◆4-2 騎士のような女の子
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「何か食べさせないと……」
アリアナは意識を取り戻した子供に、あれやこれやと食事を準備した。
水や、味の薄いスープは飲める。
でも、固形物が食べられない。
パンも芋も根菜も、干し肉など論外だ。口に入れてしばらく経つとすべて吐き戻してしまう。
「食べなさい！食べなきゃ……死んでしまうでしょう！？」
アリアナは、珍しく声を荒げた。
そして言ったそばから自分の口を押えると、手早く片づけて子供の傍から離れてしまった。
アズソールは残された子供の肩を、ぽんと叩いた。
そのまま、アリアナの様子を見に行った。
アリアナは、水溜めの中で、意思なく食器を往復させていた。
「おい、大丈夫か」
「え……？ああ、大丈夫よ。少し考えごとをしていただけ」
アズソールは水溜めから食器を抜き取ると、手近にあった布で拭いた。
「なあ、やっぱり医者に見せるか。止めたのは俺だが、状況が違う」
「そうね……限界かもしれない。でも……信頼できないわ」
そういって、アリアナは鍵のかかった戸棚の方を見た。
あそこには、子供の持ち物をすべて入れておいた。
白リリーも、スケッチブックも。
他にねえのか、いい方法。
アズソールが眉間を抑えていると、
「あ」
と、アリアナがつぶやいた。
「……メルノ」
「メルノ？」
アリアナは、鍵のかかった戸棚の一段下をあけると、書類の中から一枚の手紙を抜きとった。
裏面に書かれている住所を指でたどっている。
「ストア街に帰ってきているの、アカデミー時代の親友が。忙しくて会いに行けていなかったのだけど」
「それが何の関係があんだ」
「会えばわかるわ。早い方がいいわね」
アリアナは手早く身支度してアトリエを出て行った。
そして戻ってきた時には――
「メルノ」が明日、アトリエにやってくることになっていた。
＊
翌日、「メルノ」が大きな薬箱を背負ってやってきた。
琥珀色の髪をぴたりとまとめ、おくれ毛一つ出ていない。
目つきは鋭く、唇は引き結ばれている。
アズソールはなんだか気おくれしそうになった。
「アリアナ、昨日は留守にしていてごめんなさいね。聞いてびっくりしたわ」
「こちらこそ、メルノ……ああ、嬉しいわ。あなたが、ここにいてくれて」
「話したいことは山々だけど、まず例の子供。どこ？」
アリアナは表情をきゅっと引き締めると、
「母屋。こっちに来て」と彼女を案内した。
メルノは薬箱から鉛筆程度の太さの棒を取り出し、そこに灯をともした。
――棒状のリリー灯か。初めて見た。
アズソールが驚く間に、メルノは子供の瞳や、喉を覗く。
そのまま腹部、手首に触れると、しばらく考えた。
「一つ断っておくわね。私は医療の手順書は持っていない。薬を処方するだけ。いいわね」
アリアナは背筋を少し正すと、「ええ」と答えた。
メルノは薬箱からいくつか薬草を取り出すと、紙にくるんでアリアナに渡した。
「まずは弱った身体を落ち着かせること。食べ物を受け入れる状態をつくるのよ。食べれないうちは、これを溶かして飲ませるといいわ。でも、無理する必要はない」
アズソールはため息が漏れ出そうになった。
頼りになるじゃねえか。
アズソールとアリアナが薬代を払うと、メルノは「ありがとう」と短く言って受け取った。
正面口まで見送ると、どこから来たのだろう。
彼女の背後から小さい男の子がひょこりと顔を出した。
メルノと同じ琥珀色の髪だった。
「おかあさーん。遅いから、お迎えに来ました！」
「あらやだイベット、また勝手に来て！」
アリアナは、男の子とメルノの顔を見比べた後、大きな声を出した。
「メルノいつ結婚したの！？」
「言ってなかったかしら。アカデミー卒業してすぐよ」
アリアナは、わなわなと震えている。
「聞いてないわ！もう！大事なこと書きなさいよ。お祝いもしてないじゃない」
「ごめんね、忘れていたわ。娘のイベット。もう十歳になるわ」
その言葉を聞いて、アズソールとアリアナは顔を見合わせた。
「え！？娘？」
メルノはイベットを見て、小さく肩をすくめた。
「男の子みたいでしょ。教育まちがえたかしら――あ、そうだ」
そこまで言うと、急にメルノは先ほどのお代を、こちらに押し返してきた。
「アリアナ、お代の代わりに一つ頼まれてくれるかしら」
「な、なあに？」
「実は、母の体調があまりよくなくて。私はこうして働いているでしょう？イベットの面倒をしっかり見てあげられないの。もしよければ日中、この子をアトリエに置いてもらえるかしら」
アリアナは大きく目を見開き、確認するようにアズソールの方を見た。
「構わないけど……何もしてあげられないわよ。ここにいるみんな、日中は靴づくりで忙しいし」
「いいのよ。この子、職人さんが大好きだから」
そういって、メルノはイベットの背中を叩いた。
「ほら、挨拶しなさい。お母さんの親友に」
その子はこくりと頷くと、背筋をしゃん、と伸ばした。
「イベット・ルイシアです！おみしりおきを！」
アズソールとアリアナは、一拍おいて噴き出した。
騎士みたいな挨拶だな、とアズソールは思った。
