『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-3 エルマー解析室

　＊＊＊

　あれから、あの王女が現れることはなく、ただ時が流れて行った。

　コーエンは目を閉じる。

　持ち物はない。

　今、ここにあるのは、自分の身体だけ。

　ウィズダムのことを思った。

　思わないわけがない。

　みんな、どうしている。

　言いようのない感情が、コーエンの胸をしめつけた。

　しいて言うなら、音のしない工房に、

　一人で取り残されてしまったときのような。

　何も持たずに。

　工具も、針も。

　スケッチブックも。

　本当に、何も。

「……またか」

　乾いた声だけが、行きどころもなく零れ落ちた。

　＊

　靴音。

　コーエンは伏せていた目を、うっすらと上げた。

　だんだんと近づいてくる。

　固い床を、規則正しく踏む音。

　――頑固そうだけど、澄んでいる。

　音は、コーエンのいる牢の前で止まった。

　戸口の方に目をやると、がちゃりと鍵の開く音がし、そこから若い男が顔を出した。

　赤味がかった短髪は、すっきりと後ろに流れていて、清潔感がある。

　どこかのお貴族様のようだ。

　目尻は、弧を描くように鋭く跳ね上がっている。

　――観察する目。

　コーエンは、見られているより、測られているように感じた。

「さっさと着替えろ。五分後には出る。これが制服だ。白衣はまだ着なくていい」

　そう言って、コーエンに衣服を投げてよこした。

　男が身に着けているものと、同じデザインだ。

　襟元を紐で止めるタイプの、薄いブルーのシャツ。

　黒のシンプルなパンタル。

　そして――白衣。

　コーエンは、白衣に触れ、布目の流れを感じた。

　質のいい合花布。

　軽いのに、強い。

　この牢は、王宮の中なのだろうか。

　アトリエでは……着ない。

　布地に触れるだけで、随分遠くに来たように感じた。

　コーエンは、一度だけ、強く、強く、歯をかみしめた。

　そうして、小さく息を吐いた。

「はい」

　コーエンは、短く返事をすると、

　着ていた服を手早く脱ぎ捨て、男から受け取ったシャツに手を通す。

　肌ざわりが、妙に冷たい。

　でも、これでいい。

　重たい灰色の霧に飲まれたまま、冷たい雨を浴びたような。

　ぴりりとしたかすかな刺激。

　コーエンは、息を吸った。

　観察しろ。感じろ。

　考えろ。

　なぜ、ここに来なくてはいけなかったのか。

　何が起こっているのか。

　――どうすれば、ウィズダムに、帰れるのか。

　それだけが、多分、今の自分にできることだ。

「時間だ。行くぞ」

　男はちら、とコーエンに視線をやると、そのまま背を向けた。

「靴は」

「靴に指定はない。自由だ」

「……はい」

　コーエンは、慣れた靴に足を通す。

　つい、横目で男の靴も見た。

　――結び目が、均等。

　コーエンは、器用な人だ、と思った。

　＊

　男は牢から出ると、扉を抜けて階段を上がる。

「ここは王宮の…地下でしょうか」

　コーエンは、男の背中に問うてみた。

「違う」

「それでは…？」

「黙ってついてこい。行けばわかる」

「……はい」

　登りきると、地上につながる扉があった。

　男は閂を持ち上げる。

　ごとり、と重たい音がし、扉が開く。

　コーエンは、目を細めた。

　まぶしい光。

　もう、夏のそれだ。

　目を開き、ゆっくりと景色をとらえる。

　そこには、庭園が広がっていた。

　地下牢の上が、こんな景色だったとは。

　それにしても――ここは、どこだ。

　王宮から――アトリエ街からどのくらい離れている。

　コーエンはあたりを見回す。

　丁寧に整えられた青ツツジ。

　噴水からは、心地よい水音が聞こえ、陽光が反射して虹色のベールがかかる。

　白いベンチがぽつぽつと置かれ、たまに、制服の人間が腰を掛けている。

　ずいぶんと広い敷地だ。

　赤髪の男は、だだっぴろい庭園を突っ切ると、

　巨大な四角い建物が立ち並ぶ一角までやってきた。

　随分長くて、随分高い。

　一棟、二棟……五棟はある。

　そのうちいくつかは、大きな煙突がついており、白い煙を吐いている。

　レンガ造りのウィズダムの工房の素朴さや、

　王城の荘厳さに比べると、無機質で特徴がない。

　ただ、四角くて長い。

　見上げているうちに、男は、その四角の中に吸い込まれていった。

　コーエンは、駆け足でその後ろを追った。

　灰色の花結晶に小さい白斑点が浮かぶ、やたら長い廊下を歩く。

　奥に行くにしたがって、灯がどんどん減っていく。

　窓がなくなり、日差しが遠くなる。

　コーエンは、じとりと汗をかいた。

　男は、最奥の部屋の前で足を止め、扉をたたいた。

「エルマー室長、コーエン・アルミナイトを連れてまいりました」

「その声は……エックハルトだね。入りなさい。っふぉっ」

　赤髪の男が、扉を開いた。

　暗闇の中に、薄橙の怪しい光が蠢いていた。

　光の奥に――

　木。

　のような老人。

　が、白衣を着ている――

　コーエンが、生唾をごくり、と飲んだ時だった。

「ああ！エルじい、ひげ！」

　赤髪の男――エックハルトが叫んだ。

「ふぉ？」

「残渣だよ！残渣！」

　エックハルトが、入口にあったつまみを回すと、

　部屋に灯がぱっとともった。

　エルじい、と呼ばれた老木老人の白髭の部分に、粉がついている。

　そして、シュウシュウと細い煙を上げている。

「ふぉふぉふぉ」

　エックハルトは、短く舌打ちをすると、水瓶に手を伸ばそうとした。

　その時――

　老木老人が、盛大に水をかぶった。

　白髭から水がしたたり落ちる。

「あっぶないなあ、エルじい。やけどしちゃうよ。老人は温度を感じにくいんだから注意しなくちゃ」

　はちみつ色の髪を結い上げた女が、笑顔でバケツを担いでいた。

「ふぉふぉふぉ、クラーラくん、もう少しいたわれんかの？」

「あ、ごめんなさい。一番合理的だと思って」

　はちみつ髪は、大真面目に言う。

「クラーラ」

　エックハルトは、声に怒気をにじませた。

　どうやら、散水の巻き添えになったらしい。派手に濡れていた。

「あら、やだエックハルト先輩、いたの？水浸しにしちゃった。ごめん」

「……今すぐ、ふけ！」

　はちみつ髪の女――クラーラは、にへっと笑って頭をかくと、

　エックハルトの奥のコーエンに目を留めた。

「あら？見慣れない顔ね。ああ、もしかして、さらわれた一級職人さん？」

「そうだ、非常に不本意だが、シグリッド副総帥のご命令だから逆らえないだろう」

「じゃあ、カンパニーの……『エルマー解析室』にくるのね」

　クラーラは再び、にへっと笑った。

「よろしくね、職人さん」