『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-4 実力試験

＊＊＊

「簡単に説明する。一度しか言わない」

　エックハルトは、解析室の壁一面を埋める本棚の前に立つと、コーエンに説明を始めた。

「ここ、マテリアル・カンパニーは、ハノイットの最重要機関だ。その役割は知っているよな」

「……はい」

　そう答えたものの、コーエンは、マテリアル・カンパニーについて、知らないことの方が多かった。

「一次マテリアルを作っているのよ。マテカンは。アカデミーでは基本なんだから！」

　前にイベットが誇らしそうに言っていたのを、ふと思い出した。

　アトリエで使うガスや布、宝飾品に使う花結晶。

　リリー素材の大元を、「一次マテリアル」と言うらしい。

　コーエンにとっては、布は布、花結晶は花結晶だが。

　エックハルトは、コーエンにちらりと視線をやる。

「例えば？知っていることを言ってみろ」

「……一次マテリアルの製造など」

　とりあえずそう答えておいたが、完全にイベットの受け売りだ。

　エックハルトは、疑わしそうに眉をひそめたが、そのまま続けた。

「一つはそうだ。あとは......」

　エックハルトは背後を埋める、大きな本棚を振り返る。

「手順書の作成と、承認だ」

　コーエンも、つられてエックハルトの視線の先を追った。

　端から端まで、びっしりと資料で埋め尽くされている。

　片手では持てないような分厚いもの。

　古びて角がすり減ったもの。

　紙束を綴じただけの簡易的なもの。

　アトリエにある手順書とは、種類も数も比べ物にならなかった。

　コーエンは、なぜだか自分の身体が、果てしなく広い空間に投げ出されたように感じた。

　そこには、窓枠も、境界線もない。

　だだっ広い空白だけがある。

　でも、初めて訪れた気がしない。

　どこか懐かしいとさえ感じた。

「……ここで僕は、何をすれば」

　コーエンが問うと、エックハルトが静かに口を開いた。

「その前に、一度だけ聞く。もう二度と聞かない」

　エックハルトは、まっすぐにコーエンを見た。

「覚悟は、あるか」

「……は？」

「俺は、お前のことを何も知らない。信頼などしていない。知りたいのは、お前が役に立つかどうかと……秘密を守る覚悟があるかだ」

　コーエンは、答えに窮した。

　覚悟も何も、自分はただの靴職人だ。

　献上靴を納めただけ。

　突然、豹みたいな貴族に捕まって、ここに放りこまれたのだ。

　エックハルトの言う『秘密』がどんなものか知らないが、背負わされる義理もない。

　作れるのは靴くらいだ。

　そう、靴くらい――

　ふいに、ぬるりとした記憶が頭をかすめた。

　――コーエン・キャンベル。

　黒い銃口。

　指に伝わる、リリーの脈動。

　甘く錆びたにおいが鼻腔によみがえり、

　独特の気持ち悪さを覚えた。

　その瞬間、思いもよらぬ言葉が、口から転がった。

「帰りたいです」

　エックハルトは、思わず目を見開いた。

「……は？」

「それだけです」

　エックハルトは、新種の生物でも見たかのように、あっけにとられていたが、

「ははっ」

　一発だけ、豪快に笑った。

「……それを覚悟と受け取っておこう」

　エックハルトの、冷徹なまでの観察眼は、少しだけ鳴りを潜めた。

「話を進めるぞ」

　そういって、エックハルトは小さく息を吐く。

「マザー・リリーの生育条件の解析」

　コーエンは、思わずエックハルトの方を見た。

「それが、俺たちの任務だ」

「それはどういう――」

　問いかけようとした時。

「エックハルト先輩！終わりました？」

　底抜けに能天気な声がかぶさってきた。

　はちみつ髪のクラーラが、ひょっこりとこちらを覗いていた。

　遠慮もなしに、ずんずんとこちらにやって来る。

　『なんか歩幅が大きいな』とコーエンは思った。

「何だ、クラーラ」

「呼びに来たのよ、職人さんを。先輩はついで」

　エックハルトが露骨に顔をしかめたが、クラーラはお構いなしだ。くるりと振り返って、コーエンを見た。

　はちみつ色の目を、ふにゃりとさせて笑う。

「先輩の話、固いし面白くないし、一方的だから疲れましたよね！」

「おい」

　エックハルトは低い声を挟んだが、クラーラは気にもとめず、楽しそうに続ける。

「エルじいが、まずは触ってみるのが一番だって。実験、しない？」

「実験......？」

　コーエンが問い返すと、クラーラはいたずらな視線を送った。

「そう。あなたの実力を、見たいしさ」

　＊

　机に、透明な容器が三つ。

　中にはそれぞれ、植物が入っていた。

　白い花びら、白色の根、若草色の双葉。

　エルマー室長は、ふさふさの口髭の奥で、口をもごもごさせた。

　ガラス容器を指さすと、『ふぉふぉっふぉっ』と言った。

　コーエンには聞き取れなかったが、クラーラは、うんうん、とうなずいた。

「えっとね、翻訳するとね」

　なぜ、わかるのだ。と突っ込みそうになったが、コーエンは放置した。

