『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-4 コーエン・アルミナイトの誕生

　＊＊＊

　アトリエに沈黙が訪れた。

　サンティスは、ぽつりとつぶやいた。

「なんか……すげえ経緯だな」

　いつものように上手い言葉が出てこない。

　これではまるで、コーエンだ。

　フォルコはしばらく眉をひそめていたが、アズソールとアリアナに向かって聞いた。

「つまり、棟梁もアリアナさんも、コーエンがどこから来たのか知らないってことか？」

　アズソールとアリアナは顔を見合わせると、頷いた。

「コーエンには、何度も聞いたわ。でも……だめなの」

　フォルコは、続けて聞いた。

「記憶喪失……ってわけじゃないんだろう？」

「そういう訳ではないのだけど……」

「あいつ、大概のことは覚えてるわよ。発作おこすから、誰も聞かなくなっただけ」

　アリアナの代わりに答えたのは、イベットだった。

「……寂しい、でしょ」

　イベットは、そう言って俯いた。

　隣にいたテオが心配そうにきょろっと見た。

　服を少しつまむと、イベットに聞いた。

「姉さん。コーエンは、いつ、コーエンだって分かったの？」

　イベットはきょとんとした目でテオを見ると、少しだけ笑った。

「自分で言ったのよ。コーエンだってね」

　＊

　イベットは、不思議でたまらなかった。

　こいつは、なぜしゃべらないのかと。

　いつもいつも、辛気臭い顔しちゃって。

　せっかく綺麗な目がついているんだから、しっかり見なさいよ。

　口があるなら、しゃべりなさいよ。

　なぜだか悔しくって、しょうがない。

　声が、聞きたかった。

　イベットは、来る日も来る日も、しゃべりかけた。

　たまには、虫もおいてみた。石もおいてみた。

　やっぱりしゃべらない。

　でも、進歩はある。

　少しずつ、イベットの目を見てくれるようになったのだ。

　灰色のような、紫色のような。

　きれいな色ね、と思った。

　みんなから大目玉を食らったあの喧嘩の後、

　あいつは、一言「ごめん」と言った。

　そして、自分のことを「コーエン」だと言った。

　イベットは、純粋に嬉しかった。

　コーエン、ごめんね。よろしく。

　そう思った。

　＊

　コーエンが回復するのと同時に、祖母の体調も良くなった。

　イベットは、アトリエに行く理由がなくなってしまった。

　アトリエの雰囲気が好きだった。

　いろんな音がするし、リリーの匂いがする。

　布をつまんで引っ張ったとき、すっと皺が伸びるのが好き。

　革を磨くと、光るのが好き。

　お客さんと話している、アリアナさんが好き。

　あと。

　もっと「コーエン」をしゃべらせてやりたい。

　イベットは、メルノに頼んだ。

　迷惑はかけないから、アトリエに遊びに行かせてほしいと。

　メルノは困った顔をしたけど、アリアナさんは笑って受け入れてくれた。

　＊

　コーエンは元気になり、すっかり動けるようになっていた。

　覇気はないけど、これは治らないようね。

　イベットは、コーエンとよく遊んだ。

　抜け殻集め競争をしたり、

　アトリエの草むしりの速さを競ったり。

　泥団子の競争なんかもした。

　イベットの泥団子はすぐ壊れるけど、コーエンのは全然壊れない。

　なんか悔しかったので、上から砂をかけてやった。

　イベットは気づいたことがある。

　コーエンには苦手なものがある。

「暗闇」だ。

　コーエンは、倉庫に入れない。

　かくれんぼをして、イベットはアトリエの倉庫に隠れた。

　一向に見つからないから、悪態をついてやった。

　コーエンは謝った。

「倉庫にだけは入れなくって。ごめん、イベット」

　＊

　あの日。

　イベットは、コーエンを「靴磨き作戦」につき合わせた。

　イベットが靴職人で、コーエンはお客さん。

　ずっと、やってみたかった。

　皆の磨く靴の光沢が、大好きだったから。

　イベットは、花油とブラシ、それからクロスを拝借して床に広げた。

　道具を手に取っただけで、なんだか身体が熱くなった。

　まずは埃を払う。それから汚れを落とす。

　最後に花油を二種類塗り込む。それだけ。

　コーエンはイベットの磨いた靴をチョン、と指で触ると、

「光り方……鈍いね」と言った。

　イベットは、コーエンの方をギロリと睨むと、髪をわしわしにしてやった。

「おいイベット、コーエン。お前らそれ、どこからとった」

