『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-2 コーエン・アルミナイトの失踪

＊＊＊

「まったく、お貴族様ときたら、貴重なリリーを花動車なんかにブンブン使っちゃって。こちとら、灯も切り詰めてるのに！」

　イベットは、花動車待ちの列に小言を言った。

　大セレモニーはフォンテス陛下の合図で、先ほどお開きになった。

　そこからは、帰宅する人間もいるし、サロンやらご邸宅やらで余韻に浸る人間もいる。

　イベットたちは、もちろん帰る。

　だって、明日からまた仕事だもの。

　余韻に浸る暇なんてないもの。

　朝ごはんだって自分で作らなきゃ出てこないし、誰もノルマは代わってくれないし。

　でも、花動車だけはありがたかった。

　ここから歩いたら何時になるやら。

　普通なら職人風情なんて、王族の花動車にはあやかれないが、一級職人は特別なのだ。

　「欠席の一級職人(コーエン)の代わりに、せいぜい贅沢しましょう！」

　イベットはとりあえず悪態をついた後、小さく息を吐いた。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　コーエンが遠い存在に思えた。

　権威だけではない。

　今日、この城で何度も耳にした。

　――エリカ様が美しい。

　――あの靴は見事だった。

　貴族たちの心を動かした。

　あの男が。

『青の貴公子』だけは意味が分からないけど。

「儀式、私も見たかったな。本当は」

　イベットはぽつりと漏らす。

　アズソールは笑った。

「帰ったら自慢話でも聞いてやんな」

　そう言って、ポンっと軽くイベットの肩を叩いた。

＊

　それにしても、いつ花動車に乗れるのだろう。

　イベットは、列の先を見やった。

　貴族という人種は、モタモタし過ぎではないか？

　ヒールをこの辺に捨てて、裸足で走った方が早いんじゃないか？

　ぴょこぴょこと列の先を見やるイベットの肩を、アズソールが叩いた。

「おい、イベット」

「何！？棟梁！」

「何怒ってんだよ。あそこ。あれ、伯爵と…アーネスト様じゃないか？」

　アズソールは、サロン棟の方向を指さした。

　イベットは目を凝らす。

　晩餐会でもあるのだろうか。

　二階のバルコニーに人影がいくつか見える。

　その中に、白髪のガタイのいい紳士と、赤茶の髪の低身長の青年。

　確かに、伯爵とアーネスト様だ。

　その周りに、見たことない人たちがいる。

　アーネスト様は、正式に北(・)部(・)騎(・)士(・)団(・)に所属することになったと聞く。

　その関係者だろうか。

　アーネスト様以外、みんなガタイがいいもの。軍服だし。

　アーネスト様は、例の件以降、たまにウィズダムに靴の要望をくれるようになった。

　言葉に角があるのは相変わらずだけど、イベットに本気で注文を出してくる。

　少しずつ、少しずつ、前を向いている。

　イベットは、それだけで十分だった。

　イベットは車待ちの列とアズソールを交互に見た。

「なんだ？怪しい動きして」

「少し、アーネスト様にご挨拶してきてもいいですか？」

「挨拶ってお前、どう考えても場違いじゃねえか？」

　アズソールは肩をすくめる。

「その、『おめでとうございます』だけでも」

　アズソールはため息をついた。

「まあ、まだ当分かかりそうだから、いいけど。空気読んで無理そうなら戻って来いよ？」

「ありがとうございます、棟梁！」

「気を許すなよ？おじさん心配性だから」

「大丈夫です。すぐ戻ります」

　そう言うが早いか、イベットは列を離れた。

「方向音痴……」

　そんな声が聞こえた気もした。

＊

　――ここはどこだろう。

　イベットは、気付けば見知らぬ廊下にいた。

「おかしいなあ……確かにこっちがサロンのはずなんだけど」

