『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第四幕 「マテリアル・カンパニー」編

◆4-1 月下の姫君

＊＊＊

「して、エピフィラム王女様は、何がお望みなのでしょう？」

　シグリッドは華やかな笑顔を浮かべる。

「先ほど言いました。あなたの捕獲だと。耳が悪いのですか？」

「冗談はさておき。何か目的があるから、このような所までいらしたのでしょう？管理塔からめったに出てこないあなたが」

　エピフィラム王女は、すっ、と気まぐれな猫のように目を細める。

「あら、あなたの粘着質な性格のせいで、私のお師匠様で旦那様が困っていたから、人助け。悪いかしら？」

「いい加減にしてくれないかい？」

「大きく分けたら三つ」

　まったく表情は変わらないのに、声だけが面白そうに転がる。

　王女は指で指し示す。

「一つ、妹の晴れ舞台くらい、お姉様だって涙を流したいと思うでしょう？」

「二つ、あなたの浮気の制裁。養育ばかりを押し付けられて、ああ、理不尽」

「三つ――」

　そういって、エピフィラムはコーエンの肩に手を添える。

　ぞくりとするほど冷たい手。

「この職人に会いたかった」

　耳元でそう言った。

　吐息で首筋が凍りそうだった。

　シグリッドは、目を細める。

「この職人の処置は私が一任する。王女様が担うべき仕事ではない」

「レオニダス卿は、いつも私の言うことを聞いてくれないの」

　エピフィラムは眉を下げる、ようなそぶりをする。

「何が言いたいのです」

「私は、話相手が欲しいのです」

「サズカがいるでしょう」

「たまには男と話したいではありませんか」

「そのような下賤な発言はよしてください」

「じゃあ言葉を変えましょうか。この職人と、マザー・リリーについて語りたいのです」

　場の空気が固まる。

　リベルトは、様子をうかがうように、シグリッドとエピフィラムを交互に見る。

　コーエンはその場の空気にのまれる以上、どうすることもできなかった。

　まとまらない考えが空転する。

　マザー・リリーについて語る？

　この王女様は、何を？しかも養育ってなんだ。管理棟って？

　エピフィラムは、上目遣いでシグリッドに詰め寄る。

「いいでしょう？だって…あなたの目的は、“ハノイットの武器”にすることでしょう？私と、この職人を。じゃあ、武器同士、仲良しの方が効率がいいじゃない」

　エピフィラムは小さな唇を持ち上げた。

「折半」

　エピフィラムがシグリッドのもとに歩み寄る。

「折半です、この男の処遇は、私とあなたで折半。レオニダス卿。それがいい」

「面白いことを言われる――」

　言い終わらぬうちにエピフィラムが重ねる。

「私、マザー・リリーの育成、疲れちゃった。面白いことがなければやる気がなくなっちゃう。デポンも、アンテノイドも、みーんな枯らしてしまおうかしら」

　シグリッドが一瞬顔をこわばらせた。

「それは穏やかではない。民が困ってしまう」

「そうでしょう。では、私の要求をのみなさい。レオニダスのお坊ちゃま」

　しばらく冷たい沈黙が垂れ込めた。

　エピフィラムとシグリッドの視線は、激しく火花を散らした。

　シグリッドが、先にため息をついた。

「いいでしょう」

　エピフィラムが表情のない顔をわずかに動かした。

「ただし」

「あくまで折半だ。昼間は彼を、我らがマテリアル・カンパニーにいただこう」

　今度はシグリッドが、エピフィラムの方に歩みよる。

「所詮、あなたのお役目は夜でしょう。月下の姫君よ」

　そういって、シグリッドはほほ笑んだ。

「皆が寝静まった後に、どうぞ」

　エピフィラムとシグリッドの視線は再び冷たく絡み合った。

　シグリッドは、倒れた衛兵と、吹き飛ばされた花びらの残骸を見やった。

「それより王女様、私の配下の衛兵にずいぶんなことをしてくれましたね。どうするつもりです」

　エピフィラムは、眉を下げる。

「あら、人の体にはリリーの恵みは使ってはなりませんの。よくご存じでしょう」

「言われなくても分かっている。どう落とし前をつけるんだと聞いている」

「あなたが悪いのよ、だからあなたが何とかなさい」

　エピフィラムは、不敵にほほ笑むと、

「リベルト、坊ちゃまを手伝ってあげてくださいね。カンパニーのみなさんにもぜひお声がけを」

　そういって、踵を返した。

　リベルトはまた顔を白くした。

　＊＊

　コーエンは、しばらくの間、地下牢に幽閉された。

　牢と言っても、ずいぶんと清潔なもので、アトリエの仮眠室と何ら変わりない。

　むしろそれ以上に快適な空間であった。

　寝具には黴臭さもないし、食事も与えられる。

　処遇が決まるまでの間はここにいろ、ということなのか。

　妙に現実感がない。

　頭が重い。

　すぐそこに、耳を澄ませばアトリエの音が聞こえるようである。

　反応炉、断裁音、縫製音…

　コーエンの意識は遠くなった。

　＊＊

　カン、カンッ。

　澄んだ音が聞こえる。

　まどろみを突き抜けるような、透明な音。

　カン、カンッ。

　もう少し眠っていたいと思いながらも、何かを打つ音が次第に意識を覚醒させる。

　コーエンは、重たい瞼を開いた。

「母さん、おはよう」

　艶やかな栗色の髪の女性がほほ笑む。

　顔は陽光で照らされて見えないのに、微笑んでいることだけが分かるのが不思議である。

「おはよう。まったくお寝坊さんね。さあ、ごはんはできているわよ。お父さんを呼んできてくれるかしら」