　ブロディがしかめっ面で花油を指さした。

「ブロディさん……これは、その棚から……」

　イベットがごにょごにょ答えると、

「アホ、お前！それ今日使う分だぞ！」と言って、イベットの頭を軽くどついた。

　ブロディは不機嫌そうに店舗のアリアナの方を見やった。

　しかし、彼女も熱心に客と話している最中で、手が空くようには見えなかった。

　イベットは、ブロディとアリアナを交互に見ると、おずおずと申し出た。

「ブロディさん……わたしとコーエンで花油、買ってきます」

　お金と袋を持ってアトリエを出ると、道を挟んで向かい側に、立派な黒い花動車が停まっていた。

　イベットには何の違和感もなかったが、コーエンはその車を一瞥すると、急に足を速めた。

「早く、いこう。ブロディさんが、困る」

　それだけ言って、イベットに背を向けた。

　二人は、ストア街の材料の店に入ると、いつも使っている花油を探した。

　大きなお店だから、コーエンと手分けしたけど見つからなかった。

「君たち、兄弟かい？おつかいえらいねえ」

　困っていることが伝わったのか、お店の人が後ろから声をかけてきた。

「こんな奴！兄弟じゃないです」

「そうなのかい、髪色が同じだからついそうだと」

「よく、言われます」

　そう言って、イベットは毛先をつまんだ。ツヤのないライトブラウン。

　確かにコーエンと似ている。本当はもっとつやつやのブロンドが良かったけど。

　お店の人は、コーエンがアトリエから持ってきた花油の空瓶を手に取ると、

「ああ、これかい。残念だけど、切らしててね。入荷は明後日なんだ。急ぎなら、林の向こうの専門店に行くといい。」

　店の人は手近にあった紙の裏に簡単な地図を書いてくれた。

「大人と行くんだぞ。あっちの方は人通りが少ないから」

　＊

　そうは言われたけど、もちろんイベットはコーエンを引っ張った。

　たしかに、だんだんお店が減っていき、人も少なくなってくる。

　でもその分、冒険しているような気分になった。

　普段、林の向こうまで足を延ばすことなんて、ないんだもの。ちょっと楽しいじゃない。

「この林の先ね……」

　イベットは、足を止めると先を見やった。

　車が一台やっと通れるほどの細さの道。

　その脇に鬱蒼と木が生い茂り、暗い影を落としている。

　こういう道の先って、だいたい素敵な出会いがある。

　きっと、いつもより良くて安い花油があるわ。

「イベット、本当に行くの……？」

　林にさしかかると、コーエンは視線を後ろにやったり横にやったりした。

　少し暗いからだろうか。

　イベットは、気分がそがれた気がして、つい小言を言おうとした。

「ねえコーエン、このくらいの暗闇なんて――」

　その時、正面から黒い花動車が走ってくるのが見えた。

　アトリエの前に停まっていたものと同じ。

　コーエンは顔を急に青くすると、ぐいっとイベットの手を引っ張った。

「走って、イベット、戻る」

「え！？？」

　しかし、林を出るより早く、車が追い付いた。

　とっさにコーエンは、自分の背後にイベットを押しやった。

　あまりに強い力で、何が何だか分からなかった。

　よろけて尻餅をついたが、慌てて前を向く。

　車から黒い服の男が、二人出てくる。

「脱走者候補ってこいつか？痩せた少年、明るい茶髪」

「あやしい奴は全部つれていけ」

　危険だ。

　イベットにもそれだけはわかった。

　誰かーー

　そう叫びたかったのに、喉からは掠れた声しか出なかった。

　男たちは一歩一歩、こちらに歩み寄ってくる。

　イベットは後退りした。

　コーエンが、危ない。

　助けなきゃいけないのに――

　イベットはぎゅっと目をつぶった。

　＊

　イベットは目を覚ました。

　揺れている。

　ここは、どこだろう。

　暗いし、暑い。

　手をさまよわせると、冷たいものにあたった。

　汗がぐっしょりの額。

「……コーエン？」

「うん」

「……どうしよう、コーエン」

　コーエンはその問いには答えなかった。

　しばらくして、小さな声で「ごめん」と言い、そのまま俯いた。

「何で……？」

「暴れた方が、危ないから……巻き込んでごめん。……この車なら仕組みがわかるから」

「しく、み……？」

「後ろ扉を開けるから。そこから出る」

　コーエンは袖口から、「あの小瓶」を取り出した。

　イベットと喧嘩になったときの小瓶。

　あの時は空だったけど、今は中に液体が入っていた。

「そんなの、どこから……」

