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―閑話②―

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　私は、闇夜をまとった。

　濃紺の飾りのないドレスに、同じ色のストールをふわりと巻く。ひだやレースにまみれたドレスより、さっぱりと肌に冷たく心地いい。

　淡い色は押し付けがましくて嫌いだ。

　ふと、窓の外を見た。

　夜が濃い。

「今日は、朔――」

　私は、王宮の冷たい廊下を東に進んだ。

　バレエシューズはいいわね。

　無駄な音がしないもの。

　時には物陰に身をひそめ、時には真ん中を堂々と歩いた。

　しばらくして、花結晶の扉が見えた。

　私は、周囲を見回し、それをゆっくり開いた。

　びゅう、と夜風が顔に当たった。

　ストールがなびき、私の薄銀の髪が、静かな夜にまきあがった。

　夜の箱庭は、草いきれの蒼い香りがする。

　私は、東屋(ヴェルヴェテ)の方に足を向けた。

　＊

　東屋(ヴェルヴェテ)には、橙の灯が朧にともっていた。

　扉を開けて中に入ると、私の目は大きな窓をとらえた。

　箱庭の花たちが、闇を背にして橙色に揺らめいている。

　そこに――男の背中があった。

　ソファに優雅に腰をかけ、片手にワイングラスを持っていた。

　その男は、ゆっくり振り返り、青い目を私に向けた。

「お待ちしてましたよ、エリカ様」

　プラチナブロンドのその男は、流れるように紳士の礼をした。

　私は、いかにも自然に、上から下まで目を走らせた。

　宵闇のようなブラウスに、同じ色のパンタル。

　公務の時と全然違う。

　でも、飾り気のない衣服すら自分色に染め上げるのだから、大したものだと思う。

「シグリッド様、お会いできて嬉しいわ」

　私は、ストールをとると、にこりと花のように微笑んで見せた。

　シグリッドは、真っ赤なワインを注ぐと、グラスをすっとこちらによこした。

　私は、彼のグラスに音を鳴らすようにすると、少しだけ口をつけた。

　シグリッドは、自身もワインに口をつけながら、柔和に問いかけた。

「今日は確か、香の会だったね。好きな香りは見つかったのかな？」

「……ええ。花の香がすきですの。東部地方のご令嬢がお持ちくださったものがすばらしかったわ」

　私は、ごく自然にそう答えた。

　――においのきついものは、苦手だわ。私は心の中で笑った。

「東部地方か……あそこは、長雨さえなければ、豊かなところだからね。今年は、香の元材の出来が良かったのだろう」

「はい。そのように。嬉しいこと……」

　そこまで言った瞬間、気づけば私の身体はシグリッドの腕の中にあった。

「いかがされました」

「君に会いたくてたまらなかったよ」

　熱を帯びた声と呼吸が、耳元に触れる。

　――こんなこと囁かれたら、皆、上気するわよね。

　冷静な表情になっていたかもしれない。でも、声には出さない。

　私は、「はい」と答え、彼の腰に手を回してみる。

　彼は、私の髪を梳き、肌を撫でた。

　＊

　きっと、朝が近づいていた。

　彼は、私の目の前で、寂しそうに目を伏せた。

「もっと、こうしていたいのに――残酷だね。また明日、公務に戻らねば」

　私は、彼の目を見つめ返した。

　そうして、自分の衣服の中から、ひとつの小瓶を取り出すと、彼の胸に押し付けた。

「例のもの、手に入れましたわ」

　その瞬間、シグリッドの目に、冷酷な光が一筋走る。

　私は、あえてその変化に気づかないフリをした。

「これがあれば本当に、育て人は『解放』されるの？」

「ああ……きっとね」

　シグリッドは、笑った。とても美しく、とてもいびつに。

　彼は、私の頬に一つキスを落とすと、ゆっくりと立ち上がった。

「朝が来る前に――戻るよ」

「……ええ、それがいいわ」

　そう言って、彼は暁の景色に消えていった。

　私は、彼を見送ると、まだ登らぬ朝日を見つめた。

　――悪いわね。

　あなただけのために、こうしたわけじゃないの。

　私には、私のやりたいことがある。

　決めたの。

　青い靴を履いたから。

　コーエン・アルミナイト。

　礼装にぼさぼさの髪だったわね。

　私はふっと笑った。

　私は別に、『白』でいい。

　せいぜい『白』らしく色でも変えながら、この道を歩いてやろうって。