「うん」

　父さんは、畑にいた。

　微笑みながら、豆の枝に優しくふれている。

　背中しか見てないのに、なぜ微笑んでいることが分かるのだろう。

「父さん」

「ほら見ろ、コーエン。おいしそうな豆ができた。成功だぞ」

「母さんが、ご飯だって」

「今更豆をもっていっても怒られてしまうな」

　そういって、父は笑った。

　父に手を引かれて、家路につくと、突然、空が暗くなった。

　ぽつり、とコーエンの頬にしずくを垂らした。

　＊

　雨は、やまなかった。

　次の日も、その次の日も。

　土は無残に流され、どこが川なのか、どこが地面なのか、わからなくなってしまった。

　太陽が出なくなった。いつが夜なのか、いつが昼なのか、わからなくなってしまった。

　畑から作物は姿を消した。

　母さんは、笑った。でも、肌は真っ白だった。

　父さんは涙を流した。

　なぜだろう、後ろ姿しか見ていないのに、涙を流していることだけが分かるのだ――。

　コーエンの目から、冷たい涙がこぼれ出た。

　＊＊

「コーエン」

　揺れる声が聞こえた。

　甘い香りがする。

「コーエン」

　遠かった意識が少しずつ浮上していく。

「……お師匠様？」

　その瞬間。

　額に冷たいものが触れた。

「！？」

　目の前にエメラルドの瞳。

　漆黒の髪。

　透き通るように白い肌。

　氷のような冷たい手が――自分の額に触れている。

「ひいっ！な、なんだ！？」

　コーエンは、慌てて身体を起こした。

「っつ！」

　頭がガンガンする。

　今にも割れそうなほど痛い。

　熱でもあるのか、視界が潤んできた。

　ここはどこだ。

　何が起きた。

　コーエンは、こめかみを押さえながら、うずくまる。

「熱でもあるのですか」

　少女はうずくまるコーエンを平然と覗き込んでくる。

「人間は熱に弱いのですね」

　リリーの甘い香りが、鼻を突く。

　その香りだけで頭痛が増す気がして、コーエンは思わず目を逸らした。

「王女様……なぜ、このような場所に……」

「死にかけのリリーみたいな声ですね。かわいそうに」

　エピフィラムは立ち上がると、牢の中を意味もなく歩いた。

「私のお師匠様で、旦那様のコーエンが、こんなところに閉じ込められていたら心配でしょう？」

　コーエンは、すべて違うんだが……と突っ込みたくなったが、言葉を飲み込んだ。

　エピフィラムが振り返ったからだ。

　ぎこちない笑顔で。

　まるで、『笑顔とはこう作るものなのでしょう？』と誰かに教わったまま真似しているような。

「――まあ、冗談ですが」

　一瞬で真顔に戻ると、彼女は事務的に続ける。

「レオニダスのクソ親子から伝言、正確には横流しです」

「……それは公爵と、シグリッド様のことでしょうか？」

　コーエンは、覇気のない声で確認したが、無視された。

「明日からマテリアル・カンパニーに来いと」

「私も馬鹿ではありません。そこまで徹底的に喧嘩を売る気もないので。止めはしません」

　そういって、エピフィラムは肩をすくめる。

　コーエンは頭を抱えた。

　昨日、衛兵を半殺しにしたのは誰だっただろう。

　記憶違いだろうか。

「まあ、処遇については直接クソ親子から説明があるでしょう」

　エピフィラムは、どこから取り出したのか、手の中で花びらを捏ね始めた。

　柔らかな花弁が形を変え、みるみる刃物のような鋭さを帯びていく。

「ですが、私からは一つだけ」

　コーエンの首元に、刃物と化した花びらを、背後からそっと突き付ける。

「レオニダスに浮気してはいけませんよ」

　人間のものとは思えないほど、冷たい息がかかる。

「たとえ、彼が――リリーが、どれほど魅力的だったとしても」

　コーエンは、王女の手を取って下ろし、正面に向き直らせた。

「王女様、冗談はよしてください」

　エピフィラムは、正面から真顔で言った。

「あなたには責任があります。母様の…私の、靴を直してしまったから」

　今までの真顔とは少し違う、何かにすがるような表情だった。

「後戻りは、させません」

　エピフィラムは、吐き捨てるようにそう言うと、踵を返した。

　コーエンは不意に、彼女の足元を見た。

　そして、目を見張った。

「お、王女様。その靴――」

　あの靴だった。

　三十分で修理した、あの靴。

「いい靴でしょう」

　エピフィラムは振り返る。

「マーガレット母様から受け継いだものです」

「その靴は、一体……」

「絶縁靴」

　面白そうに彼女は言って、胸元の白いリリーのコサージュを引き抜くと、ライターで勢いよく炙った。

　みるみるうちに、激しい白い光が生まれる。

　コーエンは、とっさに叫んだ。

「おい！何やって……！」

　止める間もなく、音を立てて爆発した。

　もくもくと、煙が辺りを覆う。

　うそだろ。

　死ぬ気か。

　しかし。

　コーエンは、信じられないものを見た。

　煙の奥に――

　エピフィラムは何一つ変わらぬ姿で立っていた。

　不敵な笑みを浮かべながら。

「あなた、リリーの秘密を知りたいでしょう」

　エメラルドの瞳が細くなる。

「なら、夜に私のところへ来なさい」

　最後に、茶目っ気たっぷりに付け加えた。

「お忍びでね」

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政治ゴリラ同士の戦いが始まりました。

コーエン、がんばれ。

次回、イベットが気づいてしまいます。