「……聞かないで」

　そう言って瓶を握りしめたコーエンの手は、小刻みに震えていた。

　コーエンは瓶に入っていた液体を接合部にかけた。

　今度は服の内側から、「白リリーの端切れ」とライターを取り出して、火をつけた。

　小さな炎が液体の部分を這うように、さあっと広がった。

　緑の火花が散って、金属が溶けた。

　コーエンは、金属の隙間に何かを差し込み、軽く手をひねった。

　すると、カチリと小さく音がした。

　外の空気が細く入ってくる。

　あんなに震えていたのに。

　迷いのない「手さばき」だった。

「逃げるよ、イベット」

　イベットは、コーエンの冷たい手に引かれ、車の外へ転がり出た。

　地面へ叩きつけられた衝撃と、ヒヤリとした冷気。

　あたりはもう薄暗くなっていた。

　イベットは、呆然と去っていく黒い車を見つめた。

　あまりにも静かに逃げたせいか、車は気づく様子もない。

　――助かった。

　そう思ったとたん、急に身体が寒くなってきた。

　つい嗚咽が溢れそうになった時、隣からヒューヒューと、荒い呼吸の音が聞こえた。

「コーエン！？」

　一緒に転がり出たコーエンが、喉を抑えている。

　まるで毒でも飲んだみたいに。

　息が吸えていないし、吐けていない。

「だ、だれかあ！！！」

　イベットは大声で助けを呼んだ。

　ひたすら、コーエンの背中をさすった。

　＊

　幸い大きな通りだったから、商人の花動車が通りかかった。二人の姿を見て驚いたようで、親切にもお店の一部屋を開けてくれた。

　もう夜になっていた。

　二人が投げ出された場所は、北部地方のシュベルトバイゼンだった。

　商人は、イベットたちの身元を確認すると、すぐにアトリエに早伝を打った。

　北部。

　なんでこんなところまで。

　コーエンは気を失ったように眠っていて、目を覚まさなかった。

　イベットは眠ることができなかった。

　＊

　翌日、アリアナ、アズソール、メルノが、乗り合い花動車に乗ってすっ飛んできた。

　彼らは、次々に商人に謝罪し、イベットとコーエンを叱り飛ばした。

　そして、二人をぎゅっと抱きしめた。

　こんなことがあったから、アズソールもアリアナさんも、さすがにコーエンのことを調べたらしい。

　でも、手掛かりがなかったらしい。コーエンはそんな二人の姿をちゃんと見ていた。

　何か言いたそうにしているのに、いざとなると発作が起きる。

　コーエンは、外を出歩かなくなってしまった。

　いつもアトリエの中にいて、「ごめん」ばかり言っている。

　イベットは涙が出そうになった。

　でも、なんで自分が泣くのか分からなかった。

　季節が巡って、雪が降った。

　その日、イベットがアトリエに初めて来た日から、ちょうど一年だった。

　久しぶりにアトリエに行くと、イベットの靴磨きセットが、見たことのない合花革の入れ物に入れられていた。

　腰に着けられるタイプの、職人さんが使うもの。

　アズソールたちが付けている茶色いものじゃなくて、若草色。

　形は凝ったものではないけれど、イベットの身長に合うように一回り小さく作られていた。

　イベットが思わずその入れ物を手に取ると、後ろからアズソールがやって来た。

「おうイベット。それ、一年祝いだってさ」

「え？」

「この間、あいつに『何か縫ってろ』って、針渡したんだよ。そしたら……」

　そこまで聞いて、イベットは革の入れ物を腰につけた。

　そのまま母屋に行き、二階の扉を勢いよく開く。

「コーエン！」

　コーエンは突然やって来たイベットに、目を丸くしていた。

　イベットは構わず、ずいっと歩み寄った。

「競争だから！私、靴職人になる！あんたもよ！負けないから……絶対に！」

　そう言ったあと、腰に付けた革の入れ物を見せた。

「これ、ありがとう」

　そう言ったとき、コーエンが、一筋だけ、涙を流した。

　＊

　その翌日、イベットは目を見張った。

　指を指して、口をわなわなと震わせた。

「え、だ、だれ！？え！？」

　そこに、知らない灰色の髪の少年がいた。

「アズソールに、染めてもらったんだ。本当は金色にするつもりだったけど、手順書間違えたらしくて」

　少年は恥ずかしそうに頭を掻くと、イベットに針を見せた。

「アズソールにもらったこれで、俺も、靴、つくってみる」

　後になって知った。

　アズソールは、自分の没落した家名をコーエンに名乗らせたのだという。

　その日から、コーエンは『コーエン・アルミナイト』になった。