『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第4幕 「コーエン・キャンベル」編

◆4-1 しゃべらない少年

＊＊＊

「いつかこうなると思っていた――多分、何かが動いちまったんだ」

　『靴納め』が終わり、コーエンが失踪したあの夜。

　アズソールは、やるせなさの混ざった笑いを浮かべた。

　リリー灯が、ゆらりと燃えた。

　サンティスは、みんなの様子を見まわした後、低い声で言った。

「聞かせてくれ。棟梁。全部」

　アズソールは、しばらくして「そうだな」と答えた。

　＊

　十年ほど前。

　アズソール・アルミナイトは妙に浮かれていた。

　理由は簡単で、『アルミナイト家』が「没落」したからだ。

　都市貴族の没落など日常茶飯事。

　金がなくなりゃ没落する。

　しかし一回落ちてみると、なかなかいいものだ。

　金がなければ路銀を稼ぎ、腹が減れば飯をもらう。

　美しいと思ったものは、素直に愛でればいい。

　短髪で整えていた髪はまばらに伸び、あごひげもなかなか迫力がでてきた。

「様になってきたじゃねえか」

　アズソールはにやりと笑った。

「にしても、腹が減った……」

　自由になったはいいが、ここ最近、さすがに食わなさ過ぎている。

　足どりが重くなり、目の前が暗くなった。

「あ、俺、死んだか？」

　＊

「大丈夫ですか」

　ふわりと優しいのに芯のある声に、アズソールは目を覚ました。

　そこには、一人の女がいた。

　小さな黒い目に、小さな口。

　子爵やら伯爵令嬢やらによくある、きらびやかさがまったくない。

　しかし妙にまとまっている女だった。

「さすがに行き倒れを放っておくのも気が引けましたので。そちら、召し上がられたらお引き取りくださいね」

　女性が指さした先には、スープが置かれていた。

　アズソールは、ありがたくそれに口をつけた。

　――とんでもなく、うまかった。

　アリアナ・ウィズダムと過ごす日々は、ここから始まった。

　そして――「ブロディ」に靴づくりをしごかれる日々も、同じく始まった。

　アリアナの父、ブロディは、頑固一徹な靴職人だった。

　褒めない、労わない、気に入らない靴はぶっ壊す。

「父さんは、見込んでるのよ」とアリアナは言うが、たまったもんじゃない。

　アズソールは、逃げて戻って、作って逃げてを繰り返していた。

　そんな時だった。

　コーエンと出会ったのは。

　＊

　ある日、アズソールは最大逃走距離をたたき出し、北部地方まで来てしまった。

「完全に戻るタイミングを失ったなあ……アリアナに怒られる、ジジイに殴られる」

　項垂れながらも、アズソールは短絡的な考えにたどり着いた。

　――土産だ！土産を持って帰ればいい。

　北部地方のシュベルトバイゼンはランス石が良く採れる。

　これを持ち帰れば、材料好きのブロディは喜ぶだろう。

　ランス石を多く採石できるのは――シュベルトバイゼンの山麓。

　アズソールは足を向けた。

　＊

「おおっ、これじゃねえか、ランス石！」

　アズソールは、下山を流れる水辺で、大量のランス石を発見した。

　一見きれいでも何でもないが、こいつは夜に光る珍しい石。

　意気揚々とかき集めていた時、ガサガサっと何かが草を揺らす音がした。

　アズソールは手を止め、耳を澄ました。

「猛獣か……？」

　様子をうかがったが、その後は何の物音もしない。

　アズソールは、念のため、草むらを確かめに行った。

　そして、目を疑った。

　子供だった。

　死んでいる……と思ったが。大丈夫だ、息はしている。

　十歳前後の少年だった。

　ライトブラウンの髪は、煤と染料でまばらに汚れていた。

　手足のあちこちが擦り切れている。

　顔はこれでもかと言うほど色を失い、身体は細く、折れてしまいそうだった。

「おい、大丈夫か」

　アズソールは、咄嗟に子供の肩をたたき、意識を確認した。

