『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第一幕「アトリエ・ウィズダム」編

◆1‐2 三十分の挑戦状

＊＊＊

縫い針を通す手元が、わずかに霞んで見えた。

コーエンは十四足目のつり込み作業の途中で手を止める。

小窓から差し込む光は、いつの間にか橙に沈みはじめていた。

時計の針は、五時を指している。

閉店までは、もう一時間もない。

コーエンは首を左右に鳴らし、短く息を吐いた。

指先の感覚を、いったん整える。

「もう一足だけ作るか……」

灰紫の瞳が、静かに木型に落ちる。

その瞬間、コーエンの周囲から、音が消える。

軽く布に触れると、指先を伝って状態がわかる。

湿度、温度、素材の癖や、流れ。

布を木型へ沿わせると、針を進める方向に迷いはない。

布の皺には“逃がす位置”がある。

状態に合わせた適切な糸がある。

糸に合わせた縫い方がある。

見れば、触れれば、手が動く。

なぜ、そんなふうに縫えるのか。

時々、訊かれる。

別に理由はない。

ただ、「そこにあるもの」に従っているだけだ。

世間はそれを「職人の勘」と呼ぶ。

だがコーエンにとって、それは勘でも何でもない。

ただの現(・)象(・)だ。

コーエンがつり込み部屋から出ると、扉越しにイベットが帳簿に向かっているのが見えた。

店舗は薄暗く、夕方の気配が棚の影に沈んでいる。

コーエンはリリー灯の電源を引いた。

火をともすと、乳白色の光がふわりと広がる。

「わっ」

突然の明るさに、イベットが肩を跳ねさせ、

反射的に何かを引き出しに押し込んだ。

「イベット。灯、つけた方がいいよ。まだ営業してるんだから」

「ああ、コーエン。お疲れ様」

イベットはぎこちなく振り返った。

「まだ見えるし。もったいないじゃない」

「アリアナさんが言ってただろ。閉店までは惜しまなくていいって」

「習慣なのよ。どうにも貧乏性でね」

「悪いことじゃないけどさ」

コーエンは、イベットが記し終えた帳簿を手に取り、ぱらぱらとめくる。

几帳面な文字が、今日の出来事を淡々と並べていた。

イベットはじろりと視線を投げると、コーエンの手から帳簿を取り返した。

「特に変わったことはなかったわ。納品とか、受け渡しとか。そのくらい」

「そっか。店舗番ありがと。何事もなくてよかったよ」

コーエンは、レモン水をグラスに注いで、イベットに差し出した。

イベットはそれを受け取り、呆れたように眉を上げた。

「何事もなくないわよ！サンティス兄さんは反応炉が不調で大騒ぎ。リジェットとテオは巻き込まれて走り回ってる。あんたはつり込み始めたら部屋から出てこないし……」

一息にまくしたて、ため息をついた。

「……まあいいや、コーエン。で、つり込み何個？」

イベットが指をちょいちょいと動かす。

「記録つけるから」

「…十五個」

日報を渡すと、イベットは露骨に嫌そうな顔をした。

「はあ！？十五個？どうなってるのよ、あんたの手。化け物？」

「普通だと思うけど…...」

「うっわ、嫌味な同期」

「失礼だな」

コーエンは小さく笑ってから、ふと引き出しを指した。

「それより、イベット。それ何？」

紙の端がわずかにはみ出している。スケッチブックのような質感だった。

イベットは肩をピクリと動かすと、はみ出た紙の端をおもむろに中へ押し込んだ。

「…何でもないわよ！」

「さっき隠しただろ。見えてたよ」

コーエンは小さく笑った。イベットは昔から、隠すのが下手だ。

「あんた、ほんと目ざといわね」

不満そうに唇を尖らせる。

「シュベルトバイゼン伯爵の例の靴よ。もちろん私のミスじゃないわ。でもちょっと厄介なことになって――」

そのときだった。

アトリエの鈴が、りん、と小さく鳴った。

コーエンは視線を戸口へやる。

何だ？

この時間の来客はめったにないし、事前連絡もない。

コーエンは、違和感を覚えた。

席を立とうとしたイベットを、コーエンは軽く制した。

「僕が出るよ。待ってて」

コーエンは扉を小さく開くと、目を見張った。

外に立っていたのは、子供だった。

擦り切れた濃紺のローブを羽織り、顔はフードでほとんど見えない。

痩せた体が、夕暮れの街に、不自然に浮かんでいるようだった。

「アトリエウィズダムは……ここですか」

虫の鳴くような声が、頼りなくこぼれた。

コーエンは、警戒するように目を細める。

（普通、じゃない。…例の監査、か？それとも――）

コーエンは営業用の笑顔を浮かべたまま答える。

「はい。そうですが、ご用件は？」

子供の肩が小さく跳ねたが、何も言わない。

「...黙っていても分からない。用件を」

風が一筋吹いて、乾いた音をたてた。

子供のローブと、コーエンの灰色の髪が同時に揺れた。

やがて子供は、ゆっくりと手を動かした。

差し出されたのは、”靴”だった。

コーエンは大きく目を見開いた。

