『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-5 アトリエ・ウィズダムの密談

＊＊＊

　ウィズダムの靴づくりは、いつも通り行われていた。

　反応炉の唸る音と、型紙を断裁する渇いた音が混ざり合う。

　何ら変わりはない。

　変わったことと言えば、注文が増えたことくらいだ。

　“ウィズダムの青い靴“

　この噂をきっかけに、商会や諸貴族たちの間で、青い靴が流行した。

　この功績が称えられて、コーエン・アルミナイトには『国家職人』の称号が与えられた。

　――ウィズダムから姿を消して。

　サンティスがつり込み部屋の扉を開けると、

　そこにはアズソールが座っていた。

　棟梁がおとなしく座ってつり込みをする姿など、何年ぶりに見ただろうか。

「棟梁」

　アズソールは、糸を咥えながら振り返った。

「お、サンティスか、ご苦労さん」

「進捗、どう？終わりそう？」

「あ―、今日、何足作ればいいんだっけ？」

「十八足だよ」

　アズソールは、仕上がった靴を、ひいふう、と数えて顔をしかめた。

「うへえ、まだまだじゃねえか。おじさん手が痛い」

　そういって、アズソールはおもむろに手をぶらぶらさせた。

「ほんと、誰かさんがいないから……」

　日常が変わらないほど、コーエンの影は濃くなっていく。

　つり込み部屋にも、反応炉にも、どこにもいない。

「アズソール、やっぱ嘘だよな」

「何が」

「コーエンが自ら王宮を選んで……国家職人になった、なんて」

「当たり前だろ」

　あの夜、すべてを聞いた。

　コーエンはウィズダムを見限ったのではない。

『戻れない』のだ。

　そうに決まってる。

　いつも覇気がないくせに、まれに突飛なことをしでかす。

　何かに取り憑かれたような、圧倒的な針裁きも、ぎこちない笑い方も。

　――俺たちが見てきたあいつは、嘘なんかじゃない。

「サンティス」

「…何、棟梁」

「お前は、どうする？」

「俺は……」

　＊＊

　婚約式の日、サンティスは、アトリエ街の仲間と酒を飲んでだべり、久しぶりの休日を満喫していた。

　飲み疲れて帰ってきて、「さあひと眠り」と思ったとき、玄関のベルが鳴った。

　サンティスは窓を開けて外を見ると、目を疑った。

「え――？アリアナさん？」

　何事かとおもった。

　こんな時間にくる人間なんて、めったにない。というか、ほぼない。

　別れ話をした直後の彼女か、酔っ払ったフォルコぐらいだ。

「どうしたんですか？アリアナさん？」

「サンティス、今からアトリエに来て」

　アリアナさんの顔は、暗がりでも分かるほど、蒼白になっていた。

　夏の蒸し暑い夜なのに、ふっくらした白い手がカタカタと震えていた。

「何か……あったんですか。とうとう、棟梁がのたれ死んだとか…」

「違うの」

「じゃあ何が」

「コーエンが消えた」

「え…？」

　サンティスは、思わずアリアナを二度見した。

「いいから来て。アズソールから、みんなに話すから」

　サンティスは、アリアナとともに夜道を走るように歩いた。

　アリアナは、その間一言も話さず、振り返ることもない。

　普段から歩くのが早い人だが、この日の速さは尋常じゃなかった。

　アトリエの鈴を鳴らして中に入ると、

　暗がりのアトリエには、すでに一同が会していた。

　リリー灯が、おぼろに皆の顔を映し出す。

「これは、どういう…」

「サンティスも来たか。アリアナ、ご苦労さん」

　礼装姿のアズソールと、若芽色のワンピースのイベット。

　二人は舞踏会に行っていたはずだ。

　イベットの顔は蒼白だ。泣いた跡みたいに、目だけが赤くなっている。

「みんな、聞いてくれ」

　アズソールが静かに皆を見回した。

　フォルコ、自分、イベット、テオ、リジェット、アリアナ。

「コーエンが、消えた」

　リリー灯がゆらり、と揺らめいた。

「棟梁、消えたって――もっと詳しく話してくれ」

　フォルコが、低い声で口火を切った。

　アズソールは、「そうだな」と一言言って、懐から何かを取り出した。

『それ』を見たとき、さすがのサンティスもぎょっとした。

「棟梁、それ――白リリー？しかも、うちのだ。なんで……しかも、血が…」

「コーエンは、これを残して消えた」

「そんな、何で」

　アズソールは首を振った。

「分からない。ただ……」

　アズソールがそう言いかけたとき、イベットが口を開いた。

「コーエンは、何かに、巻き込まれたの！だって、あいつは私たちに黙って、どこかに行っちゃうような奴じゃないもの、そう、信じてるもの！」

　そう言ったイベットは、涙目になっていた。

「そういや、お前らには、話したことがなかったな」

　そういって、アズソールは皆を見た。

「コーエンは――俺が拾ったんだ。あいつが、十の時にな」

　サンティスは目を見開いた。

　フォルコも、テオもリジェットも驚きを隠せていなかった。

　サンティスは、正直、気づいていた。

　コーエンが棟梁と血縁関係がないことくらい。

　アズソールの生家の『アルミナイト』を名乗っていても。

　でも、理由を聞けなかった。

　聞いてはいけない気がしたからだ。

　そして、もう一つ。

　サンティスは解せなかった。

　イベット。

　なぜ、イベットは驚かないのだ？

　サンティスが思い返す間に、アズソールは静かに言った。

「いつかこうなると思っていた―――多分、何かが動いちまったんだ」

　そうして、やるせなさの混ざった笑いを浮かべた。

　棟梁のこんな顔を見たのは、これが初めてだった。