『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-8 ものと闇とが溶けあうころ

＊＊＊

「あら、みなさん凍ったリリーみたいな顔ね。何か問題でもおありで？」

　白く咲いた一輪のリリーを取り囲んだ三人は、呆然と彼女を見つめた。

　薄暮の光を肌に受けた、この国の第一王女は、まるで何事もなかったかのように無表情で立っている。

　エピフィラムは、渦巻く戸惑いの空気を、気に留めるそぶりもみせず、コーエンのそばまで音もなく近寄ってきた。

「もう一度言うわ。管理塔にいらっしゃい。ものと闇とが溶けあうころ――いいわね」

　王者然と一方的に告げると、こちらの反応を待つこともなく黒いドレスの裾を翻す。

「では、ごきげんよう」と、挨拶を捨てて部屋から出て行った。

　三人はその後ろ姿を見送った。

　＊

　エピフィラムの気配が消えた途端、エックハルトは水底から浮かび上がったように息を吐き出すと、矢継ぎ早に問い詰めてきた。

「おい、お前はなぜ月下の姫君と面識がある。そもそもなぜこの解析室のことを王女が知っている。情報の横流しでもしたのか、おい、答えろ」

　あまりの勢いに、コーエンは思わず一歩下がった。

　――色々違う。面識と呼べるものではない。

　数ヶ月前に靴を直した。緑の閃光で吹っ飛ばされた。牢に押しかけてきて自爆された。本当にそれだけだ。詳しいことなど何も知らないし、横流しする情報もない。

　強いていうなら――

「罹災です」

　コーエンは真面目な顔で言い切った。

　エックハルトは、意味を考えるように一瞬沈黙したが、

「答えになっていない。主語と述語をつけろ」

　と、即座に切り捨てた。

「……ええと」

　コーエンが答えに窮していると、

「ねえ！この状況って、チャンスなんじゃない？」

　と、クラーラの場違いにはずんだ声が、二人の会話に割り込んできた。

　彼女は白く咲いたリリーに目線を合わせ、食い入るように見つめていた。

　エックハルトは胡散臭そうに彼女を見ると、「あ？何がだ」と突き放すように言った。

　クラーラは、植木鉢を抱えてこちらにやってくると、どしんと二人の目の前に置いた。

　伸び切った茎とリリーの花が、机に置かれた衝撃で、べよん、と左右に揺れた。

「これ！花が咲いたのよ！なんでだと思う？先輩だって、本当は気になって仕方ないくせに！」

　クラーラに迫られ、さすがのエックハルトも、「いやそれは……」とたじろぐ。

「行かないなんて、ありえないわ！管理塔の中を見てくるのよ！王女様の魂胆なんて、行ってから確かめればいいの」

　と、凄まじい勢いで管理塔行きを決行しようとするので、さすがにコーエンは止めにかかった。

「あの、クラーラ様。今はまだやめたほうが。そもそも、管理塔が何をする場所なのか、僕は知らないわけで……」

　精一杯の言い訳をかましたが、クラーラは即答した。

「管理塔は、育ての祭壇」

「祭壇……？」

「選ばれた王族が、リリーを育てている場所ってこと」

　クラーラは気安く答えたが、コーエンの胸の内には疑念が沸き上がった。

（選ばれた王族……？ってなんだ？）

　コーエンが釈然としない様子だったのを察したのか、エックハルトが補足した。

「あくまでカンパニーの人間が、そう噂しているだけだ。誰も見たことがないのだから実態は分からない。クラーラ、適当な情報を流すな」

　クラーラは、「ごめん、つい」と頭をかく。

　エックハルトは、咳払いを一つすると、

「ただ、クラーラの言うことも一理ある。俺らの仕事は、リリーを育成する条件を解明することだ。都合が良すぎる感も否めないが……行ってみる価値はある」

　コーエンは青ざめた。

　――まてまて。この男まで合意に足を踏み入れていないか？

　危機を察知したコーエンは、「あの……」と口を挟もうとしたが、クラーラにぶった切られた。

「さすが！先輩は話が早いね」

　クラーラは、うんうんと頷くと、満面の笑顔で振り向き、

「身体はってきてね、コーエン！王女様の要望なんて、断れないでしょ！」

　と、とどめの一言を投下した。

　かくしてコーエンの逃げ道は塞がれた。

　＊

　コーエンは管理塔に向かう道すがら、空を見上げた。

　今日は、朔夜(さくや)か。

　ひと月に一度だけやってくる、月の出ない夜。

　――ものと闇とが溶け合うころ。

　エピフィラムの妄言だと思っていたが、辺りを見回すと、確かに景色の輪郭が闇に飲み込まれている。

　コーエンは腕を伸ばして、リリー灯をできるだけ遠くまで届けようとした。

　けれどもその甲斐はなく、ぼんやりと手元を橙色に照らすだけだった。

　コーエンは敷地図を照らして道を確認した。

　クラーラとエックハルト曰く、管理塔はカンパニーの南に広がる広葉樹林の中にあるらしい。

　敷地図で見て初めて知ったが、この樹林は、王城領域とカンパニーの敷地の境界線になっていた。

　足を進めるうちに、左右に並ぶ木々の影が次第に濃くなり、踏みしめる土も柔らかくなってくる。

　灯をかかげて正面を照らすと、人がひとり通れる程度の、細い道がまっすぐに伸びている。

　その道が行き着く先に――

　石造りの塔が、空に向かって静かに伸びていた。

