『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-6 帰れぬ研究者

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「……今、何て」

　コーエンは、聞き違いかと思ったが、確かに呼ばれた気がした。

『エズラ』と。

　耳なじみのある響きだ。

　それなのに、記憶の欠片が浮かんでは揺らぎ、はっきりとした像を結ばない。

　異国の子守歌でも聞いているようだった。

「そうじゃ、忘れておったわ。わし、シグリッド卿から呼ばれていたんじゃ」

　エルマーはまたちょいちょいと、白髭をいじった。

「ふぉっふぉ、こう髭をいじっとるとな、色々思い出すんじゃ。これだからやめられん。じゃあ、あとは頼んだぞ。エックハルト君、クラーラ君」

　エックハルトは、老人の後ろ姿を呆れた顔で見送ると、気が抜けたようにため息をついた。

「相変わらず変なじいさんだ」

「そう？エルじいの冗談、結構ひねってあるのよ。先輩はほら、真四角だから、理解できなくて疲れちゃうんだよ」

　はちみつ色の目をふにゃつかせて笑うクラーラを、エックハルトはじとりと見る。

「お前はじいさんと同類なだけだろう」

「しっつれい。私は若くてかわいいよ？一緒にしちゃだめよ」

　クラーラは、不服そうな顔をしたが、エックハルトはきれいに黙殺した。

　小さく咳ばらいをすると、時計を一瞥した。

「まあいい。今日はここまでだ」

　それだけ言うと、エックハルトはコーエンに鍵を手渡した。

「失くすなよ。替えはない」

　コーエンは、手の中に収まった冷たい鍵に視線を落とした。

　装飾はないが、鍵刃(かぎば)の作りが妙に複雑。

　複製するには骨が折れそうな造りだ。

「この鍵は……？」

「宿舎の鍵だ。今からクラーラに場所だけ説明させる」

　クラーラは「えっ」と声をあげた。

　自分にお鉢が回るとは思っていなかったようだ。

「……ええと、これ、どこの宿舎だっけ……？」

「南宿舎だ。いい加減覚えろ。お前、もうここに三年も住んでるだろうが」

「広いんだもの、カンパニーの敷地。先輩みたいに道案内は趣味じゃないし」

「ふざけるな。俺も趣味じゃない」

　コーエンは、二人の話に思わず眉をひそめた。

　この人たちは、カンパニーの敷地の中で暮らしているのだろうか。

　そんな話、聞いたことがない。

　カンパニーの研究官吏は、セントラルに別邸を構えていることが多かったはずだ。

　ウィズダムも何度か館訪問に赴いたことがあったから、そのあたりの事情は知っている。

　イベットなんか、「マテカン、どれだけ稼げるのよ！」と、悪態をついていたほどだ。

　コーエンは、思わずぽろりと口にした。

「みなさんは......自宅に帰らないのですか」

　コーエンの問いかけに、エックハルトとクラーラは会話を止めてこちらを見た。

　エックハルトの感情は読めないが、クラーラの目には、あきらかな戸惑いの影が横切った。

　――これは、また余計なことを聞いたか。

　呆れた顔のアリアナが脳裏に浮かんできたので、コーエンは、何か言わねばと言葉を引っ張り出した。

「......あ、いえ。セントラルに別邸を持っていると聞いたもので、深い意味は」

　クラーラは、少し目を見開いた後、ぷっ、と吹き出して、豪快に笑い始めた。

「そういうことね！別邸！はははっ！いいな、私も住みたいな！」

　クラーラは笑い涙を浮かべながら、エックハルトに言った。

「先輩、私たちって外には本当に知られていないのね。幽霊みたい」

　エックハルトは何か言いたげに眉を寄せたが、クラーラは構わず続けた。

「君も、こ(・)っ(・)ち(・)側(・)に放り込まれたんだから、教えてあげる」

　クラーラのふにゃりとした笑みの奥に、さび付いた針のようなものが見えた気がした。

「カンパニーの人間で、好きに外へ出入りできる人は、だいたい飾り物よ」

「飾り物って......？」

　コーエンが問い返すと、クラーラは堰を切ったように話した。

「リリーの中枢に関わらない研究者か、パトロンとか。そのあたりの人たちのこと。君だって今まで思っていたでしょう？カンパニーの人間は、手順書を管理している偉いお役人で、華やかな暮らしをしてるって」

