『禁学の靴職人』―靴職人は笑わない王女と世界を縫い直す―

第三幕 「靴納めの儀」編

◆3-6 靴納めの儀

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セントバルク大聖堂。

ハノイット建国の時代からずっしりと世を見守る、由緒ある大聖堂。

儀式は、その大礼拝堂で執り行われた。

身体ごと吸い込まれそうなほど、遥かに高い天井。

重厚な石造りの空間は、色鮮やかなステンドグラスの光で満たされている。

陽光は砕けて床に落ち、幻想的な色彩の影を揺らしている。

コーエン・アルミナイトは、揺らめく光を浴びながら、

片膝をつき、深く頭を垂れていた。

「アトリエ・ウィズダム所属、コーエン・アルミナイト。前へ」

司祭の声が静寂を震わせた。

「は」

コーエンは、恐る恐る顔を上げた。

桃色、空色、菫色、鈍色、藍――。

視界の先は、まるで巨大な花畑だった。

はるか先の席まで埋め尽くす、各地の貴族たち。

その一輪一輪は、こちらを値踏みする目を持っている。

興味、疑念、侮蔑、憐憫。

無数の視線が、コーエンの肌を無秩序に突き刺す。

その視線の中でも、とりわけ鋭いものがあった。

社交界に疎いコーエンも、刃物のような視線に気づかぬわけはなかった。

レオニダス公爵様。

国家研究組織『マテリアル・カンパニー』を率いる、ハノイット随一の大貴族。

その名を知らぬ者など、この国にはいない。

コーエンは背筋に冷たいものを感じ、危うく身震いしそうになった。

（落ち着け。今すべきことは、靴を納めることだけだ）

小さく呼吸を整え、壇上へ視線をやる。

最奥の玉座に控えるのは、フォンテス陛下とロゼリア王妃。

名実ともにハノイットの最高権力。

視線を右に滑らすと、公爵子息で新郎、シグリッド・レオニダス卿。

左側には、エリカ王女が静かに控える。

コーエンの額から、冷たい汗が流れた。

いつものコーエンなら、彼らの衣(・)装(・)を喜んで観察していただろう。

素材、縫製、技法。

王族の婚礼衣装など、普段お目にかかれるものではない。好奇心などいくつあっても足りないくらいだ。

――だが今日は違った。

誰がどこにいるのか把握するだけで精一杯だった。

とにかく喉が渇いて仕方ない。

一秒でも早く、立ち去りたくてたまらない。それくらい、居心地が悪かった。

コーエンは乾いた喉に、無理やり唾を飲み込んだ。

ゆっくり立ち上がり、花結晶の床を踏んで前へ進む。

深く一礼して、丁寧に献上箱を差し出すと、再び頭を垂れる。

「献上品を、あらためよ」

司祭の声に、壇の上から、ゆっくりと人が動く気配がした。

跪くコーエンの耳に、雅やかな靴音が近づいてくる。

「ハノイットの一級職人より、献上靴を預かる」

甘く鋭い声がコーエンの頭上に落ちる。

俯いたままでも、その色香の正体は自ずとわかった。

――シグリッド・レオニダス卿だ。

シグリッドが静かに箱を開くと、周囲から音が消えた。

職人にとって最も苦しい――作品を値踏みされる時間だ。

息が詰まる。視線が刺さる。

コーエンは、堪えるように冷たい汗を握った。

「……素晴らしい」

恍惚に浸るような声が、はらりと落ちた。

コーエンは予想外の言葉に、思わず顔を上げた。

そして、息を飲んだ。

――豹だ。

コーエンには、そう見えた。

美しく吊り上がった瞳。

その目には、炎の熱と氷の冷たさが同居している。

まるで、気まぐれな肉食獣のように、危うい。

それが、シグリッド・レオニダスの第一印象だった。

コーエンは、動きを封じられたかのように、目を逸らすことができなかった。

シグリッドはそんなコーエンを見て、わずかに笑った。

そして美しい手つきで献上靴を包み上げると、檀上へと戻る。

深紅の献上台に靴を置くと、静かに跪いた。

エリカ王女は、侍女に支えられて立ち上がり、シグリッドの元へ歩み寄る。

そして献上台の前で足を止める。

シグリッドは跪いたまま、王女の方をまっすぐに見つめる。

「私は貴方に愛を、この国に永遠の忠誠を誓う」

王女の頼りなく細い肩が、ピクリとほんの少し動いた。

「共に歩む証として、この靴をお受け取りください」

シグリッドは、靴を包み上げるようにして、王女に捧げる。

「私は……この靴を履き、あなた様と、ハノイットのために、歩みましょう。」

消え入りそうな細い声で、王女はシグリッドの誓言に応えた。

エリカ王女は、献上台の上に、自信なさげに自らの足を差し出すと、シグリッドは丁寧に靴を履かせた。

靴を履いた王女の姿が、皆の目に映った瞬間。

会場からは、ただ息を呑む音だけが漏れた。

青。

その鮮烈な”青”に、誰もが目を奪われた。

そして、その靴はぞっとするほど……ぴったりだった。

最初からエリカ王女の一部だったかのように。

淡く消え入りそうだった王女は、くっきりとした青い輪郭線を帯びて浮かびがった。

まるで静かに燃える、青い炎のように。

シグリッドは、エリカの手を引き、自然にエスコートする。

エリカが歩くたびに、その靴は光を浴びて色を変える。

深い青、揺らめく青、優しい青。

薄銀の静かな王女は、いつもはどんな色にも溶け込んでしまう。

でも……今は違う。

すべての色が彼女の『青』に跪くようだった。

シグリッドと王女は、コーエンのそばをゆっくりと通りすぎた。

その時。

コーエンは、少しだけ、王女と目があったような気がした。

本当に、一瞬だ。

そのまま、二人は観衆の前で完璧な礼をした。

静寂が走る。

そして、次の瞬間。

大聖堂が揺れるほどの拍手が湧き上がった。

歓声でも、揶揄でもない。

ただ純粋な賛美だった。

まるで魔法にかけられたように、誰もが靴に魅せられていた。

＊

コーエンはようやく肩の力を抜いた。手が震えている。

でも、胸の奥で小さく息を吐く。

――よかった。

これで、すべて終わった。

だが。

なぜだろう。

エリカ王女のあの視線だけが、妙に心に残り続けていた。