――なんだ、これは。

見るからに「壊れている」靴。

靴底は剥がれ、革は裂け、まるで外側から破壊されたかのように形が崩れている。

しかし、コーエンの目を奪ったのは、それだけではなかった。

その素材だ。

今の一度も見たことのないものだ。

反応残渣があるから、リリー素材だろう。

しかし、高級品とも廉価品ともわからない不思議な艶。

リリーの種類も、反応手順も、皆目見当がつかない。

「この靴を直していただけませんか。今、すぐに」

子供の声は小さかった。頼み慣れていない人間の声なのに、不思議と迷いがない。

コーエンの警戒心は消えていない。

消えていないのに。

なぜだか胸が高鳴る。

知りたい。

この靴を、知りたい。

そして気づいたら、コーエンの手は、靴を受け取っていた。

＊

「イベット」

店舗へ戻るなり、短く呼ぶ。

「悪いけど、あの子にお茶かミルクを出してやってくれ」

イベットがぽかんとする。

「え？」

「あとで話す」

「ちょっとコーエン、また何を勝手に――」

「三十分」

コーエンは熱っぽく言葉を重ねた。

「閉店まで三十分だ。それまでに仕上げる。終わったら降りる」

　そう言い切ると、コーエンは靴を抱えて階段を駆け上がった。

　まるで風のようだった。

　コーエンは、作業室の扉を開いた。

「サンティス兄さん、お疲れ様です。片付け、まだですよね？」

サンティスは汗をぬぐいながら、満足げな笑顔を振りまいた。

「おう。コーエン、今終わったところだぜ。全く、手ごわい修理だったよ」

しかし、コーエンは一瞥もせずに、サンティスの横をすり抜けた。

そのまま拡大鏡を取りだすと、靴の素材を覗く。

質感。縫い目。残渣の流れ。

帳面に数行だけ書き込むと、今度は戸棚からリリー瓶を抜く。

そして、迷いなくＷ-6機へ装着した。

「おいおい、お前、話を聞いてたか？今、片づけが終わったんだぞ？コーエン君？」

コーエンは、一瞬だけ止まった。

サンティスはほっとした顔をした。

しかし。

「すみません、借りますね」

コーエンは、問答無用で機械を動かした。

靴自体、強度型ではない。柔らかい。

でも、確かな”弾性”がある。

壊れ方は、まるで強い外圧を受け続けたようだ。

これを直す場合、在庫で組むならイートラ種。

だが硬すぎる。デポン種では弱い。

じゃあ、混ぜてみようか。

炉入り十分。

エージング五分。

底付け十分。

仕上げ五分。

――合計三十分。

サイズ補正をして、インソールを調整。

多分間に合う。

気付けば、口元がわずかに緩む。

初めてだ。こんな靴を見るのは。

職人たちが、リリーを扱えるのは、手(・)順(・)書(・)があるからだ。

書かれているのは、方法だけだ。

何を。どうやって。どれだけ反応させるか。

その先は？

――何もない。

誰も、教えてくれない。

――知ることが、できない。

でも、この靴は違う。

この靴を作った人間は、きっと知っている。

理屈を。法則を。リリーの本質を。

ただの勘だ。

それでも――多分合っている。

これは修理ではない。挑戦状だ。

胸が高鳴ってしょうがない。

＊

コーエンは靴を手に階段を降りた。

店ではイベットが子供にデザインブックを見せていた。

さっきまで強張っていた表情は少し和らぎ、二人で何やら話している。

コーエンに気付いたイベットが振り返った。

そして、彼の手にある靴を見るなり顔をしかめる。

「……本当に三十分だったのね。気色悪い」

呆れたようにため息をついた。

「ひどいな」

コーエンは苦笑した。

説明もなく巻き込んでしまったから、多少機嫌が悪いのも無理はない。

コーエンは、子供の前にしゃがみ込み、靴を差し出す。

「これでどうかな」

子供は息を呑んだ。

震える手で靴を受け取ると、その顔に、少しずつ色が戻っていく。

小さな指が、そっと革を撫でると、頬を緩める。

そうして、コーエンを見つめた。

「本当に……本当に。ありがとうございます」

小さな花が咲いたような、笑顔だった。

コーエンは少しだけ居心地悪そうに頭を掻いた。

その後、名前を尋ねても少女は答えなかった。

自分はただの使いだから、名乗る立場ではないのだと言う。

だが帰り際、少女は静かに懐へ手を入れると、コーエンに包みを手渡した。

見た目以上にズシリと重たく、危うく落としそうになった。

「これは…？」

包まれた布を開くと、大量の金貨が光っていた。

イベットも、様子を見に来たサンティスも、布いっぱいに光る金貨を二度見した。

そして、三人の口から絶叫が漏れ出た。

「ええええええ！？」

子供は笑った。

「これで……エピ様が元に戻られるから」

空気に溶けるような小さな声だった。

---

この国のリリー靴は、木型×リリー布×リリー反応の組み合わせで作ります。

もちろん普通の布や、革もあります。（リリーは高いから）

次回、棟梁が帰宅します。