　コーエンは思わず息を飲んだ。

　窓は一つもなく、塔というより石の塊だ。

　蔦が這うように絡みつき、まるで、人に忘れ去られた遺跡のような佇まいだった。

　それを見た瞬間、絶対に忘れてはいけない何かを、目の前に突き付けられたような気がした。

　自分でも、なぜそんな風に思ったか分からない。

　不思議と、「引き返したい」という思いが影を潜め、塔の方へ足が向いていた。

「コーエン・アルミナイトです」

　青銅でできた扉を叩いて声をかけたが、返事はなかった。

　しばらくすると、遠くから足音が聞こえ、扉が静かに開かれた。

「お、お待ちしておりました」

　扉の隙間から、ひょっこりと少女が顔をだした。

　コーエンはその姿を捉えると、思わず目を見張った。

　コーエンの胸元にも届かない小さな背丈と、濃紺のぶかぶかのローブ。

　艶のない亜麻色の髪。

　覚えている。

　数か月前、アトリエに王女の靴を持ち込んだ少女だった。

　彼女は、おずおずとこちらを見上げると、ちょこんと頭を下げた。

「そ、その節は、ありがとうございました。エピ様のお靴を直していただき」

「君は――誰？」

　少女は恥ずかしそうに笑うと、髪をくるくるといじった。

「サズカ、といいます。エピ様の……いえ、管理塔の護衛です。父様と二人で、この塔を守ってるんです」

「護衛……君が？」

「これでも十四なのですよ。リリーのせいで、身長が伸びなくて」

　サズカは、はっとしたようにコーエンの方を見ると、

「ごめんなさいっ、私の話なんか。エピ様が、首を長くしてお待ちです」

　そう言って、体を右に寄せるとコーエンに中に入るよう促した。

　その先に広がるのは、わずかに点在する青白い灯と、吸い込まれそうな闇だった。

　コーエンは、サズカの後について、冷たい石の床を踏む。夏場とは思えないような、ひやりとした冷気が肌を這う。

　サズカは不意に足を止めると、コーエンを振り返った。

「この上、です」

　サズカが上を見やったので、コーエンもつられるように視線を上げる。

　そこには、螺旋状の石段がはるか上へと繋がっていた。

　途中には、踊り場のように開けた空間がいくつもあり、その奥は洞窟のような横穴が口を開けていた。

「最上階を目指してください。そこにエピ様がいます」

　サズカはそう言うと、コーエンの持っているリリー灯と、自身の手持ちのものを取り替えた。

「今日はこちらをお持ちくださいね」

　サズカの手元には橙の光が、コーエンの手元には青白い光がともった。

「君は、いかないの？」

　サズカは、うん、と頷いた。

「エピ様が二人きりになりたい、と言うのです。だから私はいきません」

　コーエンが怪訝そうな顔をすると、サズカはもどもどした。

「あ、でも、塔にはいますから！何かあればいつでもおっしゃってくださいね！大体のものはやっつけてあげますから」

　そう言って、何かを投げつけるような動作をした。

　コーエンは、青白い光を頼りに石段を登っていった。

　段の左右には、胸の高さまで石造りの欄干があるので、高く登っても落ちる心配はなさそうだ。

　欄干から少し身を乗り出して、塔の造りを観察してみた。

　この螺旋階段は、巨大な石柱に巻き付くようになっているから、塔の中心部なのだろう。

　気になるのは数階ごとに現れる横穴。先には、かなり広い空間がありそうだ。

　――しかし、暗い。

　何のために作られたものかは分からない。

　でも、近づけば暗闇に引きずり込まれそうな、気味悪さがあった。

　最上階まで上がると、入口と同じ青銅の扉が現れた。

　コーエンは、一つ息を吐いてから、扉をたたいた。

「エピフィラム王女様、コーエン・アルミナイトです」

「……入りなさい」

　コーエンは、扉に手をかけ、ゆっくりと開く。

　視界の先に――

　青白い光が一面に揺れていた。

　よく見ると、それは光の花だった。

　塔の内部は円状の広い空間で、マザー・リリーの群生で満たされていた。

　その中心に――緑の目を光らせるエピフィラムが、リリーの化身のように立っていた。

　コーエンは、背筋に得体のしれない緊張が、ゾクリと這い上がるのを感じた。

　神だ。

　――それ以外、言い表す言葉が見つからない。

　そんなもの、信じていなかったはずなのに。

　美しくて、恐ろしくて。

　でも、悲しい――

　自分が何を感じているのか言い切れぬまま、呆然と立ち尽くしてしまった。

「少し待っていなさい」

　エピフィラムはそう言ってしゃがみ込むと、花と花の間に隠れていたリリーの幼芽に、青白いリリーの灯をかざした。

　すると、幼芽が少し大きくなって、ぷくりと膨らんだ。

　エピフィラムが、その膨らみを優しくつまむと、今度は小さくしぼんだ。

　伸びると、芽が膨らむ。

　エピフィラムが撫でるとしぼむ。

　一定のリズムで繰り返されるそれは、まるで呼吸のようだった。

　彼女に従うように、リリーは息を吸い、吐き、成長していく。

　どれだけ、その様子を見ていたのだろう。

　気づくと、エピフィラムは自分のそばにいた。

「管理塔にようこそ、コーエン・アルミナイト」

　立ち尽くすコーエンに、エピフィラムは静かに声をかけた。