハルト様って、すごいですね。先ほどは、反応便覧は目録も見ずに、照合されてましたし」

　エックハルトは苦虫をかみつぶしたような顔をした。

「……司書室の官吏なら、それくらい普通にできる。特別なことじゃない」

「……そうなんです、か？」

　エックハルトは、コーエンを一瞥すると話題を変えた。

「そんなことより。非常に重要な問題がある。一つ頼まれてくれ」

「……なんでしょう？」

　エックハルトが、わずかに笑った。

「現物がない」

「……あ」

「……エピフィラム王女から、現物をもらいに行ってくれ。切片でいい」

　コーエンは、目線をさまよわせた。

　エピフィラムは、くたびれても破れてもあの靴を履いていた。

　いくら解析のためとはいえ、切片を切り取ることなど許してくれるのだろうか。

　それに、材質も構造も明確になっていないのに、下手に切り取っていいものか。方法を考えなければ。

　もう一度現物を見て。

　管理塔に最後に行ってから半月がたつ。

　あれから、王女が解析室に現れることはなかった。

　ほっとしつつも、ほんのわずかに気になってはいた。彼女は普段、何をしているのだろうと。

「……仕事なら、行きます」

　コーエンはそう答えた。