◆1-1 アトリエ・ウィズダム
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ハノイット国の中心地、セントラル。
城下町の一角に、この国の芸術が集う場所がある。
――紳士服、鞄、絵画、ガラス食器。
人々は、このエリアを『アトリエ街』と呼ぶ。
ここに、小さな靴工房が静かに根を下ろしていた。
その名は、『アトリエ・ウィズダム』。
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「ああ！」
工房の掃除をしていたイベット・ルイシアは、突然叫んだ。
「なんだ！？イベット、突然」
フォルコ・ヘーゲルは、思わず作業台を磨く手を止め、声の主を振り返った。
「見て！フォルコ兄さん！」
イベットは、ズカズカとフォルコの元へ歩み寄ると、目の前に針箱をどすん、と置いた。
「またよ！また誰か、針を持ち出しているの！」
フォルコは、イベットの差し出した箱を覗き込むと、わずかに眉をひそめた。
確かに、一本分だけ隙間が空いている。
「ああ、コーエンじゃねえか？昨日、どうしても仕上げたいものがあるとか言ってたからな」
「やっぱり犯人はあいつね！持ち出さないでって前も言ったのに！」
「そういや、設計図も持って帰ってたぞ」
「……なんですって！」
イベットは苛立ちを堪えるように、こぶしを握る。
「持ち出し禁止！残業禁止！こうやって、アトリエの備品はなくなるのよ……こうなったら鍵をかけてやる！」
イベットの剣幕に、フォルコは苦笑した。
「まあまあ、イベット。そう怒るなって」
その時、背後から馴染みの声がした。
「あら、二人ともおはよう。今日は一段と賑やかね」
帳簿を片手に現れたのは、店主のアリアナ・ウィズダムだ。
いつものように花の水を替え、予定表に目を通す。
ゆったり動いているのに、一つも無駄がない。
「フォルコ。午前中に新しいアポイントが入ったわ。はい、これ資料」
次にアリアナはイベットへ向き直った。
「昨日遅くまで対応してくれたそうね。今日は早く上がっていいから」
「いいえ奥様。私は仕事をしている方が、休んでいるみたいなものですから、おかまいなく」
フォルコは相変わらずの妹弟子に、苦笑いをした。
「そういえば、サンティスとコーエン、遅いわね」
そう言ったそばから、裏口のドアが豪快に開いた。
「おはよう！いや〜悪い、ギリギリになっちまった！鳥が鳴いててよ、気持ちよくて寝すぎた！」
「おはようございます……すみません。作業してたら朝になってまして」
長身の男と、細身の青年だ。
背の高い方は、さわやかに汗をぬぐって無駄な笑顔を振りまき、
細身の方は、風で煽られたのか、灰色の猫毛が泳いでいる。
「あら、サンティス。コーエン。あと五分で始まるわよ」
イベットの目が吊り上がる。
「コーエン！」
イベットは、待ってましたとばかりに、距離を詰める。
「針！持って帰ったでしょ」
「うん」
「うんじゃないでしょ。前も言ったわよね？もう！鍵かけるわよ」
「……その鍵、多分、壊せるやつだね」
「……なんですって！」
イベットの相変わらずの剣幕に、コーエン・アルミナイトは、苦笑いを浮かべた。
＊
「さあ、みんな揃ったかしら？」
アリアナは、メンバーがそろったのを確認すると、厳しい表情を作った。
「一つ、連絡があります。うちの取引先の一社が……“製造法違反”で捕まりました」
サンティスが大きな目をさらに開いた。
「まじかよ。またか？」
フォルコも、静かにつぶやいた。
「最近、そういうこと増えたよな」
イベットが厳しい声で問う。
「なんで分かったんですか？」
「抜き打ち監査よ。客に紛れていたらしいわ」
フォルコはげえ、という顔をした。
「恐ろしい話だな、どこでどう監査されてるかわかりゃあしない。うちも気を付けないと」
「フォルコ兄さん！ウィズダムは大丈夫よ。だって、奥様がしっかり管理してるもの」
イベットが胸をはると、サンティスが笑った。
「イベットちゃん。そこは、奥様と”棟梁”で頼むな！」
その言葉に、アリアナが笑顔で反論した。
「いいのよ、アズソールは今頃、どこかでのたれ死んでいるはずだから、それよりコーエン。あなた気をつけなさいね？」
「……何がですか？アリアナさん」
コーエンの問いに、なぜかイベットが返す。
「自覚ないの？あんた。手順書通りに製造しないと、疑われるって話よ。製造法違反だ！って」
コーエンは、そんなことか、と言わんばかりの平坦な声で返した。
「……ああ、見てるよ。手順書。補ってるだけで。最近反応が弱いだろ？リリーの」
「そんなこと言ってるの、あんただけよ。気を付けてよね、ほんとに」
イベットは、じとりとコーエンをにらんだ。
アリアナは、手を叩いて合図をした。
「さあ、もう機械を動かさなくちゃね」
アリアナが戸棚の鍵を開けると、中から色とりどりの”リリー瓶”がのぞく。
赤、黄色、緑、紫──色とりどりのガスが、収まっている。
「オーダー確認、コーエン」
アリアナが促すと、コーエンがオーダー票を読み上げた。
「サグ・マーケットからオーダー2品。“春先の冷え性対策靴”、“初夏向けのちょっと涼しい靴”」
サンティスは手順書を片手に、瓶を選ぶ。
「W-3機。アンテノイド・リリーの黄色ガス。W-6機はデポン・リリーの無色ガス。間違いなし！コーエン、目的確認」
コーエンはぶっきらぼうに読み上げる。
「アンテノイド種は、自然発熱を促します。寒い日に最適です」
「デポン種は、素材の通気性を良くします。初夏向けです」
イベットが機械の上方から声をかける。
「確認OKね。じゃあ電源入れるわよ」
燃料口に大瓶が設置されると、機械がうなりを上げた。
＊
「変ね」
動きを確認していたアリアナが、小さく眉をひそめた。
「いい動きじゃないか、アリアナさん。何が変なんだ？」
フォルコが返答する。
「いや、最近妙に反応が安定しているのよ。ほら、アンテノイドを使った靴、よくトラブル起こすじゃない。フォルコ、機械いじった？」
フォルコは、首を横に振った。
「いや、俺はいじってないよ」
「たまたまかな……」
フォルコは少し考えると、コーエンに声をかけた。
「お前、何か設定変えたか？」
コーエン・アルミナイトは振り返ると、少しばかり申し訳なさそうな顔をした。
「ごめん兄さん。機械は変えてないんだけど……」
そういって、コーエンは、黄色のリリー瓶を軽く振って見せた。
「アンテノイドの色が……最近、少し違う気がしたから、いじりました。すみません」
アリアナも、フォルコも目を凝らして瓶を見る。
「どこが違うの……？」
そうして、二人とも首を傾げた。
『禁学の靴職人』、始まりました！
これからコーエンたちの物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。
次回、靴を修理します。
