『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-7 エピフィラムの怪異

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　エックハルト、クラーラ、コーエンの三人は、一つの植木鉢と向き合っていた。

　部屋の灯は消され、暗闇に沈んでいた。

　鉢の中央には、爪の先にも満たないほどの小さな芽が、ぽつんと淡く光っていた。

「おいクラーラ。これ、どういう状態だ。どこから持ち込んだ」

　エックハルトの話し方は、悪童をたしなめる教師のそれだった。

「収穫でしょ！？管理塔のサズカからもらってきたのよ。私って人脈広いでしょ。とっても合理的」

　クラーラは平然と笑っているが、エックハルトはみるみる青ざめた。

「何やってんだ、殺されるぞ……！」

　頭を抱えるエックハルトを余所に、コーエンはクラーラに尋ねた。

「……何か、まずいんですか」

「うん。幼芽なんて、普通は手に入らないの。シグリッド様のお遣いが研究用に手配してくれるもの以外、見たことないわ。カンパニーが取扱うリリーは、花が咲いてからだからね」

「じゃあ、あの時の実験で使ったものも……？」

「そう、貴重なそれ」

「……なんかすみません」

「気にすることないわよ。私も楽しませてもらったし。あ、でもね。サズカとリベルトには気をつけてね。あの人たち、管理塔の護衛だから、目を付けられると容赦されないわよ」

　コーエンの脳裏に、ふとエピフィラムの声が蘇った。

『リベルト、坊ちゃまを手伝ってあげて――』

　あの時、顔を白くしていた細長い軍人のことか。

　あの人が、護衛――？

　コーエンは、ふと疑問に思った。

　シグリッド様も言っていたが、『管理塔』という言葉をよく耳にする。

　これはマテリアル・カンパニーの共通言語なのだろうか。

「クラーラ様、管理塔って――」

「じゃあ、さっそく始めるわよ」

　コーエンは問いかけようとしたが、クラーラがぐいっと腕まくりをして、目をギラつかせたせいで、見事にかき消された。

　この人の目には、もうリリーの芽しか見えていないようだ。

「本当にやるのか？　制御方法は」

　エックハルトが横から釘をさしたが、クラーラはどこ吹く風である。

「幼芽が手に入ったのよ。まずは見てみたいじゃない。この子の生命力」

　そういって、楽しげに唇を吊り上げた。

　――不穏だ。非常に不穏だ。

　この猪突猛進なやり方を見ると、設計スイッチが入ったときのイベットを思い出す。

　ここにもそのような人間が――。

「さあ、エックハルト先輩、カーテンを開けて！はやく、はやく！」

　クラーラは興奮を隠しきれないように、エックハルトをまくしたてた。

　拡大鏡を片手に、目を皿のようにして待っている。

　エックハルトは、観念したようにため息をついた。

「知らねえぞ？お前がなんとかしろよ！」

　そう言って、エックハルトは勢いよくカーテンを開けた。

　真っ暗だった部屋に、真夏の西日が容赦なく射し込んだ。

　その瞬間――コーエンは恐ろしいものを見た。

　増えている。

　小さな芽が、鼠算式に。

　さっきまで一粒だった幼芽が、光を浴びた瞬間に植木鉢いっぱいの緑色の集合体を作り始めた。縦にも伸びる。増殖と成長が、恐ろしい速度で同時に進んでいく。

　部屋の温度が跳ね上がり、むせ返るような甘い匂いが満ちた。

　キンッと、鼓膜の奥が軋む。

　これは一体、何の音だ。

　蝙蝠の悲鳴のように甲高く細い音。薄気味悪くて思わず耳をふさぎそうになった。

　測定器を読んでいたエックハルトは、慌てて手を振った。

「だめだ、振り切れる！ 自然光は強すぎる！」

　エックハルトの悲鳴に、コーエンは反射的にカーテンを引き戻した。

　部屋が暗闇に沈む。

　コーエンの心臓は、バクバクと音を立てた。

　何だ、これは。

　マザー・リリーという植物は、こんな薄気味悪い増殖をするのか。

　コーエンは、今まで見ていた世界がひっくり返ったような、妙な衝撃を受けていた。

「先輩、意気地なしだなあ」

　不満げなクラーラに、エックハルトは狂ったように振れ続ける測定器の針を指さした。

「だから言っただろ！危ないって。これ見てみろ」

　クラーラは、頼りなく往復する針をみると、楽しそうに笑った。

「あっはあ、壊れちゃったじゃん。先人の大発明。分裂測定器」

「……修理手順書は、どこだ。最後、お前に渡したよな」

　クラーラは、記憶をたどるように視線をさまよわせた。

「あ、この間、エルじいがコースターにしてたよ」

「なぜだ」

「コーヒーかけてた」

「だから、なぜだ」

　エックハルトは頭を抱え、そのまま髪をぐしゃぐしゃとかきむしる。

「これ、貴重なんだぞ……」

　エックハルトの口から、深いため息が漏れる。

「まったく、シグリッド様の命令を達成するまでに、一体何年かかるんだ……」

　クラーラは、振り切れた針をつつきながら、笑った。

「シグリッド様も、エリカ様を手に入れたのなら、もっと有益な情報を持ってきてくれてもいいのにね。そうすれば、研究もはかどるのに。王族の壁は、固いのかしら」

　その時だった。

　部屋を満たしていた熱気が突然、すっと消えた。

「……王族の壁？そうね」

　不吉な鈴が転がるような声だった。

　それだけで、研究室の空気が凍りつく。

　コーエンたちは、おそるおそる、声のする方を振り返った。

　暗闇の中、緑色の瞳が静かにこちらを見ていた。

　――エピフィラム王女だ。

「あら、幼芽でも育てようとしているの？　面白いことをしているのね」

　エピフィラム王女は、暗闇の部屋に音もなく入室すると、コーエン達の横をすり抜け、窓辺まで直行した。

「こんな薄暗い部屋で、怪しいこと。お日様の光が恋しくなくて？」

　エピフィラム王女はそう言うと、ためらいなくカーテンを開いた。

　再び射し込んだ陽光に、コーエンたちは目を細めた。

　そして、植木鉢に目を向け、仰天した。

　とめどなく成長したマザー・リリーの茎と葉の先に――

　一輪の白い花が咲いていた。

　暴れていた幼芽は、最初から何事もなかったかのように、おとなしく花を支えている。

　その白い花は、穏やかな西日に、微笑んでいるようにさえ見えた。

「月下の姫君、なぜ、ここに……？」

　エックハルトの表情は、見たこともないほど強張っていた。

　さすがのクラーラも、幽霊でも見たような顔をしている。

「コーエンを迎えに来たの」

　エピフィラムは怪しく微笑んだ。

「私と『会う』約束、忘れたのかしら。待ちくたびれちゃった。今夜、来なさい」

　解析室は、いやに静まり返った。

　その静寂の中で、エックハルトとクラーラが小さく息を呑む音だけが、はっきりと響いた。