『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第三幕 「靴納めの儀」編

◆3-7 青の余韻

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　諸貴族たちは、大聖堂の大礼拝堂から、王宮の大広間へと移動していた。

「舞踏会」に参加するためだ。

　これは、婚約式の最後を飾る大セレモニー。

　王族と各領地の貴族たちが一堂に会し、踊りと社交を楽しむ。

　その裏で、家の威光を示し、縁談を探り、友好関係を築く。

　華やかな宴でありながら、その実、沈黙の戦場。

　しかし、今日ばかりは違った。

　誰もが、語らずにはいられない。

　エリカ王女と「青の靴」を。

　その美しさを思い起こす時だけは、虚飾も駆け引きも忘れ、心のままにため息をつくのだった。

　会場には軽やかなメヌエットが流れる。

　青の余韻に浸った諸貴族たちは、陶酔したような面持ちで、ステップを踏んだ。

＊

　メヌエットが、遠くで聞こえる。

　濃紫の幕で仕切られた貴賓室には、会場の賑わいは届かない。

　グレイス侯爵、リッカルド・アルカートンは、重たい幕を持ち上げ、薄暗い部屋の中に視線を巡らした。

　橙のリリー灯が、おぼろに揺らめいている。

　そして、その傍に、鋭い目元を持つ壮健な男の影が、静かに映し出されていた。

「ご無沙汰しております、レオニダス公爵様」

「グレイス侯爵、久しいな。息災そうで何よりだ」

　リッカルドは、席を勧められるまま、公爵の前に静かに座した。

　公爵が目くばせをすると、使用人はリッカルドの前にワイングラスを差し出した。

「まずは旅の疲れを癒してくれ」

　公爵は手ずからワインを注ぐと、グラスを掲げる。

「ああ。痛み入る」

　そう言って、リッカルドもまた、グラスを掲げた。

　二人でワインに口をつけた後、公爵は話を切り出した。

「あなたが、足を運んでくれるとは思わなかったよ」

　リッカルドはグラスを手元に置くと、「はは」と小さく笑った。

「可愛い姪の晴れ舞台だ。しかも、相手は君のご子息ときた。来ぬ訳にはいかぬだろう」

「招待状など、いつもは見向きもされぬくせに」

「皮肉なことを言う。北の領地は、そう何度も留守にするわけにはいかないからね」

　乾いた笑いを浮かべるリッカルドに、レオニダス公爵は、一段と声を低くした。

「……変わらぬ状態か。グレイス領は」

　リッカルドは静かに応答する。

「近頃は正面から攻撃されるようなことはなくなった。ただ……奴らも頭を使うようになった。楽観視できる状態ではない」

「あの時のようなことは二度とあってはならぬ。我がレオニダスと、グレイス家の仲だ。情報は速やかに共有してくれ」

「……ああ」

　リッカルドが低く答えると、公爵は、言葉の真偽を探ろうとでもするように鋭い視線をよこした。

　リッカルドは、正面からその目を見返した後、いかにも自然に別の話をする。

「ロゼリアは、どうしてる」

　リッカルドの問いに、公爵は事務報告でもするように伝える。

「……王妃は息災だ。近頃はお心も安定しておられる。安心してくれ」

　リッカルドは静かに目を瞑り、小さく息を吐いた。

「あれには、可哀想なことをしたからな。少しでも……いや、いい。ありがとう、ダンカード」

　そうして、二人は無言でワイングラスを傾けた。

　やがてリッカルドは、口調を変えた。

「ところで、ダンカード……いえ、レオニダス公爵」

「何だ」

「公爵家は、面白い手札を見つけられましたな」

「……手札？」

「あの職人のことだ。実に面白い」

　リッカルドは、乾いた表情に一筋だけ興味の色を浮かべた。