　僅かに動いたが、返事はない。

「こりゃ重症だ」

　ランス石なんて持って帰っている暇はない。

　アズソールは、子供の手を取った。

　その時――妙な既視感があった。

　彼の手が、ブロディの手によく似ていた。

　染料で汚れ、煤で汚れ、それでも美しい。

　――死なせちゃ、なんねえな。

　アズソールは、そのまま子供を背負い、まっすぐウィズダムに戻った。

　アトリエのドアを勢いよく開けると、アリアナがにこにこしていた。

「アズソール？今回はずいぶんと長かったわねえ。八日。記録更新ね」

　にこやかであるほど機嫌が悪いのは百も承知だが、今はそれどころではなかった。

「悪い、通してくれねえか。緊急事態だ」

「……何、どうしたの？」

「ちょっと拾いもんしちまった」

　アトリエにずんずんと入るアズソールの背中を見て、アリアナは仰天した。

「え！？！ちょっと！？その子何！？」

　騒ぎを聞きつけたのか、エプロン姿のブロディが出てきた。

「おい、母屋の方連れてけ、アトリエじゃなくて」

「そうします」

　アズソールは頷いた。

　その子供は、なかなか意識が戻らなかった。

　高熱が下がらず、脈も薄い。

　アズソールとアリアナは交代で様子を見た。

　当時いた職人たちも手伝った。

　ブロディも来た。

　誰が指示した訳でもなかったが、みんな黙って手を貸した。

　作業室の扉が開くと、アリアナが顔を出した。

「ねえ、アズソール。少し気になったんだけど、いいかしら」

「何だ？」

　アズソールは、反応炉をいったん止めた。

「あの子の着ていた服、見えにくい位置にポケットが後付けされてて。これが出てきたの。何かしら――」

　アリアナが差し出したものを見て、アズソールは目を見開いた。

　小型の空瓶三個。

　燃料切れのライター。

　汚れたスケッチブック。

　白リリー……デポンの端切れ。

　アズソールは、その端切れをつまみ上げて細部をよく見ると、

　アリアナに向き直った。

「ちょっと広いところ出るぞ」

　アズソールは戸棚から燃料瓶を取り出すと、アリアナと一緒に工房の外に出た。

「多分これはこうやって使うやつだ」

　アズソールは端切れをほんの数ミリ切り取り、燃料瓶の口をわずかに開けた。

　――ポンッ。

　白い火花が弾けた。

　アリアナが目を見開いた。

「白リリーなんて、ただの素材でしょ。服や、靴にも、なんでも使うでしょう。何で……？」

「制御されてんだよ。俺たちが使うものは大抵。手順書に従っときゃあ、こんなもんできねえよ」

　アズソールは、没落しているものの、一応元貴族だ。

　軍事教育の一環として白リリーの使い方は教わったことがある。

「じゃあ、これは……何？」

「爆発物だ。違う手順書でつくられた、な」

　アリアナは、うろたえた。

「なんでこの子がそんなもの」

「分かんねえ……でも、こんなもの、持たねえほうがいいに決まってる」

　＊

　その四日後のことだった。

「アズソール！来て頂戴！」

　アリアナが息を切らしながら、呼びに来た。

　アズソールは作業中の靴を置くと、慌てて母屋に向かった。

　子供が意識を取り戻していた。

　ベッドの上で、半身を起こし虚空を見つめていた。

　珍しい、紫がかった灰色の目。

　その目には、何の景色も映っていないように見えた。

「意識が、もどったの。本当に、よかったあ……」

　アリアナは、張り詰めていたものがほどけたようで、アズソールの横でへたり込んだ。

　――何か、おかしい。

　アズソールは、そう思った。

「おい、名前を教えてくれ」

　アズソールは、子供の目線に合わせて話しかけた。

　すると、僅かに体が反応した。

　耳が聞こえてないわけではなさそうだ。

　――でも、目が合わない。

　子供は、一向に口を開かなかった。

　次の日も、その次の日も。

　まるで、生きているのに死んでいるようだった。