　クラーラはにやりと笑った。

「品種を当ててみて、だって」

　コーエンは、固まった。

　このガラス瓶に入った妙な植物はなんだ。

　花びらは繊維が粗くわずかに孔があり、白色の根は、主根も側根も細く絡み合っていて、ボールのような球体になっている。

　双葉は小さく、花びら一枚にも満たない。

　枯れているわけでも、乾燥しているわけでもない。

　しかし、こんな風に分解されてガラス容器に並べられると、

　生きた植物というより、死んだ標本に見えて、薄気味悪かった。

「……聞いていいですか」

「なあに？職人さん、どうぞ」

「この植物は、何ですか？」

「マザー・リリーよ？」

「え？」

　コーエンは、思わずクラーラの顔を見た。

　そして再び、ガラス容器に目を移した。

「これが……マザー・リリー？」

　思わず声を上げてしまった。

　コーエンがこれまで目にしてきたマザー・リリーは、植物の姿などしていなかったからだ。

　ガスとか、布とか、結晶とか。

　そういう類の素材だった。

　でも、言われてみると、案外素直に受け取れた。

　リリーには、脈動があるからだ。

　コーエンは、リリーの『流れ』みたいなものが、わかる。

　触れ続けているうちに、いつからか分かるようになった。

　クラーラはエックハルトの方に視線をやると、こそこそと話した。

「カンパニーの人間以外は、どこまで知っているんだっけ？」

「一次マテリアルになる前のものは、目にしないはずだ」

「つまり、マザー・リリーの元の姿は知らないってこと？」

「ああ」

　クラーラとエックハルトの話をよそに、エルマー室長はコーエンの前に、ガラス容器を突き出した。

「ふぉっ、とりあえず、やってみなさい」

「そう言われましても……」

「ふぉふぉふぉっ、君は、職人なんじゃろ？この植物がリリーと分かれば、情報は十分だ」

　コーエンは、エルマーの白髭をうさん臭そうに見たが、とりあえずは流れに身を任せることにした。

　視線を、ガラス容器の上に静かに落とした。

　白い花びら、白色の根、若草色の芽。

　コーエンは、つぶさに観察したが、それだけでは分からなかった。

　白色の花びらにそっと触れ、目を閉じて感じる。

　――わずかに熱い。

　どくどくと、早い鼓動。

　身体が一緒に熱くなるような感覚がする。

　この感覚は、きっと、デポン。

　コーエンは、目をゆっくり開ける。

　今度は白色の根に手を伸ばすと、光の方向に向けた。

　その根は、光を透過して、美しい透明に見えた。

　まるでガラスのように、向こう側の景色が透けて見えるほど。

　 ――きれいだ。

　 これは......アンテノイドだ。

　最後に、コーエンは若草色の芽と向き合った。

　コーエンは、どういう訳かこの双葉だけ、触るのをためらった。

　危険。

　指先の記憶が、コーエンにそう伝える。

　まるで炎に触れるのを恐れるように。

　身体が勝手に避けようとする。

　それでも、恐る恐る、指先で触れる。

　とぐろを巻くような、どろどろとした粘っこい脈動が、小さな芽の中に、抑え込まれている。

　ふとした瞬間に破裂してしまいそうだった。

　コーエンの鼓動は、不自然に早くなっていく。

　指先の熱は、心臓に伝わり、血液に乗って身体を巡り、体温を上げる。

　指先が熱い。

　熱い。

「……っ」

　心臓がバクバクする。

　若芽に同調したみたいに。

　それと一緒に、またあの匂いが込み上げてきた。

　錆びた甘い匂い。

　コーエンは堪えられずにえずき、

　その場にうずくまった。

　気持ちが悪い。

「え！？大丈夫！？どうしたの？」

　クラーラが驚いて駆け寄ってきたが、エルマーは白髭の奥で、薄く笑っていた。

「ふぉっ、何か感じたかの？」

「これは......なんですか？」

　コーエンは、わずかに顔を引き攣らせた。

　不信感を隠せなかった。

　何を測られているのかも、何が目的かも聞かされない。

　こんなもの、気持ちのよいものではない。

「その前に、答え合わせじゃ。ふぉっ」

　コーエンは、もう一瞥だけエルマーを睨むと、

　呼吸を整え、短く答えた。

「花びらがデポン、根がアンテノイド、双葉も...多分デポン。でも......なんか変だ。」

　クラーラは、大きな目をさらに大きくした。

「うそ、職人さん正解！すごい」

　エックハルトは、口の端を引きつらせると、エルマーの方を見やった。

「どういうことだ……エルじい」

　エルマー室長は、ふぉふぉっと、小さく笑うと、

「いろんな変人がいるんじゃよ、世の中には、エックハルト君」

　エルマーは、枯れたような手でデポンの双葉をつまみあげると、コーエンの前に静かに突きつけた。

「これは、デポンの幼芽だ。覚えておきなさい」

　エルマーの白髭の奥の目が、今度は穏やかに笑っていた。

　コーエンには、そう見えた。

「……ここでは、見極めが肝心じゃ。……エズラ君」

　エルマーは、ごく小さな声でそう言うと、豊かな白髭をひょいひょいもてあそんだ。