「驚いたよ。あのような『青』、マテリアル・カンパニーの研究官吏でも簡単には出せまい。実に異質な職人だ」

　レオニダス公爵は僅かに笑った。

「何が言いたい」

「コーエン・アルミナイト。無名の彼を選んだのには、何か目的があるのだろう」

「大した理由はない。倅……シグリッドの気まぐれだ」

　リッカルドは、くっく、と喉の奥で笑う。

「あなたの意思がない、なんてことはないだろう？彼を利用して......何を始める？」

　公爵はリッカルドの問いにわずかに目を細めると、低い声で言った。

「何も。貴殿が気にすることは何もない」

　そうして、聞こえるか聞こえぬかの声音でこぼした。

「私は懐かしいだけだ……キャンベルの置き土産だからな」

＊＊

「ひゃっ！」

　イベットは、若芽色のドレスの裾を踏んづけ、大胆によろめいた。

「おい」

　転びかけた腕を、アズソールがとっさにつかむ。

「危ねえな。お前、何回目だよ。いい加減なれろ」

「こんなきらびやかなもの、着る機会ないのよ！私庶民だもの！」

　イベットは、慣れないドレスの裾を憎々しげに睨みつけた。

　イベットとアズソールはこの日、王宮の舞踏会に参加していた。

　――一級職人コーエン・アルミナイトの代《・》役(・)として。

「だいたい、主役が不在っておかしいでしょうが！なんで王宮も認めてんの！？」

　イベットの真っ当な反発に、アズソールは肩をすくめた。

「靴さえ納めりゃ、あとは自由ってことだろ」

「そうかもしれないけど……！」

　イベットは、俯いて言葉を飲み込んだ。

（……どうせなら自慢したかったのよ。コーエンの靴はすごいでしょ、って）

　急に黙り込んだイベットに、アズソールは言う。

「いいんだよ。あいつなんか”伝説の職人”くらいで」

　そういって、アズソールは小気味よく笑う。

「さっき噂で聞いたが、磨けば光るお方だって、ご令嬢方に人気らしいぞ。『青の貴公子』とか呼ばれたな」

「……はあ！？何それ！」

　イベットは顔を上げ、全力で顔をしかめた。

「……棟梁」

「なんだ？」

「こうなったら売り込んでやりましょう！あいつの都合のいい噂を、売上に変えるのよ！ええ、それがいいわ！それくらいやらないと、割に合わないわ！」

　イベットは、その目をギラギラと闘志に燃え滾らせた。

アズソールは、「おお、その意気だ」と軽快に笑った。

「……ただ、気は抜くなよ。あいつら貴族は、全員魔物だ」

　そう言って、少しだけ声を落とす。

「何かあれば、すぐに俺に言え。いいな」

「……はい！」

　イベットは威勢よく答えた。

＊＊

　コーエン・アルミナイトは、花結晶の冷たい廊下を歩いていた。

　大広間では今ごろ舞踏会が始まっているのだろう。人影は、見当たらない。

　傾き始めた太陽が長い窓から差し込み、橙色の筋を落としているのみであった。

　――疲れた。

　儀式が終わって、礼装から解放された瞬間、一気に緊張がほどけてしまった。

　身体は重いし、妙に現実感が薄い。睡眠不足が祟っただろうか。

　舞踏会に顔を出さないのは、さすがに失礼だったかもしれない。

　でも、今のコーエンには、社交的に振舞うだけの余裕が残っていなかったのだ。

　花結晶の扉に夕陽が反射し、幻想的にきらめく。

　コーエンはそのまぶしさに目を細めつつ、重たい扉に手をかけた、その時。

　背後で、クスっと笑う声がした。

　「帰るのかい？コーエン・アルミナイト」

　背筋が凍りついた。

　甘く、鋭い、声。

　ありえない。

　なぜ、ここに？

　心臓が激しく波打つ。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　そこにいるのは――。

「シグリッド・レオニダス卿……」

　舞踏会にいるはずの男が、夕日の差す廊下に、一人で立っていた。