　コーエンは、クラーラに返す言葉を見失った。

　確かに、カンパニーの人間のことを、手順書を管理しているお役人程度にしか思っていなかった。

　考えたこともなかった。

　コーエンが見ていたのは、カンパニーでつくられた素材であって、その奥にある組織でも人間でもなかった。

「飼い殺しの研究者、とでもいうのかしら」

　クラーラはエックハルトの顔を覗き込むと、「そうでしょ、先輩？」と甘えたような声で言った。

「……やめろ、冗談に聞こえない。カンパニーに来たのは、お前だって自分の意思だろ」

　エックハルトは、嗜めるように言った。

　だが、その言葉はどこか自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

　そのまま感情を閉じ込めるように、一度息をつく。

「クラーラの話には、偏見と語弊があるから補足しておく」

　エックハルトはコーエンの方に向き直った。先ほどの揺らぎはもう見えなかった。

「厳密に言うと、外に出られないわけじゃない。マザー・リリーに関わりすぎると、監視の対象になるだけだ」

「監視……ですか？」

「ああ。さっき話しただろ。俺らの任務のこと」

　コーエンは、品種当ての実験をする前に、エックハルトが言った言葉を思い出した。

　――マザー・リリーの生育解析。

　彼が、神妙な顔だったことは覚えている。

　でも、その任務が一体何なのか、何がまずいのか、聞かされる前に中断されてしまった。

「マザー・リリーは、育てられないんだ……この国で、ただ一人を除いて」

　コーエンは、思わず顔を上げた。

　ふいに、不吉な鈴が転がるような、あの声が蘇った。

『マザー・リリーの育成、疲れちゃった。デポンもアンテノイドも、みーんな枯らしちゃおうかしら』

「その一人って、まさか……」

　思わず、喉から声がこぼれた。

　エックハルトは、小さく頷く。

「月下の姫君――ハノイットの、第一王女だ」

　コーエンは、頭を抱えた。

　悪夢でも見ている気分になった。

　この国には、とんでもない王女がいる。

　そして、自分は――さらにとんでもないことをした。

　彼女の靴を、直してしまったのだ。

　よりにもよって。

　エピフィラムがなぜ、あそこまであの靴に執着するのか分からないが、自分がなんらかの導火線に火をつけてしまったことだけは、明らかだ。

　青ざめているコーエンをよそに、クラーラは補足した。

「第一王女様だけが、なぜリリーを育てられるのか、誰にも解明できないの。シグリッド様でさえ。まるで、神域のど真ん中にいるみたいな人よ」

　神域と言われると、確かにエピフィラムは、そうでなければ説明できないような人間だった。

　突然、緑の閃光を放ったり、花びらをこねて刃物にする一般人など見たことがない。

　クラーラは続けた。

「でもね、絶対『仕掛け』があると思うの。王女様の力には」

「王女様の力に、仕掛け......？」

「そう。この世界に再現できない手順なんてないの。少なくとも、私はそう思ってる。……つまり」

　クラーラは、獲物を追い詰めた時のような、熱に浮かされた目をした。

「私たち『ヨコドリ』しようとしてるの。王女様の力――王族の特権を」

「横取りなんて言葉を使うな」

　エックハルトは厳しい口調で声を重ねた。

「曖昧なものが曖昧なままでは、いずれ限界が来る。この国の根幹を、一人の人間の資質に預け続けるわけにはいかないだろ」

　エックハルトは何かを言い聞かせるような、諦めたような顔をした。

「この国ではマザー・リリーを手中に収めた者が最も……強い。それだけだ」