　左右を見回すが、道を指し示してくれるものは何もない。

　そもそも、人がいない。暗いし。

「王宮って迷路みたい」

　似たような廊下。

　似たような壁。

　似たような柱。

「だいたい似たような色の廊下ばっかりなのが悪いのよ。色でも付けなさいよ」

　イベットは、環境に責任転嫁を始めた。

　しかし、動揺などしてやるものか。とっておきの秘策があるもの。

『道に迷ったら、人がいる方向へ歩け』

　昔、出先で遭難しかけた時、コーエンがくれた雑な助言だった。

　その時だった。

　人の話し声が聞こえた。

　イベットは胸を撫で下ろした。

　――ほらほら。こういう風にできているのよ。私、運がいいから。

　――王宮の廊下で一夜を明かさずに済みそうね。

　――声をかけて道を聞こう。

　イベットが、声の方に足を向けかけたとき。

「職人一人のために、大層な舞台を用意するものだ」

「その後、平然とセレモニーに戻られているのだから、空恐ろしい」

　イベットは反射的に物陰へ身を隠した。

　見覚えがある制服。

　暗くて見えにくいけど、水色っぽいシャツに白衣。

　……どこで見たんだっけ？

　イベットはさらに目を凝らす。

　制服の人間と会話を交わしている男の胸に、紋章がある。

　あれも、どこかで見たことが……。

　不穏な何かが、背筋を這い上がる。

　――あれは。確か、オルビスの制服にあった……？

　イベットは、身を隠してさらに耳を澄ませる。

　でも、ところどころしか聞こえない。

「あの職人はどうなった？」

「さあな。従うしか……が惜しければ」

「シグリッド様直々に…な必要もなかろう。……職人だろう？」

「あんなもの持ち歩いてる時点で……」

「あの衛兵もあいつが……」

「……普通なら……」

　心臓が嫌な音を立てる。

　嫌な予感がした。

　とても嫌な予感が。

「いや……」

　まだ決まったわけじゃない。

　杞憂かもしれない。

　そう思うのに。

　思い出してしまう。

　暗闇。

　工具の音。

　緑色の細い光。

　鍵が外れる音。

『逃げるよ、イベット』

　扉の隙間から差し込んだ光。

　あの時から、心のどこかで恐れていた。

　コーエンは、どこかに行ってしまうんじゃないかって。

　だから、がむしゃらに手を伸ばした。

　絶対に放しちゃいけないって。

　イベットは歩いていた。

　何を探しているのかも分からないまま。

　ただ足が動いた。それだけだ。

　そして、見つけてしまった。

「……これ」

　白リリーの端切れと、血。

　見間違えるはずがない。

　ウィズダムの布だ。

　しかも、イベットがたまに作る失敗作だ。

　白リリー……デポン。

　コーエンは、デポンの扱いには、なぜか厳しかった。

　イベットが手順を誤ったとき、本気で怒られたのを思い出した。

　彼にしては珍しく、声を荒げて。

　――白リリーは扱いを気をつけろ。

　――下手をすると人が死ぬ。

　じゃあ何で。

　じゃあ何で、私の失敗作を、あんたがもってるの。

「何よ……帰ったんじゃなかったの！？……なんで――」

　その場に崩れ落ちる。

　足に力が入らない。

　頭が真っ白になる。

「イベット」

　遠くからアズソールの声が聞こえた。

「探したぞ。遅いからまた迷ってんのかと――」

　そこで言葉が止まる。

「おい。どうした」

「棟梁……」

　震える指で端切れを示した。

　アズソールの表情が一瞬だけ消える。

「棟梁、これ……」

「おいおい」

　アズソールは苦笑した。

　だが、その笑みはいつもの飄飄としたそれではなかった。

「一大事だな」

　そう言ってイベットの腕を掴み、強引に立ち上がらせる。

「ここにいてもどうにもならねえ」

　声だけは落ち着いていた。

「歩け、イベット」

　薄暗い廊下を、二人は出口へ向